CHAPITRE XX

QoeneUes et rhraUtéa d'acteun.

11 est bien entendu que nous ne parlons pas ici des rivalités naturelles de faveur et de talent, qui s'élèvent néces^airement entre les artistes contemporains parcourant la même carrière, mais de celles-là seulement qui ont dégénéré en guerres ouvertes, soulevant des polémiques i/iolentes, des disputes ou des troul;)les.

On peut dire qu'elles ont commencé avec le théâtre. A Home principalement, elles allèrent fort loin. On connatt cellede Pyladeet de fiathylle, qui mit le désordre dans TËtat

et nécessita Tintervention d'Auguste. Les rivalités d'histrions devinrent ensuite de plus en plus graves, surtout à paitir des jeux Augustaux de Tan 767» et aboutirent même à des luttes sanglantes entre leurs partisans*.

Une des premières rivalités historiques que Ton puisse noter chez nous, c'est celle de la troupe de Molière (théâtre du Palais Royal) avec Thôtel de Bourgogne, rivalité dontDotre grand comique nous a laissé un monument dans l'Impromptu de Versailles^ où il se moque de tous les acteurs de c$ dernier théâtlre, critiquant et parodiant leur taille, leurs gestes, leur déclamation. Cette satire en attira d'autres à la riposte, et Montfleury surtout, un des comédiens les plus vertement raillés par Molière, lui fit rendre la monnaie de sa pièce par son fils dans 17mpromptu de L'hôtel de Condé.

Mais ce n'est ici qu'une rivalité de spectacle à spectacle, et, pour ainsi dire, une question de commerce et de boutique. En 1674» Dauvilliers et mademoiselle Dupin susci* tèrent des troubles au théâtre Guénégaud, à propos des frais qu'on voulait faire pour la Circé de Th. Corneille; leur opposition finit par prendre un tel caractère, que la troupe dut expulser Dauvilliers et Dupin avec leurs femmes; mais ils furent réintégrés peu de temps après.

Au siècle suivant, fécond en grands acteurs, nous trouverons d'autres querelles plus nettement caractérisées. Le tripot comique, suivant l'expression des auteurs du temps, a toujours été d'ailleurs, on le sait, le siège favori des intrigues, des jalousies et des cabales.

C'est d'abord Lekain,qui eut à lutter pendant quinze mois contre le mauvais vouloir de ses camarades. H lui fallut tout ce temps pour vaincre la répugnance que les acteurs, et surtout les actrices, éprouvaient à jouer avec

^ Tacite. Anml.f 1, 54.

lui, à cause de sa laideur et de sa malpropreté. A cela se joignaient de petites querelles de foyer, attisées par V\m patience et la rudesse avec lesquelles Lekain répondait aux plaisanteries de ces dames ^

C'est ensuite mademoiselle Clairon, que nous trouvons en luite avec tout le monde ; ici avec mademoiselle Gaussin, € ce pauvre mouton, » pour le rôle d'Arétie, dans benys le Tyran, de Marmontel, qui ne valait guère la peine qu'on se le disputât avec tant d'âpreté*; là avec mademoiselle Dumesnil, qu'elle trouva en possession de toute sa renommée et de tous les premiers rôles^ lorsqu'elle débuta, et dont les qualités et les défauts étaient justement Topposé des siens. Mademoiselle Difmesnil, c'était le génie naturel qui ne devait rien et semblait ne vouloir rien devoir à Fart; mademoiselle Clairon, au contraire, peu douée de grands moyens tragiques, dénuée dé sensi bililé c'était Tart qui ne s'abandonnait jamais à la nature. L'une avait plus de génie, l'autre plus de goût et d'étude; la première se livi*ait corps et âme â son inspiration inégale; la deuxième ne donnait rien à l'élan et donnait tout au calcul. Leur fortune avait été bien diverse. Tandis que mademoiselle Dumesnil conquit, dès le premier jour, les sympathies et les admirations du publii;, mademoiselle Clairon, comme Lekain, quoique à un' moindre degré, eut besoin de lutter contre les impressions primitives, et de s'imposer en quelque sorte, à force d'art et de travail. Mais, une fois en possession de son talent et de la faveur publique, elle garda l'un et l'autre tout entiers jusqu'à la fin de sa carrière, tandis que mademoiselle Dumesnil, qui la prolongea plus longtemps, il est vrai, n'offrait plus guère, dans les derniers jours, par la décadence

4 No.ice de Mole sur les Mémoires de Lekain,' * Mim. de Marmorùel^ 1. III.

4e ses moyens physiques, que Tombre d'elle-même.

On conçoit que ces deux actrices si différentes devaient avoir chacune ses partisans bien* tranchés, et soulever des discussions ardentes au parterre, dans les journai^]^ ou les livres. Madame de Villeroy tenait pour mademoiselle Clairon^ sa favorite, et la protégeait en toute occurrence; madame Dubarry, et, par suite, Louis XV, pour mademoiselle Dumesnil. Voltaire, qui, pourtant, aimait beaucoup, et même préférait au fond celle-ci, n'en réservait pas moins presque tous ses éloges et tous ses vers â la première, qu'il savait remuante et ambitieuse. Diderot Texaltait aussi bien au-dessus de sa rivale. Mais Grimm, la Harpe, Dorât, Lekain, les Mémoires secrets^ ont proclamé hautement leur préférence pour la seconde. A chaque nouveau rôle, à chaque représentation solennelle, c'étaient, en faveur de Tune ou de Tautre, des intrigues et des cabales â n'en plus -finir.

On pense bien que les occasions directes de luttes ne manquèrent pas non plus entre les deux rivales. 1/altière et violente Clairon se gardait de les laisser tomber à terre ; nul ne s'entendait mieux à faire d'une question de personnes une question de principes, et à abriter son intraitable orgueil sous les mots de dignité et de justice.

