CHAP. V. — THEATRES DE SOCIÉTÉ. «S

d'Adhémar n eût certes pas éié admis à la Comédie-Fran*

çaise, mais le comte de Vaudrenil était un des meilleurs acteurs de scHÛôté qu*on pût voir. Tout au rebours de son frère, le comte d'Artois manquait de mémoire pour apprendre ses rôles, et y suppléait par des improvisations gênantes. Quant à la reine, malgré un niot bien connu, rapporté dans les Mémoires secreU.de Bachaumont: « Il faut convenir que ^'est royalement mal joué, » et malgré le coup dé sifflet clandestin que les faiseuris d'flfna prêtent à Louis XVI à son adresse, il paraît qu'elle était fort' bien en scène, et qu'elle se tirait à ravir de certains rôles naïvement coquets, surtout dans Topéra-comique.

MoAsiEca avait organisé aussi un théâtre de société chez <lui, et ce n*étdit le plus scrupuleux ni pour le choix des pièces ni pour celui de l'auditoire. Des acteurs Ae la Comédie-Française , aidés de quelques autres emprun* tés à diverses sociétés bourgeoises, faisaient surtout leg frais de ces représentations. Celles qu'il donna à son château de Brunoy excitèrent beaucoup de curiosité et quelque scandale, V Amant statue, de Desfontaines; le 6a« tant escroc, de Collé, et Isabelle grosse par vertu, parade fort libre, firent principalement, à la grande joie de Monsieur^ jouer les éventails de ces dames, quoiqu'elles ne fussent pas, pour la plupart, suspectesde pruderie.

L'encbatnement des faits nous a entratné jusqu'aux dernières années du siècle. 11 faut maintenant revenir sur nos pas pour parler d'un autre théâtre de société qu'il serait impardonnable d'oublier ici : celui de Voltaire à Ferney, et auparavant, à Paris, rue Traversière. L'illustre écrivain jouait quelquefois lui-même dans ses pièces, en compagnie de madame Denis, avec un feu, une inspiralion extraordinaire, mais non sans quelque emphase. Il dirigeait de près les répétitions, instruisait les acteurs, sur¥eillait tout de ses propres yeUx. Il ne badinait pas

64 CURIOSITÉS TIIÉATKALES.

dès qu'il s'agissait de représenter une de ses pièGes : quelques anecdotes suffiront pour en donner une idée :

« Un jour, raconte Lekain, nous répétions chez lui, rue Traversiëre, la tragédie de MaJiomei : je jouais Séide. Une jeune demoiselle, fille d'un procureur au parlement de Paris, jouait le rôle de Palmire. Elle n'avait tout au plus que quinze ans; elle était très-intéressante; elle était aussi fort éloignée d'exhaler les imprécations qu'elle vomit contre Mahpmet, avec la force et l'énergie que la situation de son rôle exigeait.

« M. de Voltaire, pour lui montrer combien elle était éloignée du sens de ce rôle, lui dit avec douceur: « Made- « moiselie, figurez- vous que Mahomet est un imposteur, « un fourbe, un scélérat, qui a fait poignarder votre « *père, qui vient d'empoisonner votre frère, et qui, pour « couronner ses bonnes œuvres» veut absolument coucher « avec vous. SI tout ce petit manège vous fait un certain « plaisir, vous avez raison de le ménager comme vous faite tes; mais, si cela vous répugne à un certain point, voilà « comme il faut s'y prendre. » Alors M. de Voltaire, joignant l'exemple au précepte, répèle lui-même celte imprécation, et parvient à faire de cette demoiselle une actrice intelligente et très-agréable. »

Nous nous permettrons seulement de trouver quelque peu singulier l'argument ad kominem employé par le poète a l'adresse de cette três-intéressanie demoiselle de quinze ans.

