CHAPITRE XXII

Voi^à un titre d'une étendue si vaste et si élastiquii?, qu'il en est infini. È^i-^e besoin de dire que je ne veuç euvisager ce sujet qu'à un point de vue trôs-restreiijt, sans me préoccuper de l'originalité du jeu, et présenter seulement aux lecteurs quelques figures singulières qui peuvent rester comme des tjpes à part ? Encore me bornerai-^je au théâtre français et au théâtre régulier*

Laissant donc de côté des physionomies telles que celles de Sear,amouche, de Qf^ultierf-âarguille et de

ses compagnons Gros-Guillaume et Turlupin, voire de Jodelet et de Bruscambille, nous ouvrirons notre galerie par celle de Ragueneau, le pâtissier poète et comédien.

Ragueneau avait, dans la rue Saint-Honoré, vers le milieu du dix-septième siècle, une belle boutique, hantée surtout par des gens de plumes et des gens de théâtre. C'était un homme simple, mais plein d'aspirations poétiques, et ses clients, peu délicats, ne manquaient pas d'abuser de ses goûts, en mettant son étalage à contribution, sans le payer autrement qu'en quatrains ou en billets de comédie. Il .arriva ce qui devait arriver; Dassoucy va nous l'apprendre : « Ce fut un jour marqué de noir pour messieurs les poètes, que dès l'aube du jour on rencontra par les rues se torchant le bec, après avoir pris chez luy le dernier déjeuner, qu'une troupe de sergens affamés, à la barbe d'Apollon, eurent bien la hardiesse de prendre au collet son cher et bien-aimé Ragueneau, et le mener, sans aucun respect nj de ses vers, ny de ses muses, dans le fond d'une prison, dont (après un an de captivité) estant soDty pour donner au monde les excellens ouvrages qu'à l'imitation de Théophile il y avoit composez, ne trouvant dedans Paris aucun poète' qui le voulust nourrir à son tour... il en sortit avec sa femme et ses enfants, luy cinquième, comptant un petit asnc tout chargé d'épigrammes, pour aller chercher sa fortune au Languedoc. » C'est là que la vocation l'attendait. Dans les temps de sa splendeur, les comédiens avaient toujours été ses hôtes les plus assidus, et, quoiqu'ils payassent moins encore que les poètes, si c'est possible, il en avait conservé un souvenir attendri; aussi, ayant rencontré dans cette province une troupe comique il alla s'offrir à elle, en se prévalant de ses bons rapports avec le Marais et l'hôtel de Bourgogne. Ces messieurs avaientjustement besoin d'une utilité du der-

nier ordre, et notre Ragotin pâtissier « entra avec eux en qualité de valet de carreau de la comédie, où, quoy que son rolle ne fust jamais tout au plus que de quatre vers, il s'en acquitta si bien, qu'en moins d'un an qu'il fit ce mestier, il acquit la réputation du plus méchant comédien du monde ; de sorte que les comédiens, ne sachant à quoy l'employer, le voulurent faire moucheur de chandelles; mais il ne voulut point accepter cette condition, comme répugnante à l'honneur et à la qualité de poète. Depuis, ne pouvant résister à la force de ses destins, je l'ay veu avec une autre troupe qui mouchoit les chandelles fort proprement *. » Ce que Dassoucy ne nous dit pas, mais ce que nous apprend Grimarest, c'est que la troupe de comédiens rencontrée par Ragueneau dans le Languedoc était celle de Molière. « Cette troupe, dit celui-ci, était composée de la Béjart, de ses deux frères... d'un pâtissier de la rue Saint-Honoré, père de la demoiselle de la G. (de la Grange), femme de chambre de la Debrie. »

Voilà tout ce qu'on sait sur la carrière théâtrale de ce curieux personnage , et c'est grand dommage que « l'empereur du burlesque » ne soit point entré dans plus de détails. Nous devons dire toutefois qu'il a calomnié, ce semble, son double talent d'acteur et de poète, car Ch. Beys n'a pas craint de louer ouvertement l'un et l'autre. Il est vrai que Beys est suspect, puisqu'on le soupçonne fortement d'avoir composé les vers que signait le pâtissier.

Le nom de Ragueneau, le pâtissier comédien, appelle logiquement celui du cabaretier Ramponneau, qui fut sur le point de suivre le môme exemple. L'histoire mérite d'être racontée : elle a été la grande affaire de l'année 1760.