A l'époque où elle s'était retirée sous sa tente, la Comédie-Française lui envoya une députation pour la supplier de revenir; mademoiselle Dumesnil porta la parole. Mademoiselle Clairon, après quelques remercîments très-dignes et très-pénîbles, interrompit son discours, pour dire a l'orateur : « Ce que je ne comprendrai jamais, mademoiselle, c'est que vous soyez plus applaudie que moi. »

Quand elle eut écrit ses Mémoires, où elle jugeait mademoiselle Ikimesnil avec trop de sévérité sans doute, mais plus impartialement néanmoins, en quelques endroits, qu'on ne s'y fût attendu de sa part, celle-i^i s'en

254 CUiUOSmS THEATRAUS.

émut an fond de la proYÎnce où elle vivait presque oubliée, et y répondit, on plutôt y fit répondre, par ses propres Mémoires, qui ne sont en réalité qn^une longue et vive polémique, un spirituel et violent, persiflage, où elle prend d*un bouta VainXre mademoiselle H ippoly te iipSiTXïe, et réfute pied à pied, non sans beaucoup d'aigreur, toutes ses réflexions surTart dramatique. C*està cette source que pourront recourir ceux qui veulent avoir des détails circonstanciés, bi^n qu*un peu suspects, sur la rivalité et les qaerelles des deux grandes actrices.

Le public prenait parti par des cbansons et des épigrammes. En voici une contre mademoiselle Clairon qui est cruelle, mais qui, malheureusement, n^est pas sans quelque vérité, dans son exagémtion :

De la cour tu voulais en yain Expylser, ô Giairon, ton. illustre rifale^ :

Dumesnil laniît, et soudain

D'elle à toi l'on voit l'intervalle

Renonce, crois-nous, au d<ysein

De surpasser cette liérolne;

Ton triomphe le plus ceriain Est d'avoir en débauche égalé Messaline.

Du reste, comme nous Tavons dit, mademoiselle Clairon fut plus ou moins en guerre avec presque tout le monde : avec Préville, qu'elle accuse dans ses Mémoires d'avoir voulu profiter de la catastrophe théâtrale connue sous le nom de la Journée du siège de Calais, pour arriver à lui faire prendre sa retraite ; avec mademoiselle Dubois qui était pourtant son élève, mais que le même événement tourna contre elle,, et qu'elle a fort maltraitée, etc. Les

* Allusion à la représoolalion à*Aihalie devant le roi (2^ mai 1770) pour laquelle, grûce à ses protecteurs, mademoiselle Clairon était parvenue h remporter sur mademoiselle Dumesnil, au mépris de tous les droits.

acteurs en posseslion despremier^^mploisne manquaient pas de s'opposer à la réception de ceux qu'ils prévoyaient devoir leur susciter une dangereuse concurrence, ou de leur interdire, avec un soin jaloux» Taccès de certains rôles Une petite anecdote à ce propos : « Mademoiselle Clairon avait pour chefs d'emploi mesdemoiselles Hus et Dumesnil. Gomme on se préparait à donner le Comte (VEs* $ex, elle demanda à l'assemblée qui jouerait Elisabeth, et mademoiselle Dumesnil répondit qu'elle s'en chargeait : a Je ferai donc la duchesse, dit-ellé alors. — Non pas, s'il vousplatt, s'écria mademoiselle llus; c'est mon rôle, et je ne m'en dessaisis point. — Bien ! reprit mademoiselle Clairon, je prendrai la confidente : il n*y a pas grand'chose à dire; c'est justement mon affaire. » On crutqu elle voulait rire ou qu'elle parlait par dépit ; ma is, le jour venu, elle parut en qualité de confidente à côté de mademoiselle lius, qui n*eut pas lieu de se féliciter de sa réï^lution, lorsqu'elle entendit les huées qui raecueiliirent et lesap* plaudissements redoublés que le public ne cessa de prodiguer à mademoiselle Clairon, comme s'il eût su ce qui s'était passé. C'est ainsi qu'on la dédommagea d'une modestie insolite, qui lui eût été pertainement bien pénible, sans l'espoir d'humilier son chef d'emploi.

Vers 1767, la jalouisie de mademoiselle Dubois, fatale aussi à mademoiselle Clairon (du moins à ce qu'elle a prétendu), força son double, mademois(^lle Durand, à se retirer à TOpéra. Au témoignage de Lekain, cette dernière promettait de devenir une de nos meilleures cornédiennes : c'est précisément pour cela que mademoiselle Dubois, dont les charmes étaient tout-puissants près des gentilshommes de la chambre, n'eut pas de repos qu'elle ne fût partie. Cette querelle amena une hostilité momen* tanée entre Mole et Lekain.

Mole et Prévîlle poussèrent aussi fa rivalité jusqu'à une

25(> CURIOSITES THfiATRALËS»

sorte de guerre ouverte : « 11 suffit que Mole ait un r6)@ intéressant dans une pièce pour que Préville refuse d'y jouer, » dit Grimm (1" janv. 1769).

Mais c'est surtout avec Monvel que Mole était fort mai, ce qui n'empêcha pas Monvel de lui confier le rôle principal de son Amant bourru. L'ouvrage obtint un succès éclatant, et l'acteur et l'auteur, ayant été rappelés, se réconcilièrent devant le public en se jetant dans les bras l'un de l'autre,

En 1770, Chevalier fut expulsé de la Comédie-Française, comme convaincu d'avoir excité des troubles 4ans le par* terre contre son camarade Dalainvilie.

Lorsque Fleury se présenta au Théâtre-Français, il. y trouva, suivant l'usage, Bellecourt, Monvel et Mole pour lui barrer obstinément le chemin. Une fois définitivement reçu, il eut à lutter longtemps encore contre la mauvaise volonté du dernier, qui lui suscita des tracasseries de tonte sorte, et, pour se débarrasser d'un péril qui inquiétait sa réputation, s'acharna à lui opposer Florence, assez médiocre comédien, dans sa candidature au titre de sociétaire. Mais, grâce à sa ténacité et à la protection de madame Gampan, Fleury j)arvint au but de son ambition ^ Mole n'en continua pas moins de le tracasser : • La Comédie-Française, lit-on dans les Mémoires de Fleury, était encore dans l'usage de ne point mettre sur l'affiche le nom des acteurs qui devaient jouer dans la représentation annoncée, de sorte que le public, qui s'attendait à voir l'acteur aimé, ne trouvant le plus souvent que son double, murmurait ou même faisait mieux... Un jour, on afficha la tragédie de Zaïre. Mole devait jouer Nérestan; à trois heures il fait dire qu'il est indisposé. On vient tout de suite m'avertir que je dois remplacer mon chef

* Mém. de Fleury ^ ch. xiv.

