CHA1\ VI. — UEPUÉSENTATIONS DANS LES COLLÈGES

. une chambre sans théâtre); de VAbsalon et du Jonathas de Duché, du Jephté et de la Judith de Fabbé Boyer.

Les jeunes filles jouaient tous les rôles. On peut voiries détails dans les lettres de madame de Sévigné et les Souvenirs de raadamedeCaylus. Plus lard ces traditions devaient être renouvelées par madame Campan, dans son institution de Saint-Germain, où Bonaparte, qui y avait placé mademoiselle Hortense de Beauhamais, vint, après son retour de la guerre d'Italie, assister ù deux représentations d'Esther.

Le père Lallemand composa une foule de petites pièces en un acte et en vaudevilles, que les jésuites jouaient pendant leurs vacances, sous le titre de Turelures.

Dans la première moitié du dix-huitième siècle, le père Ducerceau fut un des pliis infatigables et des plus heureux fournisseurs de ces théâtres scolaires, et plusieurs de ses pièces, sans femmes, restées comme des modèles du genre, se jouent encore aujourd'hui. Il faut citer au premier reng : Grégoire ou les Inconvénients de la grandeur, sujet déjà traité auparavant dans Arlequin toujours Arlequin y au Théâtre-Italien, en 1726, et souvent encore ailleurs, mais dont il faut peut-être faire remonter la première idée jusqu'au Dormeur éveillé des Mille et une Nuits, sans oublier les mésaventures de Sancho dans l'île de Barataria. Peu de jours après avoir été jouée au collège, celte pièce fut représentée devant le roi, atfx Tuileries, par les pensionnaires de Louis-le-Grand, parmi lesquels on remarquait le duc de la Trémouille, MM. de Charost et de Mortemart. N'oublions pas non plus V Ésope au collège, ni le Philosophé à la mode, du même père Ducerceau. Son Enfant prodigue, qui a devancé le drame moderne, par l'alliance du rire aux pleurs, était d'abord écrit en latin, car Tusage ne s'était pas encore perdu de représenter en cette langue, enveloppe scolastique dont

on revêtait luème des sujets nationaux et parement français, comme en fait foi le Sanctus Ludovicus in vinculiSf du père Baudory, donné en 1755, au collège des jésuites de Valeuciennes.

On le voit, la province avait également sa part de ces divertissements au dix-huitième comme au seizième et au dixseptième siècle : les pièces du père Marion, en particulier, charmaient les échos du collège de Belzunce, à Marseille, vers 1750. Tous les genres et tous les sujets étaient appelés tour à tour à figurer dans ces divertissements : la haute comédie, avec le Misanthrope du père Geoffroy , à Louisle-Grand, en 1753; la pastorale, avec Daphnis; la mythologie, avec DamoclèSt au collège deMâcon; la grammaire, avec la Défaite du Solécisme, pièce allégorique et pédagogique, du père Ducerceau, ou Ton voyait Aoriste et Supifi en tt jouer vaillamment leurs rôles. Le Sage s'en est moqué dans son Diable boiteux : « Les régents de ce collège, dit Asmodée à don Gléophas,.y faisaient représenter parleurs^ écoliers des drames, des pièces de théâtre fades et entremêlées de ballets si extravagants, qu'on y voyait danser jusqu'aux prétérits et aux supins. — Oh ! ne m'en dites pas davantage, interrompit Zambulo; je sais bien quelle drogue c'est que les pièces de collège. • Il est vrai que le Sage se vengeait, en écrivant ces lignes, de certain distique où ie père Porée avait éclaboussé le Théâtre de ta Foire.

Le collège des Quatre-Nations empruntait même à TËspagne la Vie est un songe; bien plus, Voltaire, grâce à sa Mort de César ^ tragédie sans femme, était représenté aux collèges d'Harcourt et de Mazarin.

11 semble que les séminaires aussi se livrassent par* fois alors à ce divertissement. Il en résulta même, vers la fin du siècle, un scandale qui faillit aboutir à une grosse affaire : « Il vient de s'élever un orage contre la Gautte ecclésiastique, lit- on dans la Correspondance se^

<:H\P/ VI. — REPRÉSENlMTIOiNS DANS LES ColiLÈGES. HS

crèLe (t. II, p. 598). Elle reprdche, dans uoe de ses dernières feuilles, à quelques séminaires de Paris d'avoir juué la comédie dans leurs maisons de campagne pendant les vacances. Monseigneur Tarchevêque et la Sorbonne s'en sont plaints au roi, demandant que le fait soitconslalé, et qu*en cas qu'il se trouve faux la feuille soit brûlée par la main du bourreau. Mais ils pourront bien se repentir de leur démarche, car il est certain que les Sulpiciens ont réellement joué chez eux, regardant cela comme un amusement utile et même comme un exercice de collège. » On n'en peut pas moins conclure de là qu'à cette date (mars 1776) Tusage était déjà tombé en désuétude.

Il s'est quelque peu relevé de nos jours. On a vu, dans ces dernières années, les petits séminaires de Paris et dOrléans représenter le Pluius d'Aristophane, le Philoclèle et VŒdipe à Colone de Sophocle par-devant un auditoire qui, tout savant qu'il fût, avait besoin plus d'une fois, sans doute, de suivre sur une traduction les paroles des acteurs. Au début de ce siècle, le célèbre helléniste M.- Planche faisait jouer des tragédies en grec à ses élèves, dans son institution; M. Yillemain sait encore aujourd'hui, dit-on, grâ.:e à sa prodigieuse mémoire, tout son rôle d'Ulysse de Philoctète.

Néanmoins les représenlatious de collège, sans avoir entièrement disparu, ont l)ien perdu aujourd'hui de leur importance. Sauf les jours de distribution de prix, elles se font à peu près à huis clos et sans solennité : encore n'y a-t-il guère que nos institutions de second ordre qui aient co.iservécet usage, dont on ne trouve plus la moindre trace dans nos lycées. Les exemples que j'ai cités plus haut sont à peu près les seuls de quelque intérêt qu'on puisse recueillir, et qui semblent renouer la tradition interrompue. 11 y a quelques années, les écoliers avaient encore un théâtre à eux, celui da Comte, l'illustre physicien du roi,

84 ClRiOSITBS TUEATHALëS.

qai, après &*èire, dès lâge'de huit ans, consliliié, dans le collège où il faisait ses études, directeur d'un théâtre d^ombres chinoises et de Tentrijoqnie, où Ton était admis moyennant la rétribution de deux épingles, avait fini par fonder, dans le passage Choiseui. son Théâtre des Jeunes-Éléva. Mais ce dernier vestige vient de disparaître après tons les antres, et il ne reste plus aux élèves de sixième, dont on veut récompenser les succès, qu â aller voir les féeries du Cirque ou les cavalcades de TUippodrom^