CHAP. I. — ORIGINES DU TUÉATRE MODERNE

charrette, en brouette, ou dans une hotte. Quant aux jeux de scène en enfer, au feu, aux flambées, aux clameurS) noises et granls bruits du lieu, les divers mystères donnent la description des procédés pour arriver au but : le soufre, les brandons enflammés, les canons, coulevrines et arbalètes, les tonneaux pleins de pierres, etc., y 'jouaient largement leur rôle *.

Il n> avait pas de rideau; le^ théâtre était entièremeiil ouvert. Une exception, la seule peut-être, avait lieu pour le Mystère de la Création, qui fait partie de ceuxf du Vieil Testament : les establies étaient cachées par des custodes qu'on tirait au fur et à mesure que Dieu créait les diverses parties du monde. Les détails les plus scabreux, qui étaient fréquemment représentés, ou simulés, sous les yeux des spectateurs, s'abritai«nt à la rigueur derrière des custodes qui voilaient une partie d'un lieu (par exemple le lit où accouchait sainte Anne), en laissant le lieu lai-même ou* vert aux regaitls. Des écriteaux, souvent en latin, étaient placés au-dessus de chaque loge, c'est-à-dire de chaque subdivision des divers étages,' pour indiquer ce qu'elle représentait.

Voilà le théâtre décrit, nous allons maintenant le voir occupé par une représentation. A Paris, les confrères de la Passion Feprésentaient à de courts intervalles, surtout les dimanches et fêtes, jusqu'à ce qu'on leur eût interdit les jours de fêtes solennelles et les jeudis (1460). Mais, en province, les représentations a^ant lieu en plein vent, on choisissait l'été (juin, juillet, août et septembre), sauf de très-rares exceptions.

Chaque représentation était précédée d'un cry^^ou proclamation par la ville en très-grand apparat', pour an-

• V. Em.Morice, 51-74. .

* V. la description délailiéu d'uu de ce:» cris, fail à Paris le 16 décembre 1540, dans Parfaict, II, 3S0-5.

noncer ie projet et trouver des acteurs dei)oniie volonté : il en fallait beaucoup, car certaines pièces avaient plusieurs centaines de personnages. 11 y avait souvent aussi des montres où Ton promenait par les rues et les marchés les acteurs du drame, sous leur costume et avec un grand fracas de mise en scène, pour allécher la curiosité publi* fjue *. Certains rôles étaient très-recherchés, ^ cause des privilèges qu'ils entratnaient, par exemple ceux des diables. Ainsi, â Chaumont, <;ijeux qui les avaient représentés pouvaient vivre â discrétion pendant huit jours dans le pays; de là ce dicton resté populaire : « S'il platt à Dieu, à la sainte Vierge et à monsieur saint Jean, je serai diable et je payerai mes dettes *. » On donnait le nom de diablerie à la troupe d'acteurs chargés spécialement de ces personnages dans les Mystères.

D'autres rôles n'étaient pas sans danger, tels que ceux des martyrs, battus à chaque instant, brûlés, écorchés» etc. Dans la scène de la tentation, Jésus-Christ était guindé sur le haut du pinacle, et, dans la transfiguration, il res* tait suspendu en l'air à l'aide de contre-poids. Une telle situation, surtout avec un mécanisme imparfait, et lorsqu'elle se prolongeait pendant des treize cents vers, c'està-dire près de deux heures, ne laissait pas d'être périlleuse. , On cite des prêtres qui faillirent périr en représentant le Christ en croix ou la pendaison de Judas ^.

Les candidats étaient soigneusement examinés, puis on commençait les répétitions, qui étaient longues et laborieuses. Le rôle du Christ, dans le seul Mystère de la Passion, contient plus de trois mille quatre c^nts vers. De toutes ces difficultés, il résulte qu'on était obligé d'astreindre sous serment les acteurs à remplir leur tâche, et

* Rabelais, Pantagruel, IV, ch. xiit.