GUAP. XX. — QUfiRËLLfiS £T RIYAUTÉS D'ACIJEUKS. 2b1

d^emploi I je réponds qne je »iiis tout prêt. En effet, j'eiille es «eène, et le poblic, qfui s'attendait à voir Tacteur thérij fait éclater son mécontentement. En rentrant dans les conlisses^ la première persofnne que je vois, c'est Mole, ^i semblait n'y être venu que pour jouir de mon embarr fasw4 Le second tête commence; j'entre à ma réplique. Noié tend la tète pour voir Taccueil qu'on fait à son doublc/ et moi je salue le public, et je dis : « Messieurs, j'ai et reTApltr mon devoir en jouant le rôle de Nérestan, mais M. Mole est en ce moment au théâtre, et j'ai Thonneur de roua annoncer qu'il jouit de la santé la plus parfaite. » — « Messieurs, le voilà, » s écrie une voix qui part de ravamt-SGène des secondes; puis un homme se fève désignant Mole. Gelui-ei, stupéfait, était cloué là, comme pour justifier mon dire. Le public applaudit. Néfestan alla bien r et Moié n'eut plus envie de me jouer de ces toarSé — Mon généreux spectateur était Dorât*. » MoIé parvifttf Ainsi à tenir si longtemps Plenry sur le dernier pian, que Tige des amoureux était passé pour lui quand H puVen aborder franchement les rôles. Du reste, Mole, enivré de la fateur que lui témoignait le public, était renommé à bon dro»t pa# sa fatutté et sa hauteur. Un imt même (noveâ>bre 1173), il s'emporta jusqu'à acâibler, éansune réunion de comédiens, madame Préville d'expressions tellement outrageantes, que le mari de celle'Ct dut avoir recours aux gentilshommes de la chambre p(mf obtenir une réparation d'honneur. On exigea que Mole m des e*<5oses à l'insultée; il s'y refusa, préférant demander sa retraite. Mats il est probable qu'il vint à rt^pîseenee, cat cette i^etraile n'eut pas lieu «. R'cmbfiôtfs patt non plue la rivalité paasagère de Duga-

* Mèm.de Fle-rijl^U. xvi.

- Mcm. secvels, M, p. ^'J*

^9H CUitlûSnÊS THEATRALES.

v>n el de DaEincourt, les denx meilleure valets de la Coin fldie-Fraii ça i se, vers la même époqne. Il «'agissait de leurs prétentions exclasives à la 'grande cataque, c'est-idireàlacamisoleTouge qui recouvre an théitre les cheîa de file de la livrée. Les choses en vinrent jusqu'iiin duel, qui, après une blessure assez vigoureuse reçue de part et d'autre, se termina par un déjeuner. Dazincourt était brave- Lors de ses débuts à Bruxelles, il s'était déjà battu avec un camarade insolent, Dubois, qu'il avait griéYement blessé*.

Les duels entre comédiens sont un fait assez rare, mais dont on pourrait cependant citer un certain nombre d'exemples. Ainsi l'acteur Roselli fut tué, dans une de c«s rencontres, par un de ses confrères nommé fiibou. C'est i l'occasion d'un rôlb que Hibou ne voulait pas céder à Roselli qu'eut lieu ce combat singulier. Roselli, qui était d'un caractère conciliant et ne savait pas manier l'épée, ne voulait point se battre, mais Ribou l'y força en quelque sorte. Le duel eut lien dans la rue, près SaîHt-^Julpice, sur les neuf heures du soir. Roselli ne mourut que plusieurs jours après, et fit généreusement tout ce qu'il put pour épargner à son meurtrier les suites de cette affaire ■.

Carrickfutblessé au bras droit par son collègue Uiffard, dont il avait parodié te Jeu, dans le rùle de Bayes, de la Répélilion.

Fleury se battit plusieurs fois avec Dngazon. En 1781, tarive et Florence croisèrent leurs sabres de théâtre l'un contre l'autre, sur la scène, derrière le rideau. On crol

""'■"-' 'était un jeu, et on ne songea à les séparer

eur animation. Ils sedonnèrent rendez-vous lain auxGbampft*ËIysées,oà Larive désarma *

CMAP. XX. - QUERELLES ET RIVAUTÉS D'ACTEURS. 2Ô0

trois fois Florence sans qu'il en coulât une goutte de sang. En 1790, Talma se battit au pistolet avec iNaudet, qui, manqué par lui, tira en Tair, quoique la veille Talma Feût frappé au visage.

Bien plus, des actrices croisèrent quelquefois TépéeTune contre Tautre. Sauvai nous apprend que mademoiselle Beaupré, une des premières femmes qui aient paru sur la scène française, et qui fut attachée à la troupe du 31arais jusqu'en 1669, époque où elle passa au théâtre du Palais- Royal, adressa un cartel à sa camarade Catherine des Ur- Ifeâ la suite d'une dispute, et que toutes deux se battirent à Tépée sur le théâtre même. La Beaupré, raconté Tallemant, alla quérir deux épéès nues épointées. Catherine des Urlis en prit une, croyant badiner; la Beaupré, en colère, la blessa au cou et Teût tuée si on n'y eût couru. Gela se passait en 1649.

Au dix-huitième siècle, mesdemoiselles Théodore, danseuse célèbre, et Beaumesuil, cantatrice, toutes deux de rOpéra, arrangèrent une rencontre à la porte Maillot pour une rivalité d'amour. Elles allèrent au rendez-vous chacune dans sa voiture, vêtues en amazones, et ayant pour témoins, la première, mesdemoiselles Fel etCharinoy, la seconde, mesdemoiselles Geslin et Guimard. L'affaire devait avoir lieu au pistolet. Au mpment où elles s^apprêtàient à commencer, Rey, basse-taille du même théâtre, les rencontre et épuise son éloquence pour les calmer. Toutes ses représentations sont inutiles. Les deux rivales s'emparent dès armes et s'ajustent. Mais Rey avait eu soin, en leur parlant, de déposer les pistolets sur un gazon humide ; ils firent long feu, et il ne resta plus qu'à s'emtbrasser.

