CHAP. VI. — KEI'KBSENTATIONS DANS LES COLLÈGES

conséquence de la tradition de ces anciens mystères, jonés dans les couvents, par exemple des pièces de la religieuse Hroswitha, représentées dans Tabbaye de Gandersheim.

Au dix-septième et au dix-huitième siècle, ce furent surtout les jésuites qui recueillirent cet ancien usaçe.pour le continuer, en 4'appropriant a leur mode d'éducation. l!s avaient coutume, à certains jours, de faire jouer la comédie à leurs élèves sur un théâtre intérieur. Le Ratio itudiorum autorisait ces divertissements à certaines conditions qui n'étaient pas toujours strictement observées. Du reste, d'autres congrégations religieuses suivaient aussi le même exemple; ainsi la tragi-comédie de Richecourt fut représentée en 1628 par les pensionnaires des R. P. bénédictins de Saint-Nicolas.

(]et usage commença surtout, ou du moins sembla se marquer a<ec plus de décision, à Tépoque de la jeunesse de Racine, par des tragédies latines et chrétiennes, écrites de la main des jésuites eu^-mèmes^

• Il se peut faire, dit Chappuzeaii, en parlant des ana-thèmes lancés par les Pères de TÉglise contre les spectacles, qu'on les cite quelquefois mal à propos, et que les poèmes dramatiques de notre temps n'auroient pas été généralement l'objet de leur sévère censure. Aussi voyons-nous qu'ils ne sont pas tous bannis de nos collèges, où j'ai vu représenter des ouvrages de Plante et de Térence, aussi bien que de Sénèque; ni même des communautés religieuses, où Ton dreise tous les ans de superbes théâtres, pour des tragédies dans lesquelles, par un mélange ingénieux du sacré et du profane, toutes les passions sont poussées jusqu'au bout. On y emploie même, pour de certains rôles, d'autres personnes que des écoliers;

* Voir la Muse hisior. de Loi-el, 7 et il août 1655.

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on y danse des ballets. » Ghappuzeau nous apprend encoro que, s'il ne paraissait point de femmes sur la scène, il y en avait toujours un grand nombre parmi les spectateurs. Les collèges d'Harcourt, ^^s Grassins, de la Marche, du Plessis-Sorbonne, de Montaigu, surtout de Clérmont, appelé ensuite de Louis-le-Grand , se distinguèrent, au dix-sep~ tième siècle, parmi les établissements parisiens où l*on avait Tusage de représenter des pièces.

On y jouait aussi des pièces historiques : • Et comment fait on dans les collèges où Ton donne des batailles? dit Ragotin dans le Roman comique (I, chap. i). J^ai joué à la Flèche la déroute du Pont-de-Cé; plus de cent soldats du parti de \er reine mère parurent sur le théâtre, sans ceux de l'armée du roi, qui étoient encore en plus grand nombre. » C'est aussi dans le même collège, sans doute, Tun des plus célèbres parmi ceux des révérends pères, qu'il se vante un peu plus loin d'avoir fait le chien de Tobie, et de l'avoir fait de manière à ravir toute l'assi^fance.

On se doute bien que ces représentations, données par des écoliers sans expérience, et surveillées par des directeurs qui n'en avaient pas beaucoup plus, devaient plus d'une fois tourner au burlesque. Ch. Sorel nous a laissé dans le quatrième livre de son Francion^ le récit assez comique d'une représentation de ce genre au collège de Lisieux :/

« Notre régent, avec toutes ses belles qualités, ne laissa pas de nous vouloir faire jouer des jeux en françois de sa façon. Il y eut beaucoup d'écoliers qui prirent despersonsages, et le désir que j'avois de mo voir une fois prince en ma vie m'en fit aussi prendre un,... et même j'eus tatit d'ambition, que je voulus aussi être le dieu Apollon en une moralité latine qui se jouoit par intermèdes. Jamais

« Pages 139-142 de rédition Delahays.

