CHAP. 1\. — QUESTION FINANCIÈRE

L origine des représentations au bénéfice d*un comédien remonte, en France (car en Angleterre cet usage existait depuis longtemps), à Tannée 1741 , oùJa recette d'un dernier spectacle fut entièrement consacrée, sur le théâtre Italien, au profit d'un petit garçon et d'une petite fille de Poitiers, qui avaient exécuté avec un succès extraordinaire les ballets des Enfants jardiniers et des Sabotiers,

Rien n'est plus curil^ux que de constater la progression toujours croissante des salaires accordés aux acteurs. « Lekain, écrivait Voltaire au maréchal duc de Richelieu, le 2 avril 1755, ne tire pas plus de deux mille livres par an de la Comédie de Paris. » S'il ne faut point prendre cette assertion tout à fait à la lettre, elle n'est pourtant pas loin de la vérité. Ce que Lekain aurait gagné aujourd'hui, on peut le conjecturer, par <;e qu'exigeait mademoiselle Rachel : l'un n'était guère moins avide que l'autre. Mademoiselle Rachel, engagée au Théâtre-Français, sans débuts, sans auditions officielles, à raison de quatre mille francs par an, en 1858, stipulait, en 1840^ un ultimatum de vingt-sept mille francs de fixe, soixante-quatre feux de denxeent quatre-vingt-un francs vingt-cinq centimes chacun, ensemble dix-huit mille francs, une représentation à bénéfice, estimée quinze mille francs (soixante mille francs en tout); plus trois mois de congé, qui n'étaient pasja partie la moins fructueuse*. Depuis, le taux de ses exigences haussa bien autrement encore.

 côté de mademoiselle Rachel à son début, mademoiselle Mars, au déclin de sa carrière, mais non de son talent, ne se faisait, tout compris, que quarante mille francs de revenu : ce ^ue est relatif, bien entendu.

Mais, en comparaison de celles des chanteurs et danseuses, ces prétentions sont les plus modestes du monde.

* lêV^fH^t ^f tti Comédie fttmçaise depniê 1880, p. 14ft.

En 1762, mademoiselle Guimard avait obtenu, comme premier sujet de la danse, un engagement de six cents 11l vres par an, à 'P Académie royale de musique. Comparez \ ces six cents livres aux traitements que touchent les premiers sujets d*aujourd*hui.

Les chanteurs et cantatrices ont commencé de meilleure heure à coter fort haut leur don ou leur talent. Vers 1770, la GabHelli demandait cinq mille Jucats d*honoraires à rimpératrice Catherine II, et, comme celle-ci se récriait, disant : .

« Je ne paye sur ce pied-là aucun de mes feld-maréchaux,

— Eh bien, répliqua-t-elle, Votre Majesté n'a qu*à faire chanter ses feld-maréchaux. »

Cette réponse audacieuse convainquit Catherine : elle était bien bonne de se laisser si aisément c6nvaincY*e. Le premier venu, un cordonnier ou un danseur de corde, en pourrait dire autant : faut-il en conclure pour cela quMl ait le droit de se faire payer plns.qu'un feld-maréchal?

Par décret du 11 septembre 1790, TAssemblée nationale rejeta du compte du trésor public, à partir du 1" janvier suivant, la dépense relative aux pensions des comédiens français et italiens'. Le 22 janvier 1794, un décret mit à la disposition du ministre de Tintérieur la somme de cent mille francs, pour être répartie, suivant leur importance, aux vingt théâtres de Paris, en compensation des quatre représentations gratuites que chacun d'eux devait donner pour le peuple.

' Par uue série de lois et d'arrêtés des années 17^1, 9S et 95, TAsseinblée et la Convention nationales réglèrent aussi les droits pécuniaires des auteurs. On peut voir ces arrêtés, ainsi que VInstruction concematU les propriétés dramatiques pour les correspondants de MM. Framery et Prin, fondéf de pouvoir de ditfers auteurs (décembre 1807), où Ton trouvera des renseignements curieux sur la matière qui fait l'objet de ce chapitre, dans les Théâtres^ par un amateur (Grille), Pari«, in-8,'l817.