CHAP. XXI. — RELATIONS DES AUTEURS ET COMÉDIENS

lui échapper, ils allèrent se plaindre de ces persécutions au maréchal de Duras, gentilhomme de la chambre. Celuici, après s*ètre abouché avec Beaumarchais, l'engagea à renoncer à sa demande d*un compte exact, qui pouvait jeter les comédiens dans les plus grands embarras vis-àvis des auteurs mécontents, et à travailler plutôt à un nouveau règlement qui sauvegardât, pour Tavenir, les droits des écrivains.

Dès lors, au bout d'un an de démarches inutiles, Taffoire changeait de face. Beaumarchais se hâta de convoquer ses collègues chez lui, et presque tous répondirent avec empressement à jon appel. Presque tous, en effet, étaient en brouille avec la Comédie-Française, en particulier, outre ceux que j*ai déjà nommés, Piron, Collé et Sedaine, qui avaient abandonné ce théâtre pour la Comédie-Italienne, où ils se trouvaient beaucoup mieux traités.

C'est de cette époque que date, à proprement parler, la Société des auteurs dramatiques, et Beaumarchais en est le vrai fondateur. C était à la fois Tâme et le bras droit de ces réunions: il était propre à mettre tout en jeu, Fintrigue et Téloquence, les armes du raisonnement et celles du lidicule. Il sortit de ce cénacle en travail un ensemble de règlements nouveaux* qui firent jeter les hauts criir aux comédiens, quand ils îeut furent communiqués, à(^ tachés, par ordre des maréchaux de Richelieu et de Duras, des motifs qui les commentaient et les appuyaient ; mais les auteurs se montrèrent décidés à les faire autoriser dans les formes juridiques, ou à réclamer la création d'un second Théâtre -Français. On peut voir, dans le Compte rendu de Beaumarchais, les lenteurs inouïes, les mauvais vouloirs, les résistances actives ou passives, les embarras

' Voir quelques-unes des inuovalions proposées, Mémoires secrels, X, r»l7-8; Beanmarchais, Cmple rendu aux nulnirs drum'iiiques.

M OBlOSIIfiS nSAnULfiS.

ineitricables qui s^oi^oaèrentaïusîtAtrde toutes parts à l'extaitioD de ce règlement, qiioique approuvé par les geotilsbonimes de la chambre, si biea qoe Beaumarchais finit par être sospeeté dans son zèle et sa sincérité par qnelqnes-ODs de ses confrères.

Enfin, après trois ans de iravanx peidns, on engagea les commissaires des antenrs à revenir au, premier mode qn*on les avait priés d'abandonner, c*est-à-dire à h demande d on compte exact anx comédiens. Hearensement, cette fois, M. de la Ferté, inlendant des Menus, fit remettre à Beaumarchais les états de recettes et de dépenses de la Comédie pendant trois ans. Armé de ces pièces, il parvint sans peine à démontrer que la somme qu'on lui avait offerte pour son BarbUréUM de beaucoup inférieure à celle qui lui était due» parce qoe, d une part, les comédiens évaluaient les irais à un taux bien supérieur à la réalité, et que, d'autre part, ils ne faisaient pas .entrer dans le compte des recettes, sur lesquelles Tauteur devait prélever le neuvième* le véritable produit^ounalier de Tabonnement des petites loges. Les comédiens fucent bien forcés de se rendre, sur la plupart des points, à l'évidence des démonstrations, et le nouveau compte du Bar^ Ifier de Séville fut réglé de part :et d'autre pour servir de Uiodèle à 1 avenir.

On croyait tout fini, quand la guerre recommença, au sujet d'un nouvel arrêt du conseil surpris par les comédiens, et qui avait pour but de regagner clandesJiinemeAt ce qu'ils avaient cédé, en élevant indtrei;tement te taux au-dessous duquel une pièce tombait datis les règles et devenajt leur propriété. :Nous ne pouvons entrer dans tous les détails de cette nouvelle luUe non plus que de rancienue. 11 suffira de dire que racharnement et Tobs* liiiatioii y fureat, de part et d'auJrc, jioussés à leur dernière limite, el que le coiiiieil, e» dOci^bre tîFO, iiiitfin

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aux débatê par un irrrèC» d^attleùrfl assez peu jodicieux, qui détruisait d'urtd part ee qu'il étabUasait de Tautre, et ne poutait que ëu^ndre et non terminer définiiivement la question, mais qui fl*ett était pas moins, sur plusieurs points» une consécration des droits des auteurs'*

Pendant cette querelle, le bioous avait été appliqué à k Comédie^Fran^ise. Sauvigny, d*Arnâud, Ducii^ por* taient leurs pièces au tbéâtrs de Veraailles, dirigé par mampiselle Montansier. Mercier était obligé de se faire jouer en province ou aux italiens. La Coniédiei privée de nou* veautés, et ne pouvant plus guère aborder la tragédie de Tancieu répertpire^ par suite de la mort de Lekaini était désertée par la foule< 811e en fut réduite A user de son fwivflége pour éfrlevér au théâtre de TËcluse les Nocei hou%afdesy de liorvigny, dont la grosse gaieté» «prës avoir aubi quelques coups de sifflet, fluit par ramener le publie^

Vofiâoùen était notre pi^miëre scène un peuavanti790i Aussi c<mcevons*nou8 parfaitement re^iclamation de mademoiselle Luty i iBhquoi! n'y aurait«il pas moyen de ée passer de ces coquiuf d'auteurs? • Gamerani » du Théâtres italien»disaH!améfneebosè:«Tanlqu'ilyauradesautettnM > notre théâtre ne pourra prospérer, t En attendant» les comédiens les tracassaient le plus qu'ils pouvaient. Ainsi, en 1769, Coqueiey de Ghaussepierre» qui était toute leur dévotion, ^ant été nommé censeur du J<mm(Ude$ tkéà* très de Lefuei de Méricourt, un de leurs plus ardent» eA« iiemts, ils Usèrem et abusèrent de leur influence sur lui pour lui faire traiter cette faille avec une Impitoyable rigueur. Le censeur censura si bien, efi effei» et coupa • vigoureusement, malgré lés cHs de sa victime, que le journal demeura queiqué temps sans pouvoir paraître?.

• BeaNmrchah, p9t M. «le l.<m»^«î<ï, î. U, eh. *». On fusai roit ee arrêté <(aAs r Abrégé (U Vk'Moire dH thffÛffe^Frençah, fmr et Nooliy, t. IV, p. ib et suivantes.

11 finit par tomber entre les mains de le Vacher de Gbarnois, -trës-humble serviteur des comédiens. Cette affaire» comme on pense, donna encore naissance à de nouvelles discussions et de nouveaux mémoires.

Mais le bureau de législation dramatique n'avait pas fonctionné sans schisme et sans dissidences, tandis que les acteurs marchaient au combat, parfaitement unis. Bret, Lemierrci Rochon, Sauvigny, s étaient séparés des réunions, sous prétexte qu'on négligeait les questions les plus nobles et les plus réellement importantes, pour ne s'occuper que du lucre. Le second surtout, mécontent sans doute du peu de vigueur qu'on metlait à poursuivre Taccomplissement de ses deux propositions, — l'une de faire rendre à Mercier ses entrées, l'autre de soutenir de leurs conseils et d'un prêt de cinquante louis les héritiers de Racine, dans le procès qu'ils avaient intenté aux comédiens pour les honoraires d'Athalie, — se sépara avec éclat dans ses Observations sur la nécessité d'un second Théâtre-rFrançais. En outre Durosoy* et Dubuisson, qui n'avaient pas été appelées aux conférences, quoiqu'ils eussent des pièces reçues, écrivirent aux acteurs pour désavouer leurs confrères. Grâce à cette démarche politique, qui excita l'indignation des écrivains, ce dernier obtint un tour de faveur pour sa tragédie de Nadir, et, dans la préface de cette pijèce, il prit encore plