HAP. IX. - QUESTION FINANCIÈHE H

en province ne fût la règle à Paris et qu'on n*y payât ses places. Suivant VHùtohe de la ville de Paris, l'usage de payer pour entrer au spectacle cominença à roccasion 4'ane représentation particulière à laquelle devait assister Charles VI; comme il ne pul le faire, ]es confrères de la Passion obtinrent de lui la permission de jouer en public, en exigeant un droit d'entrée pour se dédommager de leurs frais.

En tout cas, les lettres patentes accordées aux Confrères -par Charles VI, en 1402, disent très-nettement que, « s'ils jouoient publiquement et en commun, ce seroit le profit d'icelle confrérie. » Les Gelosi, que Henri III avait fait venir de Venisev jouèrent dans la salle des États, à Blois, pour un demi-teston par personne, et à Paris, dans l'hôtel (le Bourbon, pouç quatre sols.

Le spectacle des trois farceurs, Gaulticr-Garguille, Gros- Guillaume et Turlupin, â la porte Saint-Jacques (si toutefois il faut admettre cette légende qui a été contestée, non sans raison, ce semble), coûtait deux sols six deniers. Quant aux spectacles réguliers, on ne payait ordinairement que dix sols aux galeries et cinq sols au parterre, et, lorsqu'il fallait faire des frais extraordinaires pour de nouvelles pièces, le lieutenant civil du Châtelet réglait le prix exceptionnel des places. Tu temps de Molière, on ne donnait d'abord que dix sous au parterre de son théâtre, par exemple, en 1659, lorsqu'on joua les Précieuses ridicules, dont le succès lit doubler pour la première fois le prix des places à la seconde représentation. Mais le taux augmenta peu à peu, et nous savons qu'au tejaips où Boileau écrivit sa neuvième satire, c'est-à-dire en 1007, il en coûtait quinze sous au parterre du Palais-Royal :

Un clerc pour quinze sous, sans craii^dre le holà, Peut aller au parterre attaquer Attila.

*it6 CURIOSITÉS THÉÂTRALES.

11 en était de même dès 1652 à Thôlel de Bourgogne, el les galeries y coûtaient cinq livres dix sous*.

On lit dans une affiche en vers du comédien de Villiers pour la pièce d'AmarylliSy probablement celle de Duryer (1658) :

Venez, apportez voire trogne Dedans notre hôtel Je Bourgogne; Venez en foule, apportez-nous, Dans le parterre quinze sous.

Cent dix sous dans les galeries.

Nous voyons, au dénoûment des Chinois^ de Regnard et Dufresny (1692), qu'il n'en coûtait encore que quinze sous au parterre à la fin du dix-septième siècle. Tallemant nous apprend que les places sur la scène coûtaient un écu d or ou un demi-louis.

Le prix fut haussé, à diverses dates, au profit des hospices. Le 25 février 1699, un arrêt du conseil l'augmenta d'un sixième en faveur des pauvres de l'hôpital général, et il en coûta alors dix-huit sous pour le parterre. Par un autre arrêt subséquent, il fut ordonné que ce sixième serait pris sans aucune charge; et en février 1716 ce chiffre fut encore accru d'un neuvième au profil de TUôtel-Dieu, ce qui porta le parterre à vingt sous et augmenta les autres places en proportion : ainsi le théâtre, l'orchestre et les première^ coûtèrent alors quatre livres ; Ta amphithéâtre el les secondes, deux livres.

Par un arrêté du 7 nivôse an IV, tous les théâtres de Paris et des départements furent invités à donner chaque mois une représentation au profit des pauvres. Une loi du 7 frimaire an V (27 novembre 1796) décida qu'il serait perçu un décime par franc en sus du droit d'entrée, pendant six mois, au bénéfice des indigents qui n'étaient pas

« Parfaict, VU, 335.

