CHAP. XVI. — HISTOIRE DE LA DECLAMATION

« Le système de déclamation élait alors une sorte de psalmodie, de triste mélopée, qui datait de la naissance du théâtre. Lekain, malgré lui, soumis à Tinfluence deTcxemple, éprouvait le besoin de s'affranchir de ce chant monotone et de secouer ces règles de convention qui gênaient son génie ardent prêt à se développer. 11 lit entendre enfin pour la première fois au théâtre les véritables accents de la nature*. Plein d'une sensibilité forte et profonde, d'une chaleur brûlante et communicative, son jeu, d*abord fougueux, et sans règle, plut à la jeunesse, entraînée par les emportements de son action, par la chaleur de son débit, et surtout émue par les accents d'une voix profondément tragique. Les amateurs de l'ancienne psalmodie, fidèles a leurs vieilles admirations, le critiquèrent amèrement; ils l'appelèrent le taureau. Ils ne retrouvaient pas en lui cette déclamation redondante et fastueuse, cette diction chantante et martelée, où le profond respect pour la césure et la rime faisait tomber régulièrement les vers en ^ cadence. Sa marche, ses mouvements, ses poses, n'avaient pas cette noblesse, ces grâces de nos pères, qui constiluaient alors le bel acteur, Lekain, avec le temps, parvint à régler tout le désordre que son inexpérience avait d'abord nécessairement jeté dans son jeu. Il apprit à dompter fa fougue et à en calculer les mouvements. Cependant il n'osa pas, dès le début, abandonner entièrement ce chant cadencé qui était alors regardé comme le beau idéal de la déclamation, et que l'acteur conservait même dans les emportements de la passion. Mademoiselle Clairon, Grandval et d'autres acteurs de ce temps suivirent, lainsi que lui, le système de cette déclamation pompeuse et fortement accentuée qu'ils avaient trouvée établie. Ils portaient m^me dans la société ce ton solennel qu'ils avaient

* Pour la première fois, c'est trop dire : Talma oublie quelque peu BaroD et Adrienne Lecouyreur. .

contracté an théâtre Mademoiselle Damesnil seule se

livra sans réserve à tous les élans d'une nature que Tart pe peut asservir. Gomment les acteurs de cette époque, et Lekain lui-même, voulant plaire à un public habitué^ depuis la naissance du théâtre, à cette psalmodie pompeuse, auraient-ils osé hasarder des innovations trop har« dies? Le succès de ces tentatives trop brusques eût été fort douteux. Les contrariétés, les critiques qu'essuyait mademoiselle Dumesnil, leur faisaient peur, et, tout en l'admirant, ils n'osaient imiter son audace. Ces règles de convention pesaient alors sur tous les genres de talents. Gomment les acteurs s'y seraient-ils soustraits plus que les auteurs eux-mêmes ? »

Plus loin, Talma s'étend particulièrement sur la voix de Lekain, et raconte comment cet acteur était venu à -bout d'assouplir son organe roide et un peu voilé, si bien qu'il le maniait comme un instrument, et qu'il pouvait même émouvoir Tétranger qui ne comprenait pas le sens des paroles.

i Le talent de mademoiselle Gaussin, ajoute*t«il, celui de mademoiselle Desgarcins, consistaient principalenient dans cet heureux don de la nature. J'ai vu, à Londres, des Français qui n'entendaient pas un mot d'anglais, s*at* tendrir et pleurer aux seuls accents de la voix touchante de miss O'Neill.

« Dans le compaencement de sa carrière, Lekain fit ce que font tous les jeunes acteurs: il s'abandonna aux mouvements violents et aux cris... Aussi, souvent, épuisé dans des scènes longues et violentes, prenait-il soin de dérober au public le dernier terme de ses efforts. Dans les moments mêmes où ses moyens étaient le plus fatigués, il en paraissait encore conserver toute la fbrce et toute la puissance.