CHAP. VI. — REPRÉSENTATIONS MNS LES rOLLÉ(;ES. 7ii

vous ne vîtes rien de si mal ordonné que notre tliéâtre. Pour représenter une fontaine, on avoit mis celle de la cuisine, sans la cacher de toile ni de branche, et Ton nvoit attaché les arbres au eiel parmi les nu^... Il y avoit le sacrificateur d*un temple païen, quiétoit vêtu, comme un prêtre chrétien, d'une^ aube blanche, et avoit par-dessus ia chape dont Ton se servoit à dire la messe en notre chapelle. Au reste, la disposition des actes étoitsi admirable, Les vers si bien composés, le sujet si beau et les raisons si bonnes, qu'en ayant trouvé parmi .des vieux papiers quelques fragraens,.il y a deux mois, je pensai vomir tripes et boyaux, tant cela me fit mal au cœur...

« 11 faut que je vous conte quelques-unes des plaisante» impertinences qu*il commit en sa pièce, aussi bien à la faire représenter qu'à en composer les paroles. Jupiter se plaignoit qu'il avoit mal à la tète, et disoit qu'il s'en alloit coucher, et qu'on lui apprêtât un bouillon. Au reste, il arriva un grand esclandre, que j'avoisété tué à la tragédie par mon ennemi; et après cela je faisois le personnage d'une Furie qui venoit tourmenter Thomicide. Pendant que j'étois sur le théâtre avec cçlui que je poursuivois, il y eut un acteur qui, ayant aussi à changer d'habit, ne savoit où mettre ses premiers; et,, parce qu'il étoit familier du régent, le voyant nu-tête, il le couvrit d'niT turban qu'il avoit, et lui jeta sa casaque dessus les épaules, dont il mit après les manches, quoiqu'il eût sa soutane, \ cause qu'il faisoit encore fort froid. En même temps, celui après qui je courois de tous côtés, tenant un flambeau ardent avec des postures étranges, commença d'hésiter en ses plaintes et récita six fois un même vers, sans pouvoir trouver en sa mémoire celui qui devoit <(uivre; pensant que je m'en souviendrois mieux que lui, il me disoit : « Comment est-ce qu'il y a après? Frâncion, «souffle-moi. j» Notre régent, extrêmement en colère de

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voir cette ânerie, sort avec son libelle en la niain, sans songer au vêtement qu'il avoit pris, et, le venant frapper d'un coup de poing, lui dit : «t Va, va, ignorant, je n'ac- « querrai que du (^honneur avec toi; lis Ion personnage. » Cet autre prend le papier, et se retire vitement derrière là tapisserie. Moi, voyant mon mattre accoutré tout de même que celui qui venoit de sortir (car nos habits, venant des défroques d'un ballet du roi, étoient presque tous pareils), je crus qu'il vînt là, au lieu de lui, pour achever le personnage qu'il n'avoit pu faire : je !e prends donc par une manche, comme il m'avoit été enseigné, et le faisant tourner et courir d'un côté et d'autre, je lui passe le flambeau par devant le nez, tellement que je lui brûlai presque toute la barbe. Tandis mon compagnon qui avoit manqué, n'oyant pas réciter ses vers à mon mattre, croyoit qu'il les eût oubliés aussi bien que lui, et les lui souffloit si haut, que Ton le pouvoit entendre du bout de la salle ..

« L'on me donna la gloire d^avoir le mieux, fait de tous les acteurs, qui étoient pour Al plupart des caillettes de Parisiens qui, s^lon les sots enseignements du régent, . rempli de. civilité œmme un porcher, tenoient chacun un beau mouchoir à la main, par faute d'autre contenance, et prononçoient les vers en les chantant, et faisant souvent un éclat de voix plus haut que les autres. Pour bien faire, je faisois tout le contraire de ce que mon mattre m'avoit enseigné, et, quand il me falloit saluer quelqu'un, ma révérence étoit à la courtisane, non pas à la mode des enfans du Saint-Esprit, qu'il m'avoit voulu contraindre d'imiter. *

On connaît les représentations données à Saint-Cyr, sous la direction de madame de Maintenon, celles entre autres d'Esther (et non à' A thalie, malgré la croyance commune, car cette dernière pièce ne fut exécutée que dans