(MkV. I5C. — OIESTION FINAÎSCIEBK. 117

dans les hospices. Les dispositions de^cette loi furent indéfiniment prorogées par des décrets successifs. Les théâtres de Paris augoientèrent de nouveau le prix des places en conséquence, et y gagnèrent plutôt qu'ils n'y perdirent; mais, en province, ce furent généralement les administrations théâtrales qui eurent à porter tout le fardeau de cette loi.

La taxe mise sur les spectacles en faveur des hôpitaux a pour origine une imposition de huit cents livres parisis que les acteurs de la Passion furent obligés de payer par arrêt du parlement de 4541 , .pour indemniser les pauvres de la grande diminution qu'avaient soufferte les aumônes depuis rétablissement des théâtres. Par arrêt du 17 juin 1757, ce droit fut fixé aux trois- cinquièmes du quart, ou neuvième du total, sans aucune déduction, pour l'hôpital général, et au dixième en faveur de l'Hôtel-Dieu, après déduction des trois cents livres comptées pour les frais de chaque représentation. — En outre, lori^qu 'il s passèrent de la rue Guénégaud à la rue des Fossés-Saint-Germain, le 18 avril 1689, les comédiens français avaient réglé d'euxmêmes qu'on prélèverait chaque mois sur la recette une certaine somme destinée aux couvents ou communautés religieuses les plus pauvres de la ville de Paris. Les capucins en profitèrent les pretuiers; puis, sur leur demande» les cordeliers et les augustins réformés du faubourg Saint- Germain furent associés au même bienfait

Une ordonnance rendue le 14 avril 1768, concernant les spectacles des foires «t boulevards, portait que, ces spectacles étant faits pour le peuple, il était défendu aux directeurs de mettre les premières places à un taux plus élevé que trois livres, les secondes vingt-quatre sous, les troisièmes douze sous, et les quatrièmes six sous.

Vers le milieu du dix-huitième siècle, il s'en fallait de beaucoup que le prix des places égalât le taux qu'il

148 CURIOSITÉS THÉATKALKS.

a atteiiU aujourd'hui ; il était, pour le Théâtre-Français, de quatre francs à Torchestre, amphithéâtre fhalcon). premières loges et banquettes de la scène; de vingt sous seulement au parterre, où, if est vrai, Ton se tenait encore debout. Les jours de nouvelles représentations et de spectacles extraordinaires, les prix augmentaient d'un tiers aux premières places, mais ils ne variaient jamais au parterre*.

En 1782, lors de l'ouverture de la nouvelle salle de la Comédie-Française, — aujourd'hui Odéon. — le parteiTe fut porté à quarante huit sous L'orchestre,* les premières longes et le balcon coûtaient six livres, et l'amphithéâlre trente sous. L'abonnement à une place des petites logos était fixé à cinq cents livres par an.

Pendant la Révolution, on diminua les prix de plusieurs placesau Théâtre-Français: ainsi, à partir du 27 mars 1791, le parterre fut misa trente-six sous, et la galerie réduite de quatre livres seize sous à trois livres

Le prix le plus haut pour entrer à la comédie en Italie, lit-on dans les Jtf^moim de Goldoni, dont la première édition est de 1787, ne passe pas la valeur d'un paole romain, dix sous de France.

En Angleterre, dit l'annotateur français des Mémoires de Macklin, le prix des logés est partout le môme, quel que soit l'étage. Presque toujours les prix sont augmentés aux premières représentations.

Au dix-septième siècle, beaucoup de gens avaient ou s'attribuaient le droit d'antrer gratuitement : ainsi les mousquetaires, les gardes du corps, les gendarmes et les chevau-légers de la maison du loi, qui firent cette terrible émeute en 1675, lorsque Molière leur eût fait retirer par Louis XIV le privilège qu'ilss'étaient arrogé. Lespagesaussi

* Léris, Dict. des Ihéâlrea, 1754, p. xxvi.

CHAP. IX. — QUESTION FhNANClÉKt. MO

se fauiiiaieut souvent sans payer, à la suite des grands seigneurs.