. En 1820, deux danseuses renouvelèrent ce beau spectacle, en se battant derrière le rideau, avec deux fleurets mouchetés, mais non sans une ardeur qui pouvait deve-

2(K) CURIOSITÉS THÉA7RAUS..

nir quelque peu meurtrière. Il s'agiitait d'un iicii«C0Dite suédois, ou plutôt de son cbien, dont nos deui corjrpliées se disputaient le collier en or«

La fameuse mademoiselle Maupi»i qui a servi de type à H. Théophile Gantier pour Tun de sm tomanst était aussi, avant sa conversion finale^ une dei plus Tsil* lantes amazone^ qui se pût voir, et elle le battit une fois entre autres contre trois hommes qu elle vainquit*. Inral* tée par Dumesnil. acteur de TOfiéra, elle alla ralttodits un soir» déguisée en homme, à la place des Victoires, et, sur son refus de mettre Tépée à la main, lui donaa des coups de canne.

Laissons là les duels, et reprenons la Mite dca grandes rivalitésd'acieurs.

Il y eut en Angleterre, entre Garriek et Macklin, «ne querelle qai se manifesta par des factumê de part et d'autre, par des cabales et des scènes tumultueuses* Quin et Garrick furent aussi dirisés, tant que le premier resta au théâtre, par une rivalité Jalouse. Une dii^^ussion qui s*éleva, le 10 mai 1135, entre Macklln et un autre acteur nommé Hallam, au sujet d'une perruque dont chacun se disputait la possession pour jouer dans la ptèoi, eut le plus déplorable résultat. Macklin, dont te caractère était irascible, saisit une canne et en porta un coup si iiiâlbe»« reuxà Haflam, que le bout du bâu>n lui entra dans i'ieil gauche et pénétra dans le cerveau. Le malheureux mou^ rut le lendemain. Macklin, poursuivi comme meurtrier, fut sauvé par la question intentionnelle. Gela ne i'empè-> cha pas de boxer un peu plus tard, en plein foyer, avee Qnin, qui voulaitie forcer déjouer autrament dans leFranc Parleur de Wicherley, sous prétexte que Macklin avcil adopté un jeu muet qui &«isaH souvent â i'ellit de ce

* .iffftrf. rffrt/»., in.

GHAP. XX. — QU£B£ilE6 ET MYAUTÉS D'ACTEURS, m

qii*U tnlt i dire lui-même. Un duel s*en fût suivi, sans le direeleur qui arrangea l'affaire'.

Une des querelles les plus célèbres» les plus longues et les plus compliquées, au dix-huitième siècle, fut celle qui s'éleva en France entre madame Vestris et mademoiselle Sataval ataée. Ces deux actrices, toutes deux goûtées du publie, Tuoe par un jeu égal, noble, intelligent, mais un peu froid» Tautre par des éclairs d-un talent vigoureux qui la rapprochaient quelquefois de mademoiselle Dûmes* nii, remplissaient des rôles analogues, quoique les reines «fussent spécialeoient réservées à mademoiselle Sain val, et les princesses à madame Vestris. Cette dernière, maltresse d'un des gentilshommeii de la chambre» le duc de Duras, avaitdéjàenvabijusqu'àcentonserôlesi tandis queTantre n'en possédait que vingMrois» tireixe grands et dix petits. Mademoiselle sâinval» mécontente de ce partage inégal, avait plusieurs fois réclamé vainement, avec son habituelle impétuosité de caractère, quand elle revint plus vivement à la charge en 1719. Madame Vestris, favorisée par les comédiens» se déclara prête» par amour pour la paix» à oéder huit ou neuf rôles à sa rivale; mais dans cette liste n'était compris aucun de ceux que réclamait mademoiselle Sainval.

(f La princesse passe pour être un peu sujette aux fureurs hystériques : de pareilles circonstances ne sont pas propres é là guérir. Aussi chaque jour on a toutes les peines du monde à Tempêcher de faire quelque nouvelle extra* vaganee. Depuis quinze jours, il est déjà arrivé deux ou trois fois que la Vestris était habillée pour jouer Roxane on Didoni t^inval voulait absolument s habiller de son côté et paraître en même temps sur la scène, où Ton aurait vu deux Didm bu deux Roxane à la fois. Made

« Mém, de Ch. Macklin, in-S, p. 289, 295.

tttt CURIOSITCS THEinuLes.

moiselle SaioTal sait qa elle est beaucoup -plvs chérie du poblie : H n*est pas doateax qu'elle n*eût remporté une vîetoire complète sur le théâtre, mais on n'attendait que ee moment pour la faire arrêter, et son triomphe eût fini par coucher en prison *. »

Sur ces entre&ites parnt une violente et mordante bro* cbure contre madame Vestris et son parti, brochure qu'on ne manqua pas d'attribuer â mademoiselle Saînyal et qui acheva de porter le désordre â son comble. Le sénat comique se partagea en deux : d'un côté onze comédiens, Monvel, Flen ry , Dazincourt et snrtou t Nolé, se déclarèrent pour ma- , demoiselle Sain val: mais leplus grand nombreet les noms les plus influents, principalement Larive, Préville, Brizard, Dugazon, frère de madame Vestris, et Lekain qui, dans ses Blémoires, a fort maltraité mademoiselle Sainval et combattu vivement la justesse de ses prétentions, se remuaient avec zèle en faveur de son adversaire. Quoique la marquise de Saint-Chaniond se fût déclarée Fauteur de la brochure qui avait tant fait de brait, madéraoiselté Sainval n*en fut pas moins rayée dti tableau de la Comédie-Française, et exilée en province, avec défense d'approcher à moihs de trente lieues de Paris. Elle s'en consola en jouant avec un succès prodigieux et au milieu d'un enthousiasme poussé jusqu'au délire sur les scènes des principales villes. A Bordeaux, comme elle finissait Mérope, deux Amours sortirent d'un nuage pour la couronner, aux aoclamations du public, qui lui jetait des fleurs et des pièces de vers, et qui demandait à grajids cris une représentation é son profit. A Avignon, une colombe vint lui apporter une couronne, à laquelle était attaché un huitain louangeur*.