« On a aussi reproché à Lekain un peu de lourdeur

CHAP. XVr. — HISTOIRE DE LA DËGUMATION. 211

dans soQ débit; mais ce défaut provenait d'abord de m nature lente, posée et réfléchie; ensuite, Voltaire, dont il était particulièrement Facteur, n'e^t pats peut-être facile-' ment consenti à sacrifier la pompe et Tbarmonie. de sei^ vers é un débit trop^ naturel et trop vrai. 11 voulait qu'on frappât fort, si Ton ne frappait juste, et, comme il avait un peu enflé la tragédie» il fallut bien que Taotenr luivit le système que le poëte avait adopté *. Mais, au reste), sou débit, d'abord lent et saccadé, s'animait par degtés, et, une fois qu'il avait atteint la haute région des paîissions, il étonnait par la sublimité de son jeu. » ' , Dans cette belle notijGe, dont nous avons cru devoir dé* tacher d'assez nombreux extraits, parée que, lout en nous faisant connaitfe )a déclamation ;de l49kain,.elle nous fait connaître en même temps celle de lépoque, Talma nous montre ensuite le. gran^ acteur saebant se réformer au besoin d'après Tétude^t les conseils, croissant eil talent d'année en annéCi et arrivant enfin à la perfection, à la suite d'une longue maladie dont on le croyait pour jamais affaibli et brisé. , , .

. A ces détails donnés par Talma, nous en ajouterons quelques autres sur les acteurs les plus connus du même temps.

Mademoiselle Clairon, à la déclamation solennellement ampoulée, à la voix lourde, parfois entrecoupée de ho* quets dramatiques^ était l'art incarné,, si bien qu'elle par» venait à faire croire qu*elle avait des entrailles. Elle a .raconté dans ses Mémoires, un peu sujets à caution, comment elle changea tout à coup son débit de convention

*■ Celte remarque est très-vraie, et ce qu'on nous rapporte de. la déclamation de Voltaire, soit lorsqu'il jouait suc son thé&tre, soit lorsqu'il* i]»trai»ait ses acteurs, la conitrine pleinement. 11 lui fallait do briUimi,. de l'effet avant tout. Cependant, n'oublions pas que ce fut au retour d'un voyage à Femey que Lekain étonne le public par sa nouvelle et admirable manièrede comprendre Genglskan.

218 CURIOSITÉS THËATAALES.

pour un autre tout à fait contraire; dans son voyage à Bordeaux, en 1752. c Je pris le rôle d*Agrippine; et je jouai pour moi, depuis le premier vers jusqu^u dernier. Ce genre simple» posé, d'accord, étonna d'abord. J'entendis distinctement, au milieu de ma première scène : Mats cela est beau. Le couplet suivant fut généralement applaudi (couplet : ce terme singulier n indique-t-il pas la nature de sa déclamation, ou plutôt de son chant habituel). Je donnai trente-deux représentations de rôles différents, toujours à ma nouvelle manière; §

Mademoiselle Dumesnil était l'inspiration et l'inégalité même. Elle déblayait ses rôles des détails insignifiants, pour se doaner tout entière aux endroits pathétiques. Elle se préoccupa surtout de la vérité et de la passion, et on prétend que ce fut elle qui, la première, o^a courir sur la scène dans une tragédie ; c'était loi'sque Mérope vole au secours d'Ëgisthe, en criant : « Arrête, c*est mon fils^. » 11 ne faut pas oublier non plus un acteur excellent, quoiqu'il ne soit pas parvenu à se faire recevoir à la Comédie-Française, Aufresne,qui avait pris pour principe de tout ramener au «impie, au naturel, à la vérité.* Ce débit, absolument le contre-pied de celui qui prévalait encore plus ou moins, gênait beaucoup les comédiens, et fut cause qu'ils ne voulurent point l'admettre. Ce fut aussi et surtout la préoccupation continuelle de Ta! ma d'arriver à faire disparaître Tacteur par la vérité, le naturel, la sobriété, la profondeur de son jeu. Il ne faut pas' croire qu'il y réussit du premier coup : il eut bien des transformations et des tâtonnements causés par ses études incessantes. Vers la fin de sa vie surtout, il arriva à une sorte, de perfection, parce qu'il avait compris que le défaut général de nos personnages tragiques est d'être un peu hors

* Àiifcd. âram., ï, 549.

GUAP. XVI. — HISTOIRE DK U DÉCLAMATION. 219

nature, d'avoir quelque emphase dans FaUitude et le style, et que paii conséquent Feffort de Facteur" devait être de les ramener à la vérité par la simplicité du débit, au lieu de les exagérer encore en voulant chercher l'éclat.

Lei Mémoires de M. de Vaublanc renferment un curieux passage où l'auteur, examinant les principaux comédiens de son temps, en fait connaître et en apprécie la déclamation d'une façon piquante, quoique avec trop de sévérité et de mauvaise humeur. Ce passage, qui fait naturellement suite à celui de Talma, roule sur les acteurs qui ont suivi Leknin.

« La première fois que je vis mademoiselle Raucourt, je crus que sa manière de déclamer était- une mauvaise plaisanterie, qu'elle avait parié de faire les gestes extra* ordinaires qui m'étonnaient. En effet, quelle fut ma sur* prisiB.de la voir, dans la sublime" imprécation de Camille contre Rome, en disant ce vers :

Que rOrient contre elle à l'Occident s'allie,

tendre a sa droite une main, tendre Tautre à sa gauche, et les unir ensemble par un mouvement singulier qui semblait unir TOrient et l'Occident. A cet autre vers :

Et de ses propres mains déchirer ses entrailles,

elle portait ses mains sur son ventre et lui imprimait un mouvement d'autant plus désagréable qu'il était alors d'une grosseur un peu démesurée. Je vis mademoiselle Fleury, dans le beau rôle à'Andromaquey le déligurer par une pantomime de cette espèce. Rien de plus frappant que la réponse d'Ândromaque à Céphise, quand celle-ci ose lui conseiller d'épouser Pyrrhus. Ne croyez pas que «ette actrice adresse cette belle réponse à Céphise : elle s en garde bien ; c'est au public qu'elle va répondre. Elle regarde les loges, range bien sa longue robe pour

2«e CURIOSITÉS THÉÂTRALES,

qu'elle ne la gène pas, et crie aux habitants des loges :

Songe» soDge» Géphise, à celte nuit cruelle Qui fut pour toqt un peuple une nuit éternelle (

À ces mots ;

Ensanglantant l'autel qu'il tenait embrassé

elle ât le ^este d'embrasser; et, quand elle vint à ce vers ;

Et traîné sans honneur autour de nos murailles,

elle appuya longuement sur ce mot traîné, et, reculant d*un pas, en Feponssant sa longue robe, elle fit avec ses bras un geste circulaire pour exprimer autour de nos murailles» Ce dégoûtant spectacle mettait les loges .dans un enthousiasme impossible à rendre...

« Je vis aussi .Damas, avec ses jambes et ses épaules de Crispin, oser s'appeler Uippolyte; et, dans la belle déclaration qu'il adresse à la jeune Aricie, où se peint un amour timide qui s'échappe avec peine de son cœur, je l'ai entendu hurler de toute sa force :

Mes seuls gémissements font retentir les bois Et mes coursiers oisifs ont oublié ma voix.

...' Larive lui-même, qui souvent était heureux dans sa déclamation, se conformait quelquefois â ce goût de hurlement. Je Tai vu dire ainsi le fameux: QuHl mourût! Après avoir entendu ces mots : Que voulie%'Vous quHl fit contre trois? 11 fit une pause, serra les dents, ferma ses poings mis' en avant, leva la jambe droite comme s'il voulait donner un coup de pied à son interlocuteur, et de ce même pied frappant la terre avec force, il cria enfin le Qu*il rtiourûtî dans un véritable accès de fureur...

GilÂP. XVI. - UlSTOltiB DE U 0ÉGlÀMATlON. ^1

« Longues années après les temps dont je parle» mademoiselle Duchesnois donna de nouveaux exemples de cette Manière détaillée et imitative. Dans le rôle de Phèdre, à ce vers :

Pourquoi, trop jeune encor, ne pûtes-vous alors Entrer dans le yaisseau qui le mit sur ces bords?

elle fit un geste très-expressi{ pour exprimer Faction d*entrer, et allongea le mot entrer tant qu'elle put en appuyant sur la première syllabe.

c J'ai vu Mopvel, sur le théâtre de Saint-Gloud, dans le tôle de MardochéCi dire avec une grande colère ce beau vers :

Au seul son de sa voix la mer fuit, le ciel tremble.

Bonapatte fut frappé d'un ton de colère si ridicule, et le témoigna quand il fut rentré dans ses appartements. II n'aimait pas ces cris ; il le dit à Tàlma la première fois qu'il l'entendit exprimer ainsi les fureurs d'Oreste ; mais ce fut M. Brifaut, de TAcadémie française, qui réussit, par ses conseils, a lui ôter le goût de ces cris forcenés. Talma s*en coirrigea, et prononça depuis ce jour ces vers terribles avec iin accent concentré qu'on ne pouvait entendre sans frémir.

« Les acteurs ont toujours eu une idée bien faussé sUi* le ton que Ton doit donner aux passions énergiques.... Presque tous avaient un autre défaut qui me paraissait insupportable : lis avaient pHs l'habitude de débiter quelques vers avec lenteur, et tout à coup ils en précipi* talent sept ou huit avec rapidité, sans qu'on pût savoir quelle raison inspirait la lenteur ou la rapidité. C'était une mode : c'est tout dire.

I Mademoiselle Bourgoin faisait le rôle d'Iphigénic en

â^ GimiOSlTÈS TllÉATl(AL£S.

Aulide. Elle disait son rôle d'nn ton doux» mélodieux, sans efforr, sans fatigue, et surtout sans aucun de ces hoquets convulsifs qui déchirent les oreilles délicates. Je m'écriai : c Voilà une véritable Iphigénie ! ^ Gomment pouvez-vous dire cela ? Il n'y a point d^arl dans sa déclamation. — Eh I messieurs, c'est précisément parce qu'il n'y a point d'art que je l'aime tant. Iphigénie pouvait être toute senrblable à cette actrice, et surtout elle devait parler avec cette simplicité... Si elle avait mis de l'art dans ses gestes et dans son langage, je me serais enfui. » « Je n'ai pas assez vu Levain pour pouvoif en parler. Je dirai seulement que, dans les derniers temps oti je Tai vu, il était lourdement compassé, qu'il faisait des pauses bien longues, et que tout était artifice en lui, depuis les pieds jusqu'à la tête. J'ai vu des lettres de M. de Venues, homme de beaucoup d'esprit, dans lesquelles il se plaignait à Voltaire de ce que cet acleur faisait durer les piè* ces trop longtemps par ses pauses continuelles'.

* On comptait sur une demi-heure de spectacle de pins quand il jouait. Une fois, il mit six minutes à dire quatre vers. Le déhil de laloia, au contraire, était quelquefois trop rapide. Les Annales dramatiques, recueil d'ailleurs très-buperûciel el rempli d'erreurs, ont tracé, à rarlicle Taima, un hon parallèle de ces deux grands acteurs : « Lorsque Lekain avait^d.iptc un rôîe, il le reproduisait toujours sous les mêmes con* leurs; on aurait pu noter sa déclamation ; je crois mémo que qut Iques personnes l'ont, en elfet, notée. La déclamation de M.Talma est variée à l'iofini : jamais il ne dit le même rôle de la même mimière. M. Talma swtible s attacher beaucoup plu;^ à la pensée qu'à rexpression; Lekain pesait plus sur l'expression que sur la pensée : il faisait ressortir les phis minces détails avec une attention minutieuse; il disséquait le vers, si l'on peut s'exprimer àîa-oi. Lekain était trop compassé dans ses gestes, dans sa marche, el surtout dans «es attitudes, qu'il étudiait sur des médailles antique!'; au^si, comme je viens de vous le dire, ses attitudé^s, SCS gestes et ^es intonution^ étaient toujours les mêmes. Il croyait, par telle ou telle inflexion, par tel ou tel mouvement, avoir trouvé la perfection, et il ne s'en écaitait jamais. Lekain était toujours brûlant. M. Talcna est au^si toujours ou presque toujours brûlant, mais il a r<négalité du génie. La manière ironique, plaiaummeot sublime dont Lekain rendait le rôle de Mcodème, avaii iait croire qu'il jouerait très-bien la comédie, et peut-être y aurait-il réussi, mais il ne voulut jamais sortir

CUAP. XVt. -- ntSTomE de la déclamation. !2^

« J'ajouterai enoore que Lariye imagina-trës-malheureusèment, dans le rôle dePhiloctëte, qu'il devait représenter avee la plus grande Térité les siouffrances corporelles de ce malheureux prince ; qu'il fallait donc se tratner sur la scène en poussant des cris douloureux, accompagnés de gestes et de mouvements plus douloureux encore. Ce n'était qu'une pantomime désagréable, et plus d'une personne en fut indignée- Au reste, je suis convaincu que tous ces hurlements, ces beuglements, ces efforts convulsifs, en accoutumant les spectateurs à ce hideux spectacle, ont engendré insensiblement la tourbe des dramaturges et toutes ces représentations que nous voyons depuis les dernières années de la Restauration. »

Ce que M. de Vaublanc reproche à Larive dans le rôle de Philoctète était une habitude sur la scène anglaise, où les acteurs, pour plus de naturel et de vérité, se livraient sans hésitation à ces débauches de pantomime, se roulant à terre, au besoin, avec des hurlements, pour mieux rendre le désespoir.

Malgré ses exagérations et son éclat, Larive était froid en général, et bien éloigné d'avoir les entrailles de Bri- 2ard.