Le nombre des entrées gratuites, était encore fort grand, même postérieurement à cette époque, et Ton trouve, dans les Mémoires de Lekain, une réclamation longue et motivée contre cet usage, avec une liste des noms et qualités de ceux qui s'arrogeaient ce droit sans titre. Sous Tempire, les comédiens se plaignirent ausisi au mattre, par Tintermédiaire de M. de Rémusat, de Tabus des en- ' trées de fonctionnaires. Napoléon répondit en s'inscrivant pour douze mille francs d'augmentation sur le prix de sa loge, et en donnant ordre que toutes les personnes attachées au gouvernement imitassent proportionnellement cet exemple.

Indépendamment des entrées gratuites, au dix-septième siècle, le registre de la Grange* prouve que beaucoup de gens, bourgeois ou grands seigneurs, avaient Thabitude de venir à crédit à la Comédie, L^usage était admis et finissait souvent par équivaloir, on*s*en doute, à des entrées graluites.

Le prix des places était naturellement en rapport avec celui qu'on payait aux auteurs et aux acteurs, et vice versa. Parlons d'abord des auteurs.

On voit, par une quittance récemment retrouvée à la Bibliothèque impériale*, que • la somme de dix escus d'or avoit esté payée pour avoir le jus (la pièce) de la Passion, à Paris, à maistre Arnoul Grebai'n. » Ce jus renferme environ vingt-cinq mille vers. Un passage d'un historien de Valenciennes, d*Outreman, contemporain des Mystères, qui, dans la liste donnée par lui de tous les personnages ayant concouru à Tune de ces représentations, nomme

* Mém. inéd. sur la Corn, franç.y^av M. Hégnîer, dans le Hlonde dram.^ première année.

420 Cl'WOSITÉS THEATRALES.

Tauteur {fabricateur) après le charpentier» indique bien la place subalterne qu'occupait Técrivain et combien ses travaux devaient être peu rétribués, lorsqu'ils Tétaient*. Un sonnet, imprimé après la préface des six premières comédies de Larivey (qui forent certainement représentées, et probablement en public), dit qu'il retirait de ses œuvres de théâtre plus d^honneur que d'argent, et rappelle, en manière de comparaison, que.Térence vendit son - Eunuque ,

Si g^rand' somme d'al'geiil qu'elle nous est eslran^ie^.

Rien de si connu et de plus souvent cité que le mot de mademoiselle Bea»pré, rapporté pour la première fois par le Segraisiana : « M. Corneille nous a fait un grand tort; nous avions ci-devant des pièces de théâtre pour trois écus, que l'on nous faisait en une nuit ; on y était accoutumé, et nous gagnions beaucoup. Présentement, les pièces de M. Corneille nous coûtent bien de l'argent, et nous gagnons peu de chose. *

Corneille est excellent, mais il ven^ ses ouvrages !

s'écriait, d'unautrecôté, le poète-laquais Gaillard, en i654.

* 0. Leroy, Études sur les Myst., p. 149.

* En effet, selon Suétone, l'Eunuqtie^ joué deux fois en un jour, rapporta à l'auteur huit mille petits s^esterces, ou environ seize cents l'ranci». L'édile, qui s'occupait de chercher les acteurs et de faire prix avec eux pour toute la durée des jeux, recevait aussi la proposition des auteurs dramatiques. Si, d'après une première lecture faite par l'écrivain, la pièce était jugée convenable, il la lui achetait, prenant, la plupart du temps, un acteur pour en faire l'estimation ( Dezobry , Home au siècle d'Auguste, lY, 160-1). « Le poète ne voulut pas qu'on recommençât sa pièce, dit le premier prologue de V^éci,re, afin d'être en droit de la vendre une seconde fois. » Lt dans' le second : « Faites, dit le chef de la troupe, que je puisse apprendre avec succès de nouvelles pièces, payées d'après mon estimation; pretio emplas mco. •

CHAP. ÎX. - QUËBtION FINANClÈnE. 121

Avani ]ui pourtant, ou les vendait aussi, même d après le témoignage de mademoiselle Beaupré, mais beaucoup moins cher, et pour cause. C'est surtout à Hardy que la comédienne fait allusion, lorsqu'elle regrette le bon lemps des pièces à trois écus, bâclées en une nuit. Celui-ci, a-t-on dit souvent, fut le premier qui relira un bénéfice de ses œuvres dramatiques. Nous venons de voir, par Texemple de Larivey et d'Ârnoul Greban, que l'assertion n'est pas tout à fait exacte, du moins exprimée aussi absolument. Avant lui, les pièces représentées, soit dans les collèges, soit dans des châteaux et aux frais des seigneurs, ne procuraieiit pas à leurs auteurs un bénéfice régulier. Parfois même ils se bornaient à les faire imprimer, et les jouait qui voulait, sans avoir aucun droit à payer'.

A la même époque, Lope de Vega, qui fit, dit-on, dixliliit cents pièces, c'est-à-dire douze cents de plus que Hardy, recevait pour chacune cinq cents réaux, environ cent trente francs.

Trois écus, c'était maigre, même en prenant la somme comme approximative; mais, quoi qu'on en puisse croire d'après le mot de la Beaupré, les pièces de Corneille n'étaient pas encore très-chèrement payées elles-mêmes, et Ton étonnerait beaucoup les membres de notre Société des auteurs dramatiques, qui se font quinze mille francs avec un vaudeville en trois actes, eu leur apprenant ce qu'ont produit à nos grands poètes classiques les chefs-d'œuvre dont ils ont enrichi la scène : a Je suis saoul de gloire et affamé d'argent, » disait Corneille à Boileau, qui mit cette réponse en vers*. < Corneille, écrit Voltaire dans ses Remarques sur l'épître dédicatoire d'Horace, demeurait à Houen, et ne venait à Paris que* pour y faire jouer ses

' Garnier, Avis, en tête de s^a Bradanuinte»

* -irl poétique, IV, note de Brosselte.

122 GURIOSiTËS XHÈ.VTKALBî^.

pièces, dont il tirait un profit qui ne répondait point du tout à leur gloire et à Futilité dont elles étaient aux comédiens. » Cependant il faut dire que, du moins vers la fin de sa carrière, sa h^ute renommée le faisait traiter beaucoup mieux que la plupart de ses concurrents. Attila et Bérénice, qui ne sont pas ses chefs-d'œuvre, comme on sait, lui furent payés deux mille livres chacun, au théâtre de Molière, c'est-à-dire plus cBer que la plupart des pièces de Molière lui-même.

Ainsi les comédiens ont commencé par acheter les {)ièces moyennant un prix fait d'avance, et naturellement ce prix était modique, le succès étant incertain. L'établissement du droit d'auteur, prélevé sur la recette de chaque représentation, remonte ^ 1653. Tristan THermite, pour rendre service à son élève Quinault , s'était chargé de lire aux comédiens ses Rivales. Ceux-ci, croyant la pièce de Tristan, en offrirent cent écus, mais ils se rétractèrent en apptenant qu'elle était d'un jeu ne poète inconnu» prétendant qu'ils ne pouvaient plus dès lors hasarder que cinquante écus sur sa réussite. Après avoir insisté vainement pour les faire revenir à leur première décision, Tristan leur proposa d'accorder à l'auteur le neuvième de la recette de chaque représentation, tous frais déduits, tant qu'on jouerait sa pièce dans la nouveauté; après quoi elle appartiendrait aux comédiens. Cet arrangement fut accepté et donna naissance à la part d'auteur.

Néanmoins, même après cette époque, le prix à forfait '^ conserva encore dans plusieurs cas, quoiqu'il tombât par degrés en désuétude devant l'usage de payer des droits proportionnels. On voit dans le Registre de la troupe de Molière, tenu par la Grange, que Racine céda le manuscrit di Andron\aque pour deux cents livres*, et que plu-

* Tlièayène et Chariclée, qui ne fut jamais fait, ou du oioios jamais

CHAI». IX. — uyESTlON KINANCIEHË. J23

sieurs pièces de Molière et des deux Corneille furent achetées à un prix fait d'avance, après la date de 1655. Mais la convention acceptée par (Juinault et la plupart des autres auteurs fui sanctionnée en 1697 par un arrêté royal qui donnait aux auteurs le neuvième de la recette pour les pièces en cinq actes, le douzième pour les pièces en trois actes, déduction faite des friàis journaliers du théâtre, comptés à cinq cents livres l'hiver et à trois cents Télé.