* Corre*p. secr., MU, !il1,

* Mém, iecr., 18 fév. 1780. C'éUk là un usage assez répandu, surtout dnni le* villes enthouniasle» du Midi. Au mois d'avril 17S2, une galanterie

Mademoiselle Sainval cadette, actrice de grand talent aussi, prit naturellement fait et cause pour sa sœur, et refusa d'abord de remonter sur le théâtre. Quand elle consentit enfin à y reparaître, ce ne fut que pour donner au public occasion de lui témoigner ses sympathies par des applaudissements non équivoques. Ils furent si vifs à son entrée sur la scène, qu'elle tomba évanouie d'émotion. La pièce fut suspendue; quand elle reprit, les trépignements, les transports, les éclats, se manifestèrent avec moins de force, par ménagement pour elle, mais on saisissait au vol chaque vers qui pouvait fournir une allusion ; on criait, au milieu des applaudissements : Les deux Sainval! et il fallut bien que le duc de Duras, caché dans sa loge, subit la leçon jusqu'au bout. C'était dans Tancréde, Quelque temps après, ddiiis Ariane, ce fut la même chose encore , et elle ne prononça pas une seule fois le mot de sœur sans être applaudie frénétiquement.

On ne peut se figurer tout le trouble et tous les embarras que causa cette affaire. Pour en donner une idée, nous empruntecons quelques passages à la Correspondance secrète, qui Ta suivie en détail, ainsi que les Mémoires se crets :

S août 1779. « Le public est assez généralement pour Sainval ; on la plaint, on la regrette. Malgré les sergents et les gardes répandus dans toute la salle et même placés aux portes des loges, lorsque la belle Vestris fait la reine â son aise, on se mouche, on crache, on frappe des pieds, et la tranquille majesté de la princesse a biïn de la peine à ne pas se déconcerter. Adieu la Jtragédie ! »

44 août. • L'affaire de là Sainval Tatnée a des suites. On prétend que, dans les Mémoires présentés â la cour

Iflut à fait pareille, celle fois doublemenl bien placJée, fui faile h Toulouse, à mademoiselle Colombe, une des plus célèbres actrices de la Comédie Ilali^nne.

émut au fond de la province où elle vivait presque oubliée, et y répondit, ou plutôt y fit répondre, par ses propres Mémoires, qui ne sont en réalité qu'une longue et vive polémique, un spirituel et violent, persiflage, où elle prend d*un bouta l'autre madeinoiselle Hippolyteii^^T\\e, et réfute pied à pied, non sans beaucoup daigreur, toutes ses réflexions sur Part dramatique. C'est à celte source que pourront recourir ceux qui veulent avoir des détaîli circonstanciés, bi(^n qu'un peu suspects, sur la rivalité et les querelles des deux grandes actrices.

Le public prenait parti par des chansons et des épigrammes. En voici une contre mademoiselle Clairon qui est cruelle, mais qui, malheureusement, n*est pas sans quelque vérité, dans son exagération :

De la cour tu voulais en vain Expulser, 6 Clairon, ton. illustre rivale^ :

Dumesnii paraît, et soudain

D'elle à loi Ton voit l'intervalle

Renonce, crois-nous, au diji^sein

De surpasser cette iiéroïne;

Ton triomphe le plus certain Est d'avoir en débauche égalé Messaline.

Du reste, comme nous Ta vous dit, mademoiselle Clairon fut plus ou moins en guerre avec presque tout le monde : avec Préville, qu'elle accuse dans ses Mémoires d'avoir voulu profiter de la catastrophe théâtrale connue sous le nom de la Journée du siège de Calais, pour arriver à lui faire prendre sa retraite ; avec mademoiselle Dubois qui était pourtant son élève, mais que le même événement tourna contre elle,, et qu'elle a fort maltraitée, etc. Les

* Allusion à la représeolalion d'Alhalie devant le roi {^ mai 1770) pour laquelle, grâce à ses protecteurs, mademoiselle Clairon était parvenue h remporter sur mademoiselle Dumesnii, au mépris de tous les droits.

acteurs en possession despremiers^mploisne manquaient pas de s'opposer à la réception de ceux qu'ils prévoyaient devoir leur susciter une dangereuse concurrence, ou de leur interdire, avec un soin jaloux, l'accès de certains rôles Une petite anecdote à ce propos : « Mademoiselle Clairon avait pour chefs d'emploi mesdemoiselles Hus et Dumesnil. Gomme on se préparait à donner le CoynieiTES'' sex, elle demanda à rassemblée qui jouerait Elisabeth, et mademoiselle Dumesnil répondit qu'elle s'en chargeait : ff Je ferai donc la duchesse, dit-ellé alors. — Kon pas, s'il vousplatt, s'écria mademoiselle llus; c'est mon rôle, et je ne m'en dessaisis point, r— Bien ! reprit mademoiselle Clairon, je prendrai la confidente : il n'y a pas grand'chose à dire; c'est justement mon affaire.» On crutqu elle voulait rire ou qu'elle parlait par dépit ; mais, le jour venu, elle parut en qualité de confidente à côté de mademoiselle llus, qui n eut pas lieu de se féliciter de sa résolution, lorsqu'elle entendit les huées qui raccueilllrent et les applaudissements redoublés que le public ne cessa de prodiguer à mademoiselle Clairon, comme s'il eût su ce qui s'était passé. C'est ainsi qu'on la dédommagea d'une modestie insolite, qui lui eût été pertainement bien pénible, sans l'espoir d'humilier son chef d'emploi.