Ramponneau était un cabaretier bon vivant de ]a

1 Dassoncy. Avent. d'Ifatie, ch. xii, p. S9S, é4. Delahays.

tîourtillé, et son nom est encore populaire aujourd'hui. La guinguette de ce joyeux compère, portant pour enseigne la trogne rubiconde du maître, à califourchon sur un tonneau, avait la vogue entre toutes les guinguettes des Percherons. A côté des bons drilles qui allaient danser et faire la ripaille au « Tambour-Royal ; » à côté des élégants qui s y faufilaient pour jouir du spectacle, acteurs et auteurs du boulevard y venaient trin(j[uer de concert. C'est là que Dorvigny composait ses Jocrisses ; que Taconnet et Constantin, acteurs de Nicolet (et deux originaux aussi, le premier surtout), buvaient leurs vingt bouteilles de compagnie, en faisant des études de types populaires pour leurs rôles. Il est probable que le fameux Volange, dit Janot, s'y rendit plus d'une fois lui-môme. Cette compagnie quotidienne, les faciles succès qu'obtenait Ramponneau au milieu de ses habitués, avec sa bonne physionomie niaise et radieuse, sa belle humeur, ses saillies au gros sel, tout cela finit par lui donner l'ambition et l'espoir de rivaliser avec la gloire de Volange. Il alla donc un jour trouver Gaudon, qui dirigeait, au boulevard du Temple, un petit théâtre en concurrence avec les Variétés amusantes, où trônait celui-ci, et s'engagea, par un traité en règle (27 mars 1760), à jouer dans son spectacle. C'était la fortune pour Gaudon, qui accueillit la proposition avec transport.

La chose arrangée et quelque argent touché d'avance, Ramponneau, en attendant son début, va donner une représentation d'essai à Versaijles. Mais il ne réussit qu'à se faire huer. Il revient l'oreille basse, et, la veille du grand jour, Gaudon reçoit une lettre par laquelle Ramponneau, pris de scrupules religieux, annonce que sa conscience ne lui permet pas de tenir sa promesse. On peut juger des hauts cris jetés par Gaudon, qui avait déjà fait tous ses préparatifs et qui s'attendait à Un suc-

ces fabuleux. De là sommations, assignations, enfin procès, avec maître Élie de Beaumont pour avocat du directeur, et le facétieux Coqueley de Chaussepierre pout avocat du cabaretier. Tous les journaux, toute la ville, ne parlent plus d'autre chose : on s'en occupe à Tersâilles; on parie pour et contre. Elie de Beaumont fit de son plaidoyer une apologie de la comédie et des côriiédiens contre leurs détracteurs; mais, malgré son élcfquehce, on donna gain de cause aux scrupules de Ramponneau, qui, moyennant la restitution des deux cents livres reçues, put retourner à son cabaret.

Hélas! en approfondissant les pieux remords deîianiponneau, voici ce qu'on y a trouvé, outre sa crainte bien fondée d'un échec. 11 avait vendu sa guinguette dans l'intervalle, au prix de quinze cents livres, mais à la condition expresse, posée par l'acquéreur, d'y rester pour conserver le chaland. Voilà pourquoi il se sentait pris de scrupules. Du reste, cette affaire ne fit (Qu'accroître sa vogue et sa célébrité. Voltaire y ajouta encore par son malin plaidoyer en sa faveur. Dès lors, on voit les équipages stationner à sa porte ; on retient ses salons huit jours à l'avance ; les grandes dames vont aux Percherons tout exprès pour le contempler et l'entendre, et le Tambour-iloyal devient trop petit pour la foule*.

Comme le pâtissier Ragueneau nous a rappelé le cabaretier Ramponneau, tlamponneau nous rappelle par quelques points, en sa qualité d'épicurien et de bon vivant, l'excentrique Camerani, acteur du Théâtre-îtalien, qui avait débuté en 1767, et qui s'est fait une réputation beaucoup moins comme comédien que comme gastronome. Grimod de la Reynière lui dédia son deuxième volume de VAlmanach des gourmands, et le

1 Uist, de l'Opéra Comique t. II, p. 449. Jal, Dictionnaire de biographie et d'histoire, Fr. Michel et Ed. Fonrnier, Histoire des hôtelleries^ II, 35&-a^^.

comédien était digne de cet honneur, car il ^st l'inventeur, entre bonnes choses, d'un petit potage connu sous son nom, qui, rédigé avec la plus stricte économie, ne revient pas à plus de cent vingt francs. C'est peutêtre Thomme du monde qui a eu le plus d'indigestions. Camerani, membre de la commission d'examen des pièces de théâtre, n'était pas moins original dans ses fonctions que dans sa vie privée. « Lorsqu'il y avait dans une pièce un rôle de père, dit M. de Manne (iVoMvelle Biographie générale), il ne manquait jamais d'engager l'auteur à en faire une soubrette. » Nous en dirions davantage sur son compte si, par le genre de ses excentricités, il ne sortait un peu du cadre de ce chapitre.