« La plus ordinaire condition et la plus juste de côté et d'autre, écrit 'Chappuzeau, en 1674, est de faire entre» Tauleur pour deux paris dans toutes les représentations de sa pièce jusqu'à un certain temps. Par exemple, si Ton reçoit dans une chambrée (la recette du jour) seize cent-soixante livres, et que la troupe soit composée'de quatorze parts. Tau leur, ce soir-lé, aura pour ses deux parts deux cents livres, les autres soixante livres, plus ou moiQ&, s'étant levées par préciput pour les frais ordinaires. Quelquefois les comédiens payent Touvrage comptant, jusqu'à deux cents pistoles et au delà, en le prenant des mains de l'auteur, et au hasard du succès. Mais le hasard n'est pas grand, quand l'auteur est dans une haute réputation et que tous ses ouvrages précédents ont réussi, et ce n'est aussi qu'à ceux de cette volée que se font ces belles conditions du comptant ou des deux parts. Quand la pièce a eu un grand succès, et au delà de ce que les comédiens s'en étoieat promis, comme ils sont généreux, ils font de plus quelque présent à l'auteur. Cette générosité des comédiens se porte si loin, qu'un auteur des plus célèbres et des plus modestes força un jour la troupe royale de reprendre cinquante pistoles de la somme qu'elle lui

joQé, lui vttlut, d'après les mêmes registres (cilè» par M.Tascbereau), une somme de cinq cents livres à lilre d'avance.

124 CliUOSiTÈS THEATRALES.

avait envoyée pour son ouvrage. > Oh! les honnêtes gens que les comédiens du dix-septième siècle! < Mais pour une première pièce et à un auteur dont le nom n'est çaë connu, ils ne donnent point d'argent, ou n'en donnent que fort peu Enfin, la pièce lue et acceptée, le plus sonvent Tauleur et les comédiens ne se quittent point sans se régaler ensemble, ce qui conclut le traité. »

Après rétablissement de la part d'auteur, les comédiens eurent soin de se ménager une porte dérobée pour entrer en possession absolue d'une pièce. Ils établirent qu'ils au- «raient le droit de s'approprier désormais et 'définitive ment tonte œuvre dramatique qbi serait tombée dam les règles, c'est-à-dire dont la représentation aurait produit une somme inférieure à un chiffre fixé, (le chiffre varia plusieurs fois : il fut d'abord de cinq cents livres l'hiver et trois cents l'été, et il fallait que la pièce tombât deux fois de suite au-dessous de cette somme, suivant la saison, pour que lesv comédiens eussent le droit de la retirer du répertoire courant; mais il n'était pas dit encore que, dans le cas d'une reprise plus heureuse, elle dût leur appartenir.

Cela dura ainsi de 4653 jusqu'à 1757, où les comédiens tirent substituer à ces chiffres, dans un nouveau règlement non communiqué aux auteurs , ceux de douze cents livres l!hiver et buit cents livres l'été; mais il fallait encore que la pièce tombât deux fois de suite, ou trois fois en différents temps. Alors non-seulement ils pouvaient la retirer, mais ils la confisquaient à leur profita Depuis (1766), enhardis par le succès, ils essayèrent derechef d'accrottre la rigueur de ces dispositions léonines, d'abord en supprimant clandestinement les mots de suite après les mots

* Les Mémoires -secrets {\, 2>2), nous apprennent qae le comte de Schowalow, pour empêcher les Barmêcides de la Harpe de tomber dans lc9 règles, envoyait' chaque fois le supplément de la somme requise.