Vers 1767, la jaloubie de mademoiselle Dubois, fatale aussi à mademoiselle Clairon (du moins à ce qu'elle a prétendu), força son double, mademoiselle Duranci, à se retirer à l'Opéra. Au témoignage de Lekain, cette dernière promettait de devenir une de nos meilleures comédiennes : c'est précisément pour cela que mademoiselle Dubois, dont les charmes étaient tout-puissants près des gentilshommes de la chambre, n'eut pas de repos qu'elle ne fût partie. Cette querelle amena une hostilité momen*» tanée entre Mole et Lekain.

Mole et Pré ville poussèrent aussi Ta rivalité jusqu'à une

2C6 GURIOSntS TBÈATRALES.

femme donnèrent même leur démission et ne consentirent à rentrer qne sons plusieurs conditions.

Les suites et épisodes de cette guerre furent innombrables : querelle entre mademoiselle Raucourt et les comédiens, irrités que celle-ci^se fût présentée au comité, son ordre de début à la main, et sans avoir daigné les faire prévenir ; -querelle entre Larive et Ponteuîl, et, par suite, entre leurs partisans : Larive est obligé de quitter, mais on le venge en sifflant Ponteuil tl*un bout à l'autre de VOrjihelin de la Chine; désordres et anarchie de tout genre parmi les comédiens comme parmi le public. Il fallut doubler la garde, prendre des arrêtés, surveiller sévèrement les émeutes du parterre, et Témotion causée par le départ de mademoiselle Sainval durait encore plusieurs années après.

Bien plus, en 4784, la querelle se ralluma aussi ardente que jamais entre madame Vestris et madeYnoiselle Sainval cadette, pour une cause tout à fait analogue. Cette fois encore il y eut des lettres publiques, des factums et mémoires à consulter. Le théâtre et les amateurs se partagèrent derechef en deux bandes : le public fut pour mademoiselle Sainvaf, qui demandait sa retraite, en s'appuyant sur ce que madame Vestiis accaparait tous les rôles; mais mademoiselle Clairon, alors retirée du théâtre, dans une lettre imprimée, où, d'ailleurs, elle malmenait nommément la plupart des comédiens, traita mademoiselle Sainval et ses prétentions avec le dernier mépris. Pendant toute la durée du débat, Tune s'obstina à fte prétendre malade, et Tautre à ne pas vouloir paraître sur la scène. Il y eut procès en diffamation intenté à cellensi par celle-là, et défense à l'accusée, de la part de Fautorité supérieure, qui voulait assoupir la querelle, de publier sa réponse. La discussion, que nous ne pouvons suivre dans ses détails, se termina, au moins extérieurement, par

une lettre de mademoiselle Sainval, annonçant qu'elle se désistait de ses prétentions.

A la même date, TOpéra tout .entier» en révolte contre son directeur, de Vismes, qui fut obligé d'employer Tautorité royale et le For-rÉvôque pour soumettre ses sujets récalcitrants, était encore troublé par la rivalité de deux chanteuses, mesdemoiselles Rosalie et Beaumesnil. La cause était toujours la même. Gelie-ci se plaignait que celle-là accaparait tous les rôles, même ceux qui n'étaient pas de son emploi, et chacune faisait agir ses amants et ses journaux. La première finit par l'emporter. ,

Je ne parle pas des autres querelles de moindre im«portance, comme celle qui divisa Mole et Velaines, en 1768, celle qui s'éleva à la mort de Lekain, entre Mole, Monvel et Larive, pour le partage de ses rôles, et qui ne se dénoua que par l'intervention souvecaine du duc de Duras.

De tout temps la jalousie fut l'âme des IripoU comiques. Nous venons de voir à quels excès elle se portait souvent. En voici encore quelques exemples bien autrement énergiques. Nous avons déjà dit que le comédien Dauvilliers, jaloux de Baron, lui donna une épée non émoussée, dans la tragédie deCléopâtrey espérant qu'il se blesserait, et se tuerait peutpètre. En 1778, la signora Vidali ayant été huée dans la Jardinière supposée, à l'Opéra, par le public qui demanda à grands cris une autre actrice, dévorée de jalousie et attribuant cette préférence au directeur du théâtre, M. de Vismes, elle perdit la tète au point d'atta* quer dans la coulisse, un homme qui lui ressemblait et qu'elle voulait poignarder*.

« La du Fayel, actrice des Italiens, passe pour avoir tenté d*empoisonner sa sœur, qui a débuté il y a quelque

* Mém. secr., XII, p. 181.

9flt COBlOniÉS TBÈATIIAtES.

tmopt tl f«i • M btvaaiNip plw à$ «Mcès f«>Uê, • lit-on dans la Correspondance aeréte^ à la date du U août 1719.

gn 1705, lea hoiUlîlés s'engagèmit eatre andeoioiselle Contât et aMuiame Vanliove, oelieA^ aeouiaot Taotr» d*à* tre jaloaie dea aneoèads aa fille, ei de efaeitber i les eoii* tnna; aeeofléaiaon tonrdaToir fonlii Biiira i la aorar de mademoiielle ikintat, il lallnU pour y mettie.fio. Tin* terveotjoa da due de Daras et de l'aMeaiblée eowique»

En i7K8, MouTeU à ion retonr de Suède» rencontra le plus grand maoyais Yooloir de la part do eowit^, qui s*oppott à aa rentrée. On lui en Yonlait de la fngne, et, malgré les efforts de Mole, réconcilié firanebement avee lui, les portes loi restèrent impitoyablement jermées pen» dant longtemps.

