CHAPITRE II

De la mise en scène des pièces rég^ulières.

Les anciens avaient trois genres de décorations pour leurs trois genres de pièces, tragiques, comiques et satiriques : ces trois genres d^ décorations pouvaient sans doute se varier de bien des manières, mais le fond en restait le même, ainsi que la disposition générale. Ainsi les décorations tragiques représentaient toujours de grands

18 CURIOSITES TIIEATIIALES.

édifices avec colonnes et statues; les comiques, Jes bâtiments particuliers semblables aux maisons ordinaires; les satiriques, des lieux champêtres, arbres, rochers, avec quelques cabanes. Chacune avait cinq entrée», trois dans le fond et deux latérales ; toutes ces entrées avaient leur destination particulière : celle du milieu servait au principal acteur; celles do'droite et de gauche aux seconds rôles; les latérales, Tune à ceux qui venaient de la campagne, Tautre à ceux qui venaient du port ou de la place publique.

La perspective était observée dans les décorations ro^ maines, car Vitruve remarque (liv. Vil) que les règles en furent inventées et mises en pratique dès le temps d'Eschyle.

Servius nous apprend que les changements de décoration se faisaient ou par des feuilles tournantes qui transformaient en un instant la face de la scène, ou par des châssis qui se tiraient de part et d'autre de même quk ceux de nos théâtres; mais, comme il ajoute qu'on levait la toile (la toile se levait chez les anciens pour fermer la scène, et se J)aissait pour l'ouvrir) à chacun de ces changements, il est très-probable quHls ne s'exécutaient pas avec tant de rapidité que les nôtres.

Longtemps les ornements scéniques ne se composèrent que de châssis qui n'étaient pas seulement peints. Ce fut Claudius Pulcher qui orna (654) la scène de décorations peintes. Trente ans après, C. Antonius fit voir une décoration d'argent, Pétréius une d'or, et Q. Catulus une d'ivoire.

La scène antique, dressée en plein air, sous un ciel éclatant, n'était pas limitée c#mme la nôtre à des proportions mesquines, et se prêtait au déploiement des pompes les plus vastes et les plus splendides. Il suffit de lire le Prométhée et hsPerses d'Eschyle, pour avoir une idée de

CHAI», il, - MISE EN SCÈNE DES PIECES. li)

la magnificence du spectacle que devait, à cectains moinents, présenter le théâtre grec. Ceux qui croient à la simplicité des moyens mis en œuvre par les tragiques' d'Athènes se trompent du tout au tout. Ceux-ci appelaient» en quelque sorte, la nature entière à leur aide ; ils mettaient, au besoin, tous les éléments en action. D'ailleurs la tragédie était la réunion de tous les arts, du cbant el de la danse aussi bien que de la poésie, et, si nous voulions y trouver un point de comparaison chez nous, il faudrait le chercher dans notre opéra. On a essayé de transporter sur noire scène quelques-unes de ces tragédies antiques avec leurs chœurs et tout ce qu'on avait pu retrouver de leur mise en scène : ce n'a jamais, été qu'un succès de curiosité.

Les splendeurs du théâtre romain, sous l'empire surtout, ne le cédaient guère à celles du théâtre grec. Avec la décadence dé la poésie dramatique, vint le triomphe de la mise en scène. Horace nous apprend ' que de son temps le plaisir du théâtre était passé de Torei^le aux yeux, et qu on ne voyait plus qu'escadrons de cavalerie et bataillons de fantassins, cortèges de roi€ enchaînés, vaisseaux, carrosses, processions triomphales portant les dépouilles de la conquête, exhibitions de girafes et d'éléphants blancs au milieu des pièces, etc., quelque chose enfin conHne les drames à grand spectacle du Cirque ^*

On parle quelquefois de la richesse et du luxe inouY de nos principaux théâtres, on s'extasie devant la magnifi** cence de nos décors en toile peinte, et on admire l'étonnante prodigalité des imprésarios i qui se ruinent en

* ÉpHres, 1. II, w

* Ce n'est pas ici le lieu d'entrer dçins plus de détails; nou.s nous borucrons ù renvoyer le lecteur à la Revue des Deux-Mondes, 1" sepl.l85U, 15 avril 1840, etc., pour les articles de M. Magnin sur la Mise en scène ckei les anciens; puis à Dezobry, Rome au siècle d*Aug., IV, lett. 108*, cl à VAreJUtectonographie des Ihiâtres^ in-8*, 2* série^ 5-11.

2U pUKlOSiTËS TUÈÂTHALES.

morceaux, de cartons colories, représentant au naturel des statues, des colonnes, des arbres, des palais, llélas! les Romains étaient nos maîtres en cela comme en bien d*autre^ choses. Pauvres modernes, étriqués . et rabougris par notre civilisation mesquine, nous ne pouvons pas plus lutter avec eux sur ce point que les plus splendides repas organisés par nos Brillât-Savarin ne peuvent soutenir la comparaison avec Vordinaire des Vitellius et des Àpicius, et la somptuosité de nos plus opulents souverains avec celle de cet Iléliogabale qui faisait semer de poudre d'or les chemins par où il passait. Et pourtant la plupart de leurs théâtres n'étaient, pour ainsi dire, que des tentes dressées un jour et repliées le lendemain. C'était dans ces monuments transitoires et destinés à une destruction prochaine que les édiles, pour la satisfaction de leur vanité personnelle ou de leur ambition, jetaient des millions de sesterces sans y regarder. 11 fallait bien surpasser son prédécesseur, sous peine de devenir impopulaire ; amuser, éblouir, étonner la plèbe pour conserver sa faveur et pour être réélu. De là ces luttes de magnificence ou personne ne voulait être vaincu.

r^ous allons en citer deux exemples rapportés par Pline TA ncien, dans. son histoire naturelle^. L'édile Scaurus fit bâtir, pour les plaisirs du peuple-roi, un théâtre à trois étages, soutenu par trois cent soixante colonnes. L'étage inférieur était tout entier en marbre, celui du milieu en verre et celui du haut^en bois doré. Les colonnes du bas avaient trente-huit pieds de hauteur, et partout étaient distribuées avec symétrie des statues de bronze au nombre de trois mille, sans parler des tableaux les plus riches et les plus magnifiques. Tapisseries, tentures, costumes, décorations, 4out était en toile d*or, et il y avait

, * L. XXXVl, di. XV.