CHAP. IX. -^ QrfiSTlON FINANCIÈRE. 125

lieux représentations, de sorte que l'alternative seule des grands et des petits jours devait amener bientôt cette double chute séparée, tandis que deux chutes de suite se présentaient bien plus difficilement, la pièce tombée dans le petit jour ayant chance de se relever dans le grand jour; puis en faisant décider par surprise (1780) que pour le calcul de ces douze cents et de ces huit cents livres on ne pût demander d'autre compte que celui de la recette de la porte, c'est-à-dire défalcation faite de la location des loges, qui se montait en moyenne à huit cents livres par jour et des entrées par abonnements

On sait avec quelle vigueur Beaumarchais engagea la lutte contre cet abus, qui ne fut définitivement déraciné que sous la Révolution. Il était toujours possible, à Taide de certaines manœuvres, de faire tomber une pièce dans les règles, et cela était surtout facile quand ces deux chutes n'avaient plus besoin de se succéder immédiatement. Les comédiens avaient intérêt à le faire, puisque après cela la pièce leur appartenait à jamais, quelle que fût l'abondance des recettes qu'elle produisît à la reprise. On dérogeait quelquefois à cette règle, mais très-rarement, et par pure bonne volonté de la part des comédiens : cela arriva à la reprise de la Veuve de Malabar, de Lemierre, en considération du succès extraordinaire qu'eut celle reprise*.

Aujourd'hui ce privilège des comédiens a complètement disparu, et l'auteur a droit, tant qu on joue son œuvre, auThéâtre-Français, au douzième brut de la recette si la

* Beaumarchais, Compte rendu aux auteurs dramatiques, ^ partie. H faut compléter ce que nous disons ici par la partie du chapitre xxi, qui a rapport à la querelle du Beaumarchais avec les acteurs. Remarquons, à propos de ces locations, que les grands seigneurs avaient l'habitude de ne les payer qu'au bout d'une ou plusieurs années, et qu'ils ne les payaient pas toujours (Jouslin de la Salle, Souv. dram.^ Revue française, n- 109).

* BachaumoDl, XV. p. ^258.

pièce est en cinq actes, au dix-huitième pour trois actes, au vingt-quatrième pour un acte, sans autre déduction que celle du droit des pauvres; ou bien, en prélevant le tiers pour les frais, au huitième, air douzième et au seizième, suivant le nombre d'actes. C'est là aussi le taux généralement adopté dans les théâtres secondaires, mais depuis peu d'années, et sans préjudice des conventions particulières que peut imposer le directeur. Avant la création de la Société des auteurs dramatiques, Saint-Romain, le directeur de la Torte-Saint-Martin, achetait un vaudeville deux cents francs, ou donnait neuf francs par représentation pour une pièce^de trois à cinq actes. Son successeur, Lefeuve, se montra plus généreux : il payait un vaudeville huit francs chaque fois qu'on le jouait, et un mélodrame quarante-huit francs. En 1835, les droits d'auteur, à l'Ambigu, étaient réglés à trente-six francs pour un drame en trois actes, pendant les vingt -cinq premières représentations, et à vingt-quatre francs pendant les autres; à quarante-huit et à trente-six pour les drames «n quatre et cinq actes.

Les parts d'auteur furent déclarées insaisissables en 1749, à propos de Crébillon qui ne pouvait toucher ce qui lui revenait des représentations de son Catilina, parce que ses créanciers avaient assigné les comédiens pour en être mis en possession.

En 1775, les comédiens italiens précéilèront les corné diens français dans la voie de la justice, en arrMant de donner aux auteurs pendant toute leur vie les honoraires de leurs pièces, chaque fois qu'elles seraient représentées.

Il arrivait souvent que les écrivains abandonnassent leurs parts, soit à la comédie, soit à tel ou tel comédien, afin que leur pièce n'attendît pas trop longtemps, ou fût jouée avec un soin tout spécial, ou enfin pour se faire un avocat de l'acteur intéressé. Saint-Foix ne se faisait jamais