CHAPITRE XXIII

Les çopuédiens canonisés. — De la yer^ «^ de la pif^

an théâtre.

Les eox^édienç canonisés! Ce n*est pas là, sans (Joute, la moindre curiosité de ce volume de curiosités. En général, quand on veut des exemples de piété et de vertu pour la morille en action, ce n*est pas sur les planches qu'on v^ les chercher, et »ous ne pouvons dire qu'on ^it tort. Qn en trouverait bien quelques-un^ pourtant^

Les gens de loi n'ont qu'un saint pour patron, saint Vves; les comédiens, plus favorisés, pourraient en compter au moins une demi-douzaine. Il est vr^i que ces comédiens n'ont pas été canonisés dans l'exercice de leurs fonctions, et qu'il leur a fallu y renoncer pour mériter cet honneur; mais il est probable aussi, qu'on nous permette de le dire, que saint Yves n'eût pas été un si grand saint, s'il avait été un vrai procureur.

Saint Genest, acteur du temps de Dioclétien, dont la conversion, déclarée en plein théâtre^ a fourni à Rotrou le stiget d'un beau drame, est le plus connu, je pour* rais dire le seul généralement connu dôs six. Il faut y joindre saint Silvain^ saint Porphyre, comédien d'A&idrinopie, qui, s'étant fait baptiser par Moquere, devant Julien l'Apostat, confessa ensuite hautement qu*U était chrétien, et eut la tête tranchée; Ardéléon, acteur d'Alexandrie, qui fut frappé de la grâce à peu près comme Genest^ dang une représentation où il tournait en ridicule les mystères du christianisme, et fut mar« tyrisé sous l'empereur Jiistinien; sainte Pélagie (cinquième siècle), la priacipale actrice de la ville d'Antîoche, qui, étant allée un jour à l'égalise, pendant une

prédication de Nonus, évoque d'Héliopolis, fut si touchée de ce qu'il dit sur la conversion des pécheurs) qu'elle renonça au théâtre, reçut le baptême, donna tout son bien aux pauvres, et se retira, vêtue en homme, sous le nom de Pelage, dans la montagne des Oliviers, où elle mena jusqu'à sa mort la vie la plus austère ; enfin le bienheureux Jean le Bon, fondateur de Tordre des Ermites de Saint-Augustin, qui avait été histrion pendant quarante ans.

Le bonChappuzeau, dans son Théâtre-FrançoisÇLiY. llï), a un chapitre qui roule sur Y assiduité des comédiens aux exercices pieux; il fait le plus grand éloge, et le plus ingénu, de leur dévotion, de leur charité, de leurs vertus domestiques et autres. On ne peut suspecter, en le lisant, sa profonde conviction. Quelques passages du Roman comique de Scarron viennent à l'appui, en nous montrant ses artistes nomades, malgré leurs fredaines, en bons rapports avec les ecclésiastiques qu'ils rencontrent. De même les comédiens ambulants de Rojas^ au milieu de leur vie peu réglée, sont dévots, assistent à la messe et font partie de confréries pieuses.

Les comédiens italiens se distinguèrent toujours particulièrement par leur dévotion^ peut-être parce qu'une faveur spéciale les exemptait de l'excommunication qui pesait sur les autres , à moins que ce ne fût cette dévotion, au contraire, qui les avait mis à couvert de l'anathème^. Le chef du Comici fideli, Giovanni Baptista

1 El viage entretenido^ sorte de Roman comique espagnol, qui parot quelques années avant le nôtre.

2 Mémoires de mademoiselle Dumemil^ 106. Nous rapportons, sans legarantir^ ce prétendu privilège accordé anx comédiens italiens d'après une foule de témoignages plus on moins auihentiqnes. Nous en doutons pourtant, quant à nous, et ce passage de Dangeau semltle donner raison à nos doutes : c Arlequin est mort aujourd'hui à Paris. On lui a donné tons ses sacrements parce qu*fl a promis de ne plus monter «ur le théâtre. » (2 août 1688). D'antre part, la veuve de Molière, dans sa requête adres.>ée à l'archevèqne de Paris, le SO février 1673, dit que M. Bernard,i,préire habitué en l'Église Saint-Germain, avait administré les sacrements au défunt à Pâques dernier (Endore Soulié, Recherches sur Molière,