Une antre querelle, qai faillit avoir, qui eut même lea plus graves conséquences, ce fut celle qui divisa la Go* médie-Française à propos de Talma, en 1790, Après Tédatant succès par lequel il s'était révélé dans le Chat^ leêlX de Joseph Ghénier, le jeune tragédien pensa qu*ou pouvait bien déroger en sa faveur i la sévérité des règlements et l'admettre aux premiers rôles; mtis ceux*l4 môme qui avaient le plus vivement réclamé, è leurs dé* buts, contre les inflexibles droits d ancienneté, mainte* nant qu'ils les avaient pour eux^ tenaient à les gerder, d'autant plus que leur jalousie s'alarmait des triomphée du nouveau venu. Talma avait pour lui Uugazon et madame Vestris, contre lui Daûncourt, Fleurj, mesde* moisalles Raucourt et Contât. Les deux partis étaient en présence, quand une lettre écrite par Talma au journal ka Bévolutioni de France et de BrabmU sur les dissensions intestines de la Comédie, fit éclater l'orage. Fleury proposa son expulsion, qui fut décidée aussitôt à la presque unanimité. Cet arrêté souleva une grande effervescence au

. GHAP. \X. — QtJËRELLES ET RIVALITÉS D'AGtEtJtlS. M

dehors : r06lel de Ville enroyA Tordre «nx eoinédient de

révoquer leur ftentence, maïs il» refusèrent. Le pevple

\ s'en fnèlii. Le 10 septembre 1790« ïcustlle se iroura em-

plie jusqu'aux horà$, e% à peine la toile fat-elle letée»

qu'an eri formidable ptr^l de toutes les poitrines : Talma !

Taima! En vain^ Fieury en seène essaye de donner qo^'^

ques explications, les cris redoublent de violence, surtout

lorsque le fottgueux Dugucoci vint, sur le théâtre même,

I ieeuser toute la Comédie et prendre la défense de Ym*

> leur etpulsé^ Ce lut une seène iudeseripiible^ et, comme

Talma ne pamissail points «n un elin d'œil les banea sont

hrisés» ou ésealade la rampe^et Dieu sitt ee qui se prép»»

rftit sans l'arrivée fort opportune, mais nu peu lai^ive,

de la force armée!

Après de nouveaux pourparlers evec THètel de Vilie, il fallut enÉn aécédff aux ordres les plus préeîs et les pItM sévères. Talma rentra datîS Châties /I; mai» Fleury ôvail blessé Dugâ2on en duel, et mesdemoiselies Gontat et Rau« courl avaient donné leur démission.*.

La Révolution fut, in reste, une grande souree de dis* sensions à la Goméd(l'Fran(^ise. Défé, avant ÇkafleêîJli les acteurs s'étaient divisés en deux camps iïostfles^ les avancés et les rétrogrades. De momesit en moment, ces dls^ sentiments devenaient plus murqués, et ils ne tArdëf^nt pas à arriver A letir paroxysme. Les difficultés de la situe* tion théâtrale, et la ligue des auteurs y aidant, la Comédie- Française se dédoubla, et une tîoupe rivale, oti étaient les transfuges Talma, Ûugazon^ madame Vestris, mademoiselle Desgaretns, alla s'établir rue Richelieu, au Théâtre de la République, jusqu'à ce qu'enfin les débris dispersés ae reconstituaseeiit seus le Direetoire«

* On peut voir, âios 1er catalogue Soteimifiés (V, n» Wy, un» Haie des écrits qui fttrefït jmMiés atott sur crtte qttefetfc ée Talma avec h tofisédie-Française, et sur son, duel avec Larive, qu'il blessa assez griètCMeat^

270 GlJRlOSIlê THÈATHALKS.

Dans notre nëcle, les qner^to et rivalités d'actenni n'ont pas pins lait défaut, il y eut latte entre mesdemoiselles Boorgoin et VoInaiSt qui partageaient las mêmes emplois, et plus tard Bntre mademoiselle BonrgoÎA et mademoiselle Mars, qui retourna contre elle les droits de jn> mauté dont celle-ci avait abusé contre mademoiselle VoN nais.

La/on, qui avait déjà été auparavant en lutte contre Larive, fut toujours dans un état d*ho6tilité plus ou moins ouverte contre Talma, qu'il n'appelait jamais que Vautre, afin de ne pas é avoir à prononcer son nom. 11 eut pour lui, dans ce combat inégal, le critique Geoifroy, qui déjà l'avait soutenu et exalté contre Larive. On sait que Talma, poussé à bout par l'Aristarque du Journal des Débats, se précipita un jour dans sa loge pour lui faire cette rapide imposition des mains (un soufflet, suivant les uns, suivant las autres un simple serrement de poignet) qui fournit au journaliste le sujet d'un de ses plus piquants feuilletons*.

Geoffroy, dont le caractère était loin de valoir le talent, avait cette passion de s'immi^r dans les querelles de coulisse, et cl? prendre parti dans ces lut\es compromettantes pour sa dignité littéraire. Presque toujours, en outre, il eut le malheur d'épouser les prétentions les moins justes et les plus insoutenables, et de les défendre

' Dans une lettre très-digne et très-vigoureuse qu'il écrivit à ce sujet au Journal de Paria (dcc. 1812), Tulma explique qu'il voui'ail expulser Geoffroy d'une loge à laquelle il n'avdit pas droit, et il le met au défi ^ de se plaindre aux tribunaux, en le menaçant de révéler des faits honteux pour lui.

Le critique eut encore d'autres vengeances à subir. Dugazon se grima un jour comme lui à Bordeaux, et parut ainsi sur le théâtre pour faire le compliment au public, et avoir le plaisir de se iaire sifDer sous cet accoutrement. La joue de Geoffroy fil aussi connaissance en pleine loge avec révenloil de mademoiselle Conut. C'étaient là d'inexcusables représailleSk

d'une manière qui faisait suspecter son désintéressement* Ce fut encore ainsi qu'il se prononça pour mademoiselle Georges dans la fameuse lutte entre cette actrice et mademoiselle Duchesnois, qui transforma pendant trop long-» temps le parterre du Théâtre-Français en une scène de pugilat.

