CHAP. I. — ORIGINES DU THKATRE MODERNE

tières altenanl aux églises, mais dans des églises S même avec accession de personnages bouffons. Un long proeësverbal cité par M. Achille Jubinal *, nous montre les acteurs de ces divertissements populaires, après avoir préludé par une farce, allant, au son des trompettes, chanter un salut dans Téglise, aOn d'obtenir de Dieu un beau temps pour le Mystère. . ^

Ces représentations plus ou moins modifiées, surtout dans leur esprit et leur ftspiration première, se prolon^ gèrent fort tard en certains pays. Charles Sorel nous a laissé dans sa Maison des jeiix (164a, p. 465] la description plaisante de deux mystères ou moralités : le Mauvais riche et ï Enfant prodigue, ioués alors dans un village. En 1684 seulement fut aboli à Dieppe un spectaclepantomime, véritable mystère, moins les paroles, mais accompagné de chants et de musique, par lequel on figurait chaque année, dans Téglise, TAssomption de la Vierge. De pareilles représentations se maintinrent jusqu'à la fin du dernier siècle dans une foule d-églises de rOuest et du Midi. A Limoges, jusqu'en 1820, on simulait les divers épisodes de la Passion dans des processions en marche. 11 eu était de même surtout dans les Flandres. En 1855, on jouait encore la Passion, tous les ans, les dimanches de carême, à Lincelles, aux environs de Lille, et^ quelques années avant, à Werwick, à Halluin, à Tourcoing, à Gomines, et dans les environs de Dunkerque Il y avait des concours entre les sociétés de ces divers endroits, héritières des confréries dramatiques d'autrefois '.

Mais, pour nous borner aux pièces, en 1772, sui-

' Mercure de France, déceml>r« 17^, 11' volume; avril 1755, p. 698.

' Mystère inédit du quimiitne 8iècle\ préface, xlvi-xlviii. ^ On. Leroy, Étude sur les Mystères, elc, p. 150-6.

vant les Mémoires 'secrets de Bachaumont (VI, 261), il se forma un projet, qui, malheureusement, ne put aboutir, de représenter un véritable Mystère. M. Em. Norice nous apprend qu'une tragédie primitive des Quatre fils Ayman se montait, il y a quelques années, dans un chef-lieu de canton des C6tes-du-Nord ; et il nous donne les plus curieux et les plus incroyables détails sur un mystère : le Commencement et la fin du monde, en 'trente-sept tableaux, joué à la même époque dans le même pays. On peut lire aussi un très-intéressant article de M. Francisque Michel sur les représentations dramatiques du pays basque (pastorales bibliques, pièces tirées de la légende, de la mythologie ou des anciennes chansons de geste), tout à' fait dans les marnes conditions de costume, de mise en scène, etc., que les anciens Mystères ^

Gomme transition entre ceux-ci et les moralités, nous mentionnerons diverses sociétés provinciales, telles que la Confrérie des Fous de Clèves, des Comards d*Êvreux, et la Cofnpagnié de la Hère folle de Dijon. Les Comards avaient un abbé, qu'on promenait monté sur un âne, et grotesquement habillé, en chantant des chansons burlesques; on le réélisait chaque année, quand les arrêts du parlemeut de Paris, puis du parlement de Rouen étaient intervenus pour autoriser les exercices de» Comards. Ils avaient surtout pour but de signaler et de railler les infortunes conjugaie.'^.. La hardiesse de leurs censures, le scandale de leurs bouffonneries, finirent par les faire abolir.

Il en était â peu près de môme pour la Compagnie de la Mère folle, la plus importante de toutes, dont la physionomie scénique ressemblait beaucoup à celle des chariots de Thespis, et qui poursuivait de ses quolibets tous les faits locaux pouvant se prêter à la satîrC; en parcoii-

* Ath/'nmuni frnnçai» du t d^combre 1854.

CHAI», f. — ORIGINES DU THEATRE MODERNE. 15

rant procesaionnellement la ville, avec un des leui*s, habillé de façon à représenter la charge des héros de Paventure. Fondée vers 1580, cette confrérie fut entièrement abolie en 16ÎS0 *.

Les Mystères jouissaient encore d'une grande vogue, lorsque les clercs de la Basoche vinrent faire .une rude concurrence aux Confrères. C'était une compagnie en possession de représenter certaines pièces à époques fixes. Voulant étendre leur cadre dramatique et arrêtés par le privilège des Confrères, les clercs créèrent la Moralité, espèce de satire allégorique, qui personnifiait les vices, les vertus, etc., en ayant soin de mêler à leurs allégories (les personnalités transparentes. Mais nous n'avons pas à nous occuper ici de la nature de ces pièces.

Dans le principe, les clercs de la Basoche ne jouaient régulièrement que trois fois par an ; après l'invention des Moralités, ces représentations devinrent beaucoup plus fréquentes, sans qu'on puisse leur assigner des dates fixes, non plus que des endroits attitrés, ce qui, joint a la nature de leur répertoire, fait supposer que leur mise en scène ne devait pas être très- compliquée. Cette supposisition est confirmée par le privilège que leur donne Louis XII, d'établir leur théâtre dans la salle de In Table de marbre au Palais de Justice. En outre, fût-ce dans les Moralités les plus étendues, il n'y avait généralement pas plus de dix personnages, et l'action, peu compliquée, n^exigeait point de changement de décors, ni même, sauf un petit nombre de c^s,. la représentation de plusieurs accessoires à la fois sur la scène. 11 y a pourtant, dans la Moralité de l*homme juste et de Vhomme mondain, le voyage d'une âme emportée par les diables, tandis que son bon ange lui explique tout ce^qu'elle voit en chemin;

* Bouelieril'Argis, Vor/^/éitAM/., VI.

16 < CUKIOSITÉS THEATRALES.

mais il est probable que la chose se passait principaiement en récits.

Dans la Moralité de VHomme bla&pliémateur^ on voyait aussi la Mort avec des spectres hideux, et les coupables dans Tenfer. Et puis il y avait les personnifications et les allégories qui exigeaient certaines combinaisons et certaines habiletés de costumes. Ainsi, dans les Membres et l Estomac y Cœur, Chef, Jambes, Ventre, jouaient un rôle actif. Sur le premier feuillet retrouvé d'une Moralité perdue, on voit, au nombre des personnages, Tartelette, Formage, Farine, etc., qu'il devait être assez difficile de représenter. Ce sont là les cas où il fallait faire le plus de frais d'imagination pour la mise en scène.

Les soties et les farceSf se rapprochant déplus en plus de la comédie, qui allait en sortir, vinrent après les MoraliCés, Elles étaient jouées, ordinairement aux Halles, par des fils de famille, nommés Enfants sans soucL Leur nom venait de ce qu'ife avaient jeté leur dévolu sur la sottise humaine. Us avaient pour chef le Prince des Sots, et au second rang la Mère sotte.

Nous trouvons dans une sotie quelques indications qui peuvent nous' donner une Hée de la mise en scène. Abus, apréis avoir endormi le Vieux Monde, va frapper à divers arbres, dont les écriteaux indiquent qu'ils servent de séjour chacun à quelque vice. Ces arbres s'ouvrent, et il en sort Sot dissotu. Sot glorieux. Sot trompeur, etc. Après s'être défaits du Vieux Monde, ils bâtissent un monde nouveau, en prenant pour base la table de Confu* sion; chaque sol y dresse un pilier à sa fantaisie, et sur ces piliers on pose une grosse boule de carton qui représente le monde. Puis Sotte Folle annonce qu'elle donnera son amour à qui passera le plus vite à travers ces piliers, ils courent en se repoussant l'un l'autre, et se débattent si bien, qu'ils renversent TédiGce nouvellement construit.

CIlÂl'. 11. -^ MISE EIS SCëNë DiàS PÙ;CES. 17

Ou le voit, il y avait là des jeux de scène assez remarquables, quoique peu compliqués ; mais c'est uue exception, et l'action de la plupart des autres soties n'exigeait rien de tel.

Les soties étaient précédées d'un cry ordinairement ^n vers.

Lorsqu'on 1^8 le paiiement eut défendu de mêler les cérémonies du culte catholique aux représentations scéniques, les confrères de la Passion cédèrent leurs privilèges à une société qui entreprit de donner exclusivement des farces. Le théâtre construit, à cet effet, rue Mauconseil, était en rapport, par la pauvreté de son matériel, à la pauvreté du répertoire. La scène n'avait point de coulisses ; trois morceaux de tapisserie décoraient et circonscrivaient en même temps l'espace occupé par les acteurs. Jusqu'au Cidf l'art du machiniste ne fit pas grand chose de plus pour le théâtre, mais nous allons le Voir se développer dans le chapitre suivant. ^