CHAPITRE VIII

L«i|ialatioii théâtrale *. - Usages et tra^tloiH.

La censure dramatique date de fort loin. On en fixe ordinairement Tinstitulion à la comédie ^\ihaià^AuUvÀl, de.Boindin (170^). Le roi ayant fait réprimander les comédiens par le marquis de Gesvres, pour avoir joué cette pièce trop libre, un censeur fut chargé dès lors d'examiner tous les ouvrages qu'on destinait au théâtre. Mais, en réalité, la censure remonte beaucQup plus haut, et on peut même la faire dater du quinzième siècle, où la licence dramatique dés clercs de la Basoche nécessita Tinterventioû de l'autorité. Nous voyons, en i442, le parlement obligé de réprimer par ses ordonnances l&s excès des moralités et surtout des farces et soties de cçttecorporation, eu attendant des mesures plus rigoureuses encore, que de-

' Toute la parue pécuniaiie de la législation est rejelcc jiu chapit»' suivant, à cause de son importance, qui demandait qu'elle fût traitée à iKirt.

vait abroger Louis Xll. En 1609, une ordonnance de police défendit aux acteurs de donner aucune pièce ou farce sans ravoir commuDiquée an procureur du roi : on voit que c*est là tout à fait la censure, avec cette seule différence que les censeurs devaient être plus tard créés en titre et spécialement commis à leur charge.

En Angleterre, c'est au ministre Robert Walpole qu'on doit le véritable établissement de cette inquisition préventive.

Sans jpanquer au respect dû à la censure, il nous sera permis de choisinieux ou trois anecdotes parmi la multitude de celles qu'on a fait courir sur son compte. Ifn auteur avait donné le )iom de Dubois à un valet fripon dans une de ses pièces; mais le préfet de police s'appelait Dubois, et le censeur écrivit à ce magistrat pour l'avertir qu'il avait fait rayer ce mot, par respect pour lui, ne voulant pas permettre que le nom du fléau des fripons fût prostitué à un fripon. Un autre, qui était bien la perle des censeurs, dans une comédie où un jardinier proposait à son maître une salade de barbe-de-capucin, effaça la phrase en écrivant en marge : « Choisir une autre salade; il ne faut pas plaisanter avec^ la religion. »

A la Porte- Saint-Martin, sous la Restauration, je crois, la censure biffa des couplets en faveur du gaz, pour ne pas désobliger le gouvernement, qui protégeait contre cet intrus les droits de Tépicerie et de la chandelle.

Ce qu'il y a de singulier, c'est qu^outre cette censure exercée par la police les comédiens français et les comédiens italiens en exerçaient eux-mêmes une autre sur les pièces des théâtres du boulevard, dont ils avaient droit, après examen, dlnterdire la représentation. C'était sur* tout pour empêcher les empiétements sur le domaine des grands théâtres, qu'on avait conféré ce pouvoir aux deux comédies.

CHAI». Vlil. — USACiES ET TKADiriONS: 90

En outre, la Comédie-Française avait le droit souverain d*en lever aux mêmes théâtres les pièces qui lui convenaient, pour les confisquer à son profit. Ce droit était une suite du précédent. Elle en usa plusieurs fois, notamment en prenant au théâtre de TÉcluse les Noces houzardes de Dorvigny, qu]elfe joua le 50 janvier 1780 pour faire nargue à la coalition de ses auteurs ordinaires, conjurés contre elle.

D'ailleurs Tusage, qui avait pris force de loi ,. était de 8*emparer ées pièces des autres théâtres après leur impression, quand on les trouvait à sa convenance. Mais tant qu'elles n'étaient pas imprimées elles restaient à la troupe qui les avait reçues des auteurs, sans qu'aucune autre, de Paris ou de la province pût se permettre de les jouer*.

Aussi bien que les pièces, la Comédie-Française pouvait enlever les acteurs. Elle se recrutait surtout dans les théâtres de province. Dès qu'un artiste s*était distingué fi'une fajon particulière sur une de ces scènes,* un ordre de début l'appelait â Paris, soit au Théâtre-Français, soit au Théâtre-Italien. Ces ordres de début étaient expédiés parles gentilshommes de la chambre, arbitres souverains de la Comédie-Française. Ils étaient quatre, choisis parmi les plus grands seigneurs. C'étaient eux qui servaient d'intermédiaire entre le roi ou le public et les comédiens; ils réglaient tout; rien ne pouvait se décider sans- leur approbation, sauf la comptabilité, dont ils ne se mêlaient pas. Ils ordonnaient les spectacles, recevaient les comédiens, leur accordaient leur retraite, veillaient à l'exécution des règlements, intervenaient au besoin dans la distribution des rôles et les différends de la société. On peut croire que les abus de pouvoir, appuyés du For-l'Évêque,*

* Parfaict, Xlll, 306. Tasclier., Vie de Coni.^ éd Jaimet, p. 182.

iOU CURIOSITÉS THÉATKALËS.

ne luanquërent pas dans l'administration des gentilshommes de la chambre : cette histoire serait trop longue pour que nous entreprenions de récrire. En 1789, ]e maire de Paris fut investi de l'autorité des gentilshommes de la chambre en ce qui regardait les spectacles. Outre ces quatre officiers, il y avait aussi les intendants des Menus, chargés de conduire la comédie, comme les gentilshommes de ja gouverner, et s'occupant, en particulier, des spectacles de la cour. ,