Mademoiselle Ducbesnois avait débuté en juillet 1802 avec un trè^-grand succès/et dès le mois de novembre de la même année» malgré l'opposition jalouse de la plupart de ses camarades, elle avait été couronnée sur la scène même. Ce n'avait été qu'avec la plus grande peine qu'elle avait pu obtenir de débuier à la Comédie-Française. Mo* desttfment mise, elle allait tous les soirs dans les coulisses chercher quelque protection bienveillante, et n'y rencontrait que dédain et raillerie. A ses premières représentations, rappelée par le public, elle ne trouvait personne du théâtre pour lui donner la main. Florence seul eut d'abord ce courage, auquel il dut renoncer bientôt dans son propre intérêts

» Quelques jours après le couronnement de mademoiselle Ducbesnois, mademoiselle Georges, élève de mademoiselle Raucourt ei protégée de madame Louis Bonar parte (depuis la reine Hortense), débutait par Clytemnestrc. Douée d'une beauté magnifique et d'une grailde intelligence, elle n'a^vail pas l'âme et la chaleur de la première ; c'était une reine majestueuse, qui eût mieux fait de ne pas aborder remploi des princesses où il faut plus de tendresse et d expansion. Mais ses amis la poussèrent à se montrer dans les rôles de mademoiselle Ducbesnois, et même dans celui de Phèdre qui était le triomphe de celle-ci. Celte prétention de se poser en rivale d'une actrice qui, du premier coup, s'était placée au rang des plus grandes,

* cil. Maurice, liisl' anecd. du th., 1.

«ovl0ira eMim mademôiirïle Georges les pAftissiis de mwàt m^MIt lé Dtidicsttois, ^ ils témoignèreiitTiTeinent et tttiDvIltieineiMDt leur inéigtmûùB. Le parterre du Tbéltre4ft9nç^ se divisa en dett eaiops Ineii Mneliés, oft il n'était |Ma permis de rester indifftrent. I%acafi tint k honiienr d^applandîjr frénétiqnement chaque gesie, ebaqot béonistielia de sa diTÎnité, et de siffler à ontranee diaqne hémistiehe et dÉaqne geste de la divinité rivale. La vio* lance mèoie s>n nidia* dans les coulisses eofiiBie dans ravditoire^ Mademoiselle Raneonrt, qni patronnait nat(h rdleRient son élève^ ayant été aoenelilie on jour par on siiieif dans nne représentation àlphigénie en Aulide, rai< tribna à mademoiselle Ihichesnois : t EUe vonJnt s>n Tanger â forée onverfe, dit M. de Manne dans la I^ottpellé BiograpMê générale , et il fallut arracher de ses mafijs Éryphiie qnl n'était nnllement de tailla à Intier corrtfe H colossale Clytemnestre. »

Sans Tintervention de rimpératrlce Joséphine, cpii fit ordonner sa réception en 1804, il est probable c[ae, mal' gré te ânpérforjté de son talent, mademoiselle Dnchesnois eûi été vaiBcne. L'admission desdenx antagonistes et une ligne de démarcation nettement tracée entre lenrs emplois apaisërenl enfin ces troubles» en attendant qtië mademoiselle Georges, par sa laite imprétue i Vienne, puis en Bussia (1908), lai^t le champ tout â fait libre à Mritale'*

Dans des temps tftop rapprodiés de nous pônr qne je m'y appesantltse, on sait quelle fut la rivalité momen- Iftnée da mademoiselle Racihel et de mademoiselle Maiîme, qii*on tenta m instant de Ini opposer. En 185$ ou S4, l'engagem^nl dé Bocage att TàéÉtre^Françats devina lieu A la

< On a fait là-dessus la Guerre théâtrale ^ poème en trois chants, dédié à mademoiselle Dnchesnois (1803), et qui a été attribaé à Colnet, l'auteur de VArl de ditier en ville.

protestation d*une partie des comédiens contre celte décision du comité. Au reste, en ce rapide aperçu, je n'ai pu et voulu qu'indiquer les luttes les plus célèbres, soit par le bruit qu'elles firent, soit par les noms qui les soulevèrent. On conçoit qu'il serait ridicule de prétendre épuiser un si inépuisable sujet.

Nous ne dirons qu'un mot, pour finir, des émeutes et rébellions de comédiens soulevés en masse> soit contre leur directeur, soit contre un de leurs camarades. En 1745, les acteurs de Drury-Lane se révoltèrent contre leur directeur Fletwood ; les péripéties de cette guerre ont été racontées dans la Vie de Garrick, par Murphy, et dans les Mémoires de Macklin. On connaît le grand soulèvement du Théâtre-Français, le 15 avril 1765, à la reprise du Siège de CalaiSt à propos du comédien Dubois. Celui-ci, traité d'une maladie honteuse par un chirurgien, qui réclamait ses honoraires, prétendait l'avoir payé, en présence de son camarade Blainville (ce que confirmait celui-ci) ; et il offrait d'en faire serment en justice. Le chirurgien répandit un mémoire où il soutenait qu'un comédien ne pouvait être; admis au serment. Les acteurs, irrités que Dubois eût donné lieu à un factum si insultant pour eux, et ayant de fortes raisons de soupçonner la vérité de sa déclaration, l'expulsèrent unanimement, ainsi que Blainville. Le renvoi de ce dernier ne souffrit pas la moindre difficulté; mais la fille du premier, mademoiselle Dubois, obtint des gentilshommes de la chambre une révocation au moins provisoire de cette mesure, portant que le roi se réservait la décision de cette affaire, et que Dubois jouerait, en attendant, son rôle dans le Siège de Calais. C'était quelques heures seulement avant la représentation. Lekain, Mole, Brizard, ne parurent point au théâtre. Mademoiselle Clairon y vint, puis retourna chez elle. 11 n'y avait pas moyen de commencer la pièce. On essaye de haranguer le public ■ 18 i

Hé GCBlOSntS TBÉAnAUB.

et de doDiier le Stmeur, «Tee Prérille ; maift PréfUle eel sîfllé an milles des voeUéntioiis les plos épooTanteUes; les ipedalews rédament à gnnds cris : le Siégtl CUdrou en ffrisan! ete. Ce tomnlte iDooI dora jusqu a sept heures du soir; oo rendit TargPDt. Le lendemaîn. la comédie n'ooTrit pas. Mademoiselle Clairon fut eondnite an For-* rÉvéquet et depuis elle s obstina à ne pas rentrer an théâtre. Mole, Bhzard, Lekain» se rendirent, quarante^ hnit heures après, à la même prison, et y restèrent Tingtqnalre joon. On rouvrit le mercredi, et Belleeoert de« manda humblement pardon an public, an nom de tonte la sodélé. Je ne suis pas entré dans plus de détails sur la Journée du Siège de Calaù^ comme on rappela, parce qu'elle se trouve rarontée partout'.