« En i762, où joua à Ferney VOrphelin de la Chine. Le rôle de Gengiskan fat donné au libraire Cramer. Feu M. le duc se chargea d'instruire Gengiskan. A la première répétition, M. de Voltaire sentit que M. le duc n'avait fait de son élève qu'un plat et froid déclamateur. 11 persifla Cramer^ qui eu\ bientôt oublié les leçons de son mattre. Quinze jours après, il revint à Ferney répéter son rôle

CHAP. V. — THEATRES lïE SOCIÉTÉ. fif.

avec M. de Voltaire, qui, s'apereevant d'un grand chango nient, cria à joaadame Denis: m Ma nièce, Dieu soit loué! n Dranier a dégorgé |on duc! j» •

Nous pourrions citer encore ici plusieurs traits bien autrement énergiques, qui trouveront mieux leur place dans d'autres chapitres, li exigeait de tous ses acteurs, comme il le disait lui-même à mademoiselle Dumesnij, qu'ils eussent le diable au corps.

On sait que ce fut lui qui forma Lekain. Il le rencoptra pour la première fois, au mois de février i 750, sur le théâtre de Thôtei de Gtermont-Tonnerre, auquel s'était réuni celui de Phôtel de Jaback, un des meilleurs de Paris, où avait joué jusqu'alors celui qui allait bientôt renouveler Fart du comédien. On donnait le Mauvavi riche, de. 6aculard-d' Arnaud, devant une brillante assemblée. Voltaire se fit présenter le jeune acteur, et, après avoir inutilement voulu le détourner de monter sur les planches en public, le voyant décidé, il le prit chez lui, éleva un théâtre au-desuss de son appartement, et Ty fit jouer avec ses nièces et lasociété de Fhôtel Jaback. C'était encore ainsi qu'il élevait à la brochette le tyran Paulin, qui ne lui fit pas tant d'honneur.

Il he voulut pas que sa tragédie du Triumvirat parût sur un autre théâtre que celui de Ferney. Tout cela lui amenait des visiteurs des quatre coins de TEurope, et son auditoire se renouvelait sans cesse.

Un peu plus Tard, en 1779, madame de Genlis faisait représenter chez elle de petites comédies morales de sa composition, où il n'y avait que des rôles de femmes. Ses filles, âgées Tune de douze, l'autre de treize ans, y jouaient avec une «intelligence et une sensibilité au-dessus de leur âge. Ces représentations devinrent célèbres, et la Harpe les chanta dans des vers enthousiastes.

On vit même un cordonnier pour femmes, du nom de

m rURIOSTTÉS thkatrales.

Charpentier, établir chez lui un théâtre de société où il jouait la tragédie, entre autres le rôle d'Ofosmane dans Zaïre: • Cette parade fait Thistoire du jour dans ce pays de modes et d'oisiveté, surtout depuis que le duc de Chartres y a assisté avec d'autres seigneurs de la cour. ' Ce prince y est allé à six chevaux, et c'est à qui aura des billets pour ce spectacle burlesque'. »

C'est probablement Charpentier dont Mercier raconte Tanecdote suivante dans son chapitre des Théâtres bourgeois (Tableau de Paris), en l'empruntant au Babillard : • Un cordonnier habile à chausser le pied mignon de tou" tes nos beautés chaussait le cothurne tous les dimanches. Il s'était brouillé avec le décorateur du théâtre. Celui-ci devait pourvoir la scène, au cinquième acte, d'un poignard et le poser sur l'autel. Par une vengeance malicieuse, il y substitua un tranchet. Le cordonnier-prince, dans la chaleur de la déclamation, ne s'en aperçut pas d'abord, et, voulant se donner la mort à la fin de la pièce, ^il empoigna, aux yeux des spectateurs, l'instrument bénin qui lui servait à gagner sa vie. Qu'on juge des éclats de rire ! »

Mentionnons encore, dans un autre genre, la plaisante bévue de cet amateur de Bruxelles, chargé du rôle de Granville dans les Comédiens de Casiitiir Delà vigne, qui, se creusant la tête pour souligner ses rôles et produire des effets nouveaux, en trouva un superbe pour les deux vers suivants :

Le public, dont l'nrrêt punit on récompense, S'informe comme on joue et non pas comme on petue.

Il se frappa la joue au premier hémistiche du deuxième

* Bachaumont, t. III, p. 305.