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Andréini, publia en France , dans le cours de l'année 1624, son Teatro céleste , recueil de sonnets en l'honneur des comédiens qui ont mérité la palme céleste ^ Isabelle Andréini avait été enterrée , plusieurs années auparavant, avec une épitaphe qui la qualifie de religiosa et pia. Suivant Desboulmiers', le premier registre qu'ils' tinrent après leur rétablissement, sous la Régence, débutait ainsi : « Au nom de Dieu, de laTierge Marie, de saint François de Paul et des âmes du purgatoire, nous avons commencé le 18 mai 1716. > Il est vrai qu'un registre des comédiens français débute également de la sorte : « Commencé, au nom de Dieu et de la Sainte- Vierge, aujourd'hui lundi 26 avril 1688, » et qu'on rencontre souvent, soit dans celui-là, soit dans les autres, à côté de leurs aumônes aux couvents, des mentions d'un caractère religieux. C'est parmi eux qu'on trouve le plus grand nombre d'acteurs pieux. Giovanni Buono s'était retiré dans un cloître, où il pleurait sur ses péchés autant qu'il avait ri et fait rire. Quand le capitaine Rhinocéros mourut en 1624, on trouva un très-rude ciUce dans son lit. Racine le fils disait avoir connu un acteur et une actrice de la Comédie italienne qui vivaient comme deux saints, et ne montaient jamais sur le théâtre sans avoir mis un cilice. Dominique communiait tous les ans et ne pouvait souffrir un mot contre l'Église. Carlin était très-pieux. Madame Riccoboni, femme de Louis, connue sous le nom de mademoiselle Flaminia, après avoir pris sa retraite avec son mari, en 1733, passa trente-neuf ans dans le silence et la pratique des vertus. Mademoiselle^ Colombe offrait elle-même le pain bénit. Ces pratiques

p. 79), ce qui tendrait à proaver, — car on ne peut guère soupçonner la véracité de cette assertion dans un dociimeot de ce genre adres>sé an chef du diocèse, — que le refus des sacrements aux comédiens n^était pas d'un usage inflexible et pouvait souffrir quelques exceptions.

1 L. Mohnd^ Molière et la Comédie Italiennet p. 141.

3 HisL du Tk. Italien, I, 226.

3$Q GURIOSITÉS THÉÂTRALES

religieuses n'empêchaient malheureusement pa^ la licence de leurs pièces et de leur jeu.

Madeleine Béjart avait fondé par testament deux messes hebdomadaires de Requiem à perpétuité dans l'église Saint- Paul, et une rente de cinq sous par jour, qui devaient être distribués à cinq pauvres de la même paroisse, « en Thonneur des cinq plaies de Notre-Seigneur »*. Pucroisy, le compagnon de Molière, retiré à Cpnflans-Sainte-Honorine, aux environs de Paris, s'y fit estimer de tout ïe monde, et entras autres de son ciiré, qui le regardait avec raison comme un de ses meilleurs paroissiens, et qui fut si touché de sa perte, qu'il pria un de ses confrères de l'enterrer à sa place. Floridor et La Grange vécurent chrétiennement. Un certain nombre de comédiens ont été enterrés dans des églises. Rosimond avait publié une Vie des saints pour tous les jours de l'année, sous son nom de famille, J.-B. du Mesnil. Çhampmeslé fut frappé d'apoplexie, au moment où il venait de commander aux Cordeliers trois messes, l'une pour sa mère, l'autre pour sa femme, la troisième pour luL Beaubourg mourut dans les plus grands sentiments de piété, comme avaient fait avant lui Bellerose, la Çhampmeslé et mademoiselle Desœillets.

Mademoiselle Gaussin quitta le théâtre par un principe de religioa. D'autres ne se sont pas bornés là, et m sont retirés du monde, comme cette fameuse maden^oiselle Maupin, dont les aventures scandaleuse;^ ne semblaient pas annoncer un tel dénoûment, et mademoiselle Luzj, la soubrette, dont un sarcasme bien connu de Sophie Arnould ne peut faire suspecter la conversion sincère; Mademoiselle Gaultier, du Théâtre- Français, se fit carmélite vers 1726*. Madame Toscano

i Despois, le Théâtre soiis Louis XIV. p. Sll8.

2 M de Soleinnes possédait im « Abrégé manuscrit de la vie de mademoiselle Craiiltier, religieuse carmélite à Lyon... 1° sa fuite da mdnde, 2^ sa conversiouj 3* sa Toçation reliçiense, * copié fidèlement sur le manuscrit a luhentiqne de l'ex-^ctricei du moins à ce que prétend le titre.

et mademoiselle le Febvre, toutes deux actrices de la Foire; mademoiselle Basse , mademoiselle Cécile, de r Opéra, beaucoup d'autres encore, ont pris le voile et se sont ensevelies dans des couvents. On voit que ce sont surtout des femmes que nous avons à nommer. Ce* pendant Facteur forain Baxter se retira dans un ermi'tage, où il mourut chrétiennement en 1747 *.

Madame Gontier était sévère sur les pratiques religieuses. On l'a vue souvent derrière une coulisse, sur le point de jouer un rôle nouveau, se signer, en dièant tout bas avec émotion : « Mon Dieu, faites-moi la grâce de bien Savoir mon rôle. » Étrange prière, qui serait une profanation, si elle n'était si naïve, et qu'on a attribuée aussi à Mazurier, célèbre clown, également fort pieux.

On sait que Moêssard, de la Porte-Saint- Martin, remporta un des prix de vertu décernés par l'Académie française : il l'avait bien mérité par le dévouement avec lequel, malgré des ressources très-insuffisantes, il avait recueilli chez lui, nourri, soigné comme une mère pendant onze ans, la veuve âgée et infirme d'un de ses camarades. Le prix Montjon est la canonisation de l'Académie.

Nous avons rapporté tous ces exemples pour l'édification et l'amendement des comédiens d'aujourd'hui. Nous prions le lecteur de ne point nous en vouloir si ce chapitre est plus court que les autres : ce n'est point notre faute.