Il appartenait à Lekain, le premier qui ait complètement introduit sur la scène la vraie et naturelle déclamation (il faut bien se servir, à défaut d'autre, de ce mot q-ui est très-impropre, puisqu'un des premiers principes de la vraie déclamation est de ne pas déclamer), d'être compté parmi les fondateurs du Conservatoire. L'idée d'une pépinière où on dresserait de jeunes acteurs dans les vrais principes de l'art avait frappé son esprit, et il

(1c sa sphère. If. Talmn joue très-bien la comédie, et surfoat le drame. Que faut-il en conclurcY Que Lekain était un excellent acteur, et que M. Talna est un excellent comédien. »

fat un des pins ardents promoteurs de ce projet. On trouve, dans ses Mémoires, une pièce intitulée : Idée des principaux statuts et règlements d'après lesquels on pourra rédiger la forme convenable à Vécole royale dramaiique, établissement aussi utile que désiré, 11 y a dix articles, portant en substance que Sa Majesté sera suppliée i** d'affecter un fonds de vingt mille livres annuelles pour cet établissement, et d'accorder pour l^isage de l'école les habits de son magasin des Menus-Plaisirs qui ne sont plus de la première fraîcheur; 2" de permettre la construction d*un petit théâtre pour les exercices des élèves dans la grande salle du Luxembourg; 3'qu'on puisse faite choix de huit hommes et de six femmes comme pensionnaires, en n'admettant nul homme au-dessous de seize ans, et nulle femme au-dessous de quatorze ; le noviciat sera de trois ans, au bout desquels les sujets -jouiront' d'une pension de deux cents livres, avec le brevet de pensionnaires du roi et d'élèves de Vécole royale dramatique. Une clause demandait que les jeunes gens sortis de cet établisse* ment fussent astreints à ne pouvoir jamais s'engager pour chanter dans les opéras comiques, — oe dernier genre étant le plus incompatible avec la bonne comédie, — sous peine d'être privés de leUr pension, de leur titre et brevet*. Nous voyons dans les Mémoires secrets, à la date du 27 juin 1774, que Lekain et Préville venaient d'obtenir un privilège pour celte entreprise, où ils devaient remplir le rôle de professeurs, le premier pour le tragique, et le second pour le comique.

D'après le même recueil, la première idée de cette école ou académie de déclamation serait venue à mademoiselle Clairon, que nous avons déjà vue associée à Lekain pour la réforme du costume au théâtre. Il fut même question, en

GlIAP. XYI. — UlSTOtRE DE LA DÉCLAMATION. 2^5

1765, con{prtném«^nt au projet suggéré par cette actrice, de donner l'hôtel de Conti â la Com<^die-Française, et de faire de la vieille salle «an magasin d'élèves. » S'il enest ainsi, c'est par une étrange inçonsi^quence qne mademoiselle Clairon a fait, dans ses Mémoires, une violente sortie contre les écoles théâtrales, vertement relevée comme tout le reste, dans les Mémoires de mademoiselle Dumesnil '. « Croire, dit-elle dans l'article intitulé Écoles que Préville peut former des Orosmaneet des Sémirainis. que Mole peut créer des acteurs dans tous les genres, c'est une erreur dont sûrement eii^-mêmes riaient sous cape. Se donner de ^iI)[^)ortaHce, se composer un sérail, amas* ser de l'argent et faire trembler tous ses autres camarades, est tout ce que ces messieurs veillent et peuvent faire. »• Mais mademoi elle Clairon avnit sans doute des motifs de parler ainsi, après avoir parlé tout autremerit. ^

La Correspondance secrète nous apprend aussi (24 juillet 1782) que Fierville, alors régisseur par intérim du spectacle forain des Variétés, demanda,, avec des Mémoires précis à l'appui, la création d'un théâtre qui servirait d'école de déclamation et secait un séminaire d'acteurs pour la Comédie Françnise.

La fondation du Conservatoire eut lieu définitivement en 1786 «. Taima fut le premier élève qu'il produisit sur la scène : ce n'était pas mai débuter. Cette école avait alors pour professeurs Mole, Dugazon et Flenry. La classe de déclamation fut instituée au Conservatoire le 3 mars 1806, avecMonvel, Dugazon, Fleury, Dazincourt, Talma et Lafon pour professeurs ^.

^ous n'avons pas prétendu donner ici un chapitre complet sur 1 histoire de là déclamation au théâtre. Ceux qui

« In-8% p. 160-4.

. 'Bachaumoiil,!!, 34i* - Cil. Maurice, flitst. anecd* du théiilrt', I, 101.

ti26 CURIOSITÉS THÉÂTRALES

voudront se renseigner plus amplement pour^pont, à défaut d'ouvrages spéciaux, consulter rarticle Déclamation •dans V Encyclopédie du dix-huitième iiécle et YEncyclopé' die moderne.