Le 9 juin 1729, débuta au Théâtre-Français un acteur du nom de Banières, qui mérite une bonne place dans cette galerie. Cet acteur était Gascon, et il avait fait dix métiers divers avant d'aborder le théâtre, portant tour à tour le petit collet et la robe d'avocat, puis passant à l'étude de la géométrie, ensuite s'engageant dans l'état militaire, et enfin lancé dans la carrière théâtrale par le succès qu'avait obtenu à Toulouse une tragédie écrite de sa propre main et où il jouait le principal rôle. Venu à Paris sans avoir jamais paru sur aucun autre théâtre public, il alla se présenter tout droit aux gentilshommes de la chambre, qui, frappés de son assurance, lui donnèrent un ordre de début. Avant le lever du rideau, Banières fait appeler le souffleur : « Je vous préviens, lui dit- il, que je n'ai nul besoin de votre secours; je suis sûr de ma mémoire, ainsi je vous prie de ne pas chercher à m'aider, quand môme je manquerais. » Le souffleur s'y engage. On lève la toile; Banières s'avance vers la rampe, et, rassemblant toutes ses facultés d'ex-avocat, il entame une harangue préparatoire très-bien tournée et fort applau-

die. Mais à peine u-t-il débité dix vers de son rôle de Mithrtdate, qu*oubliant absolument toute mesure, il met dans son jeu et son débit tant d*emportement bourgeois, tant d*omphase et de vivacité gasconne, que la salle éclate de rire, et il continue ainsi jusqu*au bout de son rôle.

Tout autre se fût déconcerté, mais Baniêres poursuivit sur le môme ton, sans le moindre trouble. Puis il adressa au public un nouveau discours, conçu en ces termes : « Messieurs, quelque humiliante que soit la leçon que je viens de recevoir, je vous invite à revenir samedi pour voir si j'aurai su en profiter, »

Le ton confiant avec lequel ces paroles furent prononcées excita de nouveaux éclats de rire et beaucoup d'applaudissements mi-joyeux, mi-ironiques. Les nouvelles de la soirée se répandirent si bien dans tout Paris, que le samedi il j eut une immense affluence pour voir Tôriginal comédien dans Agamemnon, à'iphigénie. On s*attendait à se divertir beaucoup, et on fut trôs-étonné de trouver un jeu aussi modéré que savant. Dans ces trois jours, Baniôres était parvenu à transformer complètement sa manière. Il remplit encore, les jours suivants, avec tous les applaudissements des connaisseurs, les plus grands rôles tragiques, même celui de Joad dans Athalie, et le rôle comique du marquis gascon des Ménechmes, Mais un incident terrible vint mettre fin à ses succès. Nous avons vu qu'il s'était engagé : son colonel, apprenant qu'il jouait la tragédie à Paris au lieu de faire l'exercice à son régiment, le fit traduire devant un conseil de guerre. Rien ne put le sauver : il fut fusillé. Ce qu'il y a de plus épouvantable dans cette destinée tragique, c'est qu'il n'avait quitté son corps, assure-t-on, qu'en vertu d'un congé qui n'était pas expiré, mais que, par malheur, il avait perdu. Tout invraisemblable que cela puisse

paraître, il le serait certainement encore plus qu'un déserteur eût été assez follement imprudent pour venir jouer dans une ville comme Paris, à la Comédie-Française, sans même prendre la peine de déguiser son nom *.

Nous nous garderons bien d'oublier Rousselet, qui, après avoir débuté saris succès, en 1740, à la Comédie, reparut en 1752 dans Mithridate. Il ne réussit pas davantage ; et, comme il s'avançait pour haranguer le parterre, au milieu des sifflets, on lui cria ces vers de son rôle :

Prince, quelque raison que vous nous puissiez dire^ Votre devoir ici n'eût pas dû vous conduire.

Si sa carrière théâtrale ti'avàit été marquée que |)ar cet épisode, ce n'en serait pas assez pour lui faire les honnéUts de ce chàpiire. Ce qui les lui vaut, c'est la désopilante série des trois lettres qu'il adressa à l'abbé Rayual, rédacteur du Mercure, après avoir reçu son congé. Nous eii citerons quelques fragments.