CIIAP. V. - THÉÂTRES m SOCIÉTÉ. 07

vers, el lo vontre à la fin. Cette innovation fut accueillie avec le succès qu'elle méritait, et notre amateur en pensa crever d'orgueil.

On pense bien que les incidents de toute sorte ne manquaient pas en ces réunions, favorisés par Tintimité et la belle humeur des invités. Voici une petite anecdote dont nous laissons la responsabilité à Bachaumont, qui la raconte* : « On rît beaucoup à la cour d'une plaisanterie que s'est permise M. le duc de Choiseul envers M. l'évêque d'Orléans à un spectacle particulier que donnait chez elle madame la comtesse d'Amblimont. Cuire ce ministre et autres seigneurs de la plus grande distinction, il y avait plusieurs prélats. Avant la comédie, M. le duc de Choiseul avait prévenu quelques actrices. Deux s'étaient pourvues d'habits d'abbé; elles se présentèrent dai^s cet accoutrement à M. de Jarente (ce prélat tenait la feuille des bénéfices). Ceux-ci, par leur figure intéressante, attirèrent son attention ; ils lui adressèrent leur petit compliment, se donnèrent pour de jeunes candidats qui voulaient se con-j^ sacrer au service des autels, se renommèrent de la protection et n)ème de la parenté de M. de Choiseul qui n'était pas loin et vint appuyer leurs hommages el leurs demandes. Le cœur de l'évêque d'Orléans s'attendrit ; il promit des merveilles, et, par une faveur insigne, ne put se refuser à donner l'accolade à ces deux aimables ecclésiastiques. Quelle surprise pour le prélat, lorsque, pendant le spectacle, il entrevit sur le théâtre des figures qui ressemblaient beaucoup à celles qu'il avait embrassées. Son embarras s'aecrut par une petite parade où il fut obligé de se reconnaître. On y peignait adroitement son aventure. Enfin des couplets charmants le mirent absolument au fnil. Il se prêta de la meilleure grâce à la raillerie. »

' T. IV, p. 322.

68 CURIOSITÉS THÉATliALES.

Un grand nombre d'amateurs se signalaient par leurs talents de comédiens. C'étaient, par exemple, outre ceux que j'ai déjà nommés, les comtes de Sabra n, de Gouflier, de Loménie ; la jeune marquise de FoUeville et sa sœur, etc., qui se distinguaient sur le théâtre de la rue de Popincourt; la comtesse de Turpin, la marquise de Senneville; les marquis de Villars et de Rohan, Montcrif, Coypel, la Harpe, Moraud, Rousseau, Duché; et plus tard Florian, qui réunissaient le double titre d'acteurs et d'auteurs; enfin M. llue de Miromesnil^ garde des sceaux, le Scapin le plus comique des théâtres de société, le Dugazon des soirées dramatiques qui se donnaient chez le ministi;.e Maurepas. Ces hautes facultés mimiques étaient tellement notoires, qu'elles donnèrent lieu à une sanglante facétie intitulée: Trés-humbles remortlrances de Guillaume Nicodème Folange f dit Jeannot, acteur des Variétés amusantes, à Monseigneur de Miromesnily garde des sceaux de France,

Le goût de la comédie bourgeoise était donc devenu une vraie fureur : « Rivaux redoutables ou illustres, dit l'auteur des Mémoires de Fleury en parlant de ces théâtres particuliers, ils nous dérobaient la meilleure partie de noire public, notre public des places supérieures. Nous en étions réduits au paiterre dauA sa plus simple expression, et nos loges officielles étaient vides quand le beau monde affluait dans les loges de riches et puissants amateurs. — Celle mode, introduite dans tous les ordres de l'État, faisait presque de ce talent une partie essentielle de l'éducation de nos petits-maîtres et de nos agréables ; il n'était pas de noble fille, pas de femme de cour ou de haute finance qui ne rencontrât dans la rue la Lisette ou la Célimène d'une troupe rivale. On entendait souvent les hommes les plus qualifiés s'aborder par leur nom de théâtre le plus habituel : M*, le duc était Crispin ; M. le marquis, Dorante; tel grave magis-