Daus les villes de province, les gentilshooimes de la chambre étaient remplacés par les officiers municipaux, souvent peu experts'en matière théâtrale; aussi broda-t>on souvent de bons contes sur leurs bévues. Un jour, Tun de ces magistrats manda un musicien de l'orchestre, et le tança vertement sur sa négligence : i Vous vous repo-« sezla moitié du temps, dit-il, pendant que les autres violons jouent. -~ Mais je ne joue pas du violon , monsieur ! — Vous mentez, je vous^ en ai vu un. — Je joue de la quinte. — De la quinte ! de la quinte ! Ne faites pas Tinsoient, croyez-moi, et qu'il lie vous arrive plus 13e rester les bras croisés quand les autres jouent. — Monsieur, je comptais mes pauses. — Qu'est-ce que c'est, compter des pauses? des gaudrioles! — Mais non, monsieur, il y avait un tacet allegro, — Com nient, tacet allegro! Je crois que vous me tenez des propos. En prison! Ah! je vous apprendrai à vous moquer d'un homme en place! »

Une autre fois, c'était à Toulouse. Un capitoul venait d assister à l'opéra-comique des Femmes vengées, que le parterre redemanda à l'acteur qui viiit annoncer; il s'opposa à cette seconde représentation, à cause de l'indéeence de l'ouvrage. L'acteur y substitua Béverlet/t pièce en ' vers libres de M. Saurin : « Gomment ! s'écria le capitoul indigné, encore une pièce en vers libres, quand c'est pour

CHAP. Vlir. ^ USAGES ET TKAhlTIOiNS. 401

ceia que j'interdis les Femmes vengées! Relâche an lliéAtfe pour huit jours * I •

6'est encore un capitoul qui s'offensa tout rouge de certains vers de la Méirornanie de Piron :

Monsieur le capitoul, vous avez des vcrliges,

et qui voulait faire cesser le spectacle et arrêter Tauteur. N'ayant pu venir à bout de ce dernier projet, parce que le délinquantéhabitait Paris, il se vengea du moins en proscrivant à jamais la Métromanie à Toulouse. Quelques jours après, le même capiloul ordonna l'arrestation du nommé Molière, qu'on lui apprit être l'auteur de V Avare, parce qu'il avait cru voir une allusion à sa propre histoire dans la scène où Harpagon est volé par son fils. Quand il apprit qu*on ne j)0uvait mettre son décret à exécution, parce que Molière était mort depuis quatre-vingts ans : hk De quels diables d'auteurs se sert-on là! s'écria -t-il. Que ne nous donne-t-oti des comédies de gens connus*! »

Au dix-septième siècle, les théâtres de l'hôtel de Bourgogne, du IMarais, du Palais-Royal, formaient de vraies républiques, avec un président pris dans leur sein. Ce n'étaient point des entreprises particulières, sous la responsabilité d'un directeur, c'étaient des associations où chacun était égal en droits, où chaque membre participait aux profits et aux pertes, comme aujourd'hui les sociétaires du Théâtre-Français.

Toute troupe complètement montée avait un assez grand nombre d'officiers chargés d'emplois spéciaux et distincts. 11 y avait d'abord les hauts officiers, faisant ordinaire; nient partie du corps de la troupe, et non gagés: puis les bas officiers, aux gages des comédiens.

Les hauts officiers étaient le trésorier, 'le secrétaire et

' Vie de Piront par Rigoley de Juvigny.

* Correspondance secrète, VI, 13, 98.

1t.2 CURIOSITES THKATUALES.

1^ contrôleur; les bas officiers ou gagistes/ le concierge, le coprsle, remplissant aussi les fonctions de souffleur/ non pas en se tenant, comme aujourd'hui, dans un trou au milieu de la rampe, mais à Tune des ailes du théâtre ; les violons*, le receveur au bureau, les contrôleurs des portes, l'un à Ventrée du parterre, et Fautre à celle des loges; les portiers, en pareil nombre, et postés aux mêmes endroits que les contrôleurs.

^ Après les défenses rigoureuses du roi d'entrer sans payer, la charge de portier, rendue surtout nécessaire par les scènes de désordre, disparut peu à peu. F!n 1674, 1 hôtel de Bourgogne n'en avait plus qu'un à la porte du -théâtre, et, pour le reste, il se servait de soldats du régiment des gardes.

Ensuite venaient les décorateurs, les moucheurs de chandelles, charge quelquefois remptie par les décorateurs eux-mêmes. • Ils doivent, dit Chappuzéau, s acquitter rapidement de leur charge pour ne pas faire languir l'auditeur entre les actes, et avec propreté, pour ne lui pas donner de mauvaise odeur. L'un mouche le devant du théâtre et Tautre le fond, et surtout ils ont Tœil que le feu ne prenne aux toiles. Pour prévenir cet accident, on a soin de tenir toujours des muids pleins d'eau et nom-* bre de seaux. Les restes des lumières font partie des petits profits des décorateurs*. » Ghappuzeau compte encore parmi les bas officiers les assistants que nous nommerions aujourd'hui comparses, les ouvreurs (et non les ouvreuses) de loges, de théâtre et d'amphithéâtre, le chandelier^, rim pri ir.eur et l'afficheur.

* « Il est l)on, dit Chappu/iOaii, qu'ils «aclienl par cœur les deux dei*> QÎors vers de l'acte, pour reprendre promptement la symphonie, nnns attendre que l'on leur crie : Jouet\ ce qui arrive souvent. »

* Théâtre français, 1. 111, ch. ui.

* « Quund |p4*oi vient voir les comédiens, co sont ses officiers qui four-