* Louandre, Ilist. du diable, Revue des Denx M<mde8,i^ août 184i. "* V. noire chapitre Accidents el malheurs arrivés sur lascimt.

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qu'on intentait une action eontre ceux qui Fabandonnaien t après ravoir acceptée.

Les rôles de femmes élaient «emplis par des hommes, au moins dans certains cas; on voit; par diverses pièces originales, qu'il 69 était ainsi même pour Notre-Dame. Les costumes, comme bien on pense, n'avaient rien de la couleur locale; on représentait Lazare « en état de chevalier, son oiseau snr le poing. » Dans le drame ô*Adam, Dieu est revêtu d'une dalmatique et Eve d'une robe de soie blanche *. Dans un mystère, la toilette de la Madeleine est décrite en détail, comme celle d'une courtisane du moyen âge, avec les plus naïfs et les plus complets anachronismes.

Les représentations commençaient souvent par une symphonie et finissaient presque toujours par un Te Deum ou rondel. Un orgue portatif exécutait cette musique, plus avancée qu'on ne serait porté à le croire. Il y avait des cantiques entonnés par les acteurs et continués par Torgue et par l'assistance, des jeux d'instruments ', des chœurs chantant des répons, des morceaux d'ensemble non sans art, qui se trouvent indiqués sur les Hbretti pendant les marches, jeux de théâtre, en un mot pendant toutes les pauses où les acteurs cessaient de parler. Outre ces petites pauses, il y en avait tine grande au milieu de la journée, pour permettre aux acteurs et aux spectateurs de prendre leur repas

A défaut d'une symphonie, on débutait soit par un dialogue peu importante l'action, soit par quelque bruyante parade, jusqu'à ce que le silence fôt établi. Les acteurs élaient tous à leur poste,, visibles dès le début, sauf ceux

* Atherwum frmçaii du 28 avril 185B, p. 345.

* Quelquefois,, comme dans le premier jour au Mystère de la Hésur^ rectiott, le concert musical était remplacé par des bruits de tambours d*armes à feu, etc., quand la situation du drame l'exigeait.

de Teiifer dont ta gueule restait habitueilement fermée. Quand ils avaient fini leur rôle» ils retournaient s asseoir à leur place, et dès lors ils étaient censés disparus.

Les machines, nommées alors secrets, étaient fort en usage : on ne reculait devant rien, pas même devant le déluge, et le Mystère du Vieil Testament, spécialement dans la partie consacrée à la création, où se multipliaient les changements à vue, était rempli des jeux de théâtre les plus compliqués. Aux Noces de Cana, dans une représentation donnée à Valenciennes (1547), on vit Teau changée tout à coup en vin, et plus de cent personnes en voulurent goûter. Le figuier maudit parut séché en un inst-ant; la verge de Moïse poussa tout à coup des feuilles et des fleurs. L'éclipsé, le tremblement de terre, le brisement des pierres de la Passion, furei^t rendus avec succès. Dans le Mystère dék Apôtres, une nuée blanche devait couvrir ceux-ci qui prêchent en diverses contrées, et les apporter devant la porte de Notre-Dame. On trouve dans différents mystères l'indication d'une idole qui fond, d'un temple qui s'écroule, d'un navire qui fait sa traversée, et est surpris par la tempête en plein théâtre, d'une tête qui roule à terre en faisant trois sauts, à chacun desquels coule un ruisseau de sang, d'un palmier qui pousse soudainement, «d'un lion, d'un cerf, ou d'un dragon représenté sur la scène, d'une apparition pour laquelle il fallait des trappes analogues à celles que nous avons aujourd'hui. (Ces trappes, décrites en maint endroit, se nommaient apparitions,) Il y avait des machines destinées aux vols et ascensions dans les airs. Les épées à lames rentrantes sont indiquées dans le Mystère des Apôtres. On représentait souvent les âmes au sortir du corps. Dans le Mystère de Saint'Crespin, la cbai^dière où on a jeté le saint et ses compagnons éclate, tue le tyran avec ses suppôts, et les martyrs en sortent sains et saufs. Dans le Mystère de

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la Création : « se doivent élever Lucifer et ses anges, (lit lé scénario, par jane roue secrètement faicte dessus un pivot à vis. » Dans le Mystère des Apôtres, où saint André délivre la Grèce d'un serpent monstrueux, « doibt avoir ung chesne planté et se doibt lyer le serpent à Tentour du diot chesne, en criant, et doibt jaillir grant quantité de sang, et puis meurt. » Tout cela exigeait quelque habileté. Aii^i, pour ce dernier jeu de scène, le machiniste qui fatsait mouvoir le serpent était placé au cintre du théâtre, et en attirant Tanimal à lui au moyen d'une corde de crin noir, il le*tortillait autour du chêne sur Técorce duquel étaient fixées des pointes de fer qui perçaient la peau du serpent, et en faisaient sortir une €âu couleur de sang. 11 fallait souvent aussi d'adroites substitutions de personnes, de véritables escamotages, par exemple au moment des supplices, qui sont fréquents et horribles dans les Mystères, et qui se passent toujours sous les yeux des spectateurs.

Ces pièces entraient dans chaque détail, et ne laissaient aucune particularité minutieuse sans la décPHre; il fallait bien que la mise en scène les suivît sur ce terrain; aussi le matériel des accessoires était-il nécessairement fort compliqué. On passait ces jeux de théâtre lorsqu'on ne pouvait les exécuter.

Les animaux les plus divers et les géants jouaient un grand rôle, les premiers surtout, dans les Mystères. Indépendamment de lart et des difficultés j)ratiques de son exécution, la mise en scène déployait souvent une grande pompe : les morts apparaissant, les cortèges nombreux, les costumes éclatants, etc., tout cela était mis en usage, avec plus ou moins de bonheur, comme dans nos drames à grand spectacle. Dans le Mystère de V Assomption, Jésus vient trouver sa mère au son des orgues et environné de flammes brillantes « flambées sans cesser, » les apôtres

i^i CURIOSITÉS THÉÂTRALES.

ont en main des cierges, et saint Michel temi»e Salan; puis Jésus monte an ciel avec Tâme de sa mère, an milieu des acclamations des anges, et le corps de la Vierge est également enlevé par saint Michel, el réuni à son âme dans la gloire.

Dans le Mystère de SaxnU-Barhe, celle-ci 'est dépouillée nue sur la scène, et dans celui du Vieil Testament {H»/. de Judith), avant que Judith ne sorte de Béthulie, « icy, dit Tauteur, sera licite d*avoîl^... certains personnages (Out nuds en manière de pénitens. • De même la Satisfa" cion apparatt nue dans la MorBliU de bien admêê et mal advisé : aussi le prologue prie-t-il les spectateurs de ne se point scandaliser. Mais il est plus que probable que ces nudités n'étaient pas effectives, et que le maillât était déjà inventé.

Le maître ou meneur du jeu, dont les fonctions correspondaient à celles de régisseur, s'appelait protocole ou porteroollef «t remplissait, en outre, l'office de souffleur. Il est assez ordinairement désigné dans les exemplaires des Mystères par cette qualification : Vaeteur. Il avait pour mission de complimenter le publie, d'annoncer et de ré-* capituler la pièce, de rendre compte aux spectateurs des jeux de théâtre qui avaient besoin d'explication. C'était a peu près le rôle du chœur antique '.

Les Mystères étaient un spectacle essentiellement religieux, né de TËglise, et même le clergé y intervenait soit pour revoir la pièce et surveiller les préparatifs* soit pour y jouer des rôles. On avançait quelquefois la grand'messe et on retardait 1 s vêpres, afin que les chanoines et chantres pussent assister au spectacle; à Angers (i486), on célébra une grand'messesur les lieux. Les Mystères furent plusieurs fois représentés, non-seulement dans des cime*

' l*arf.«ict, H, p. 473, note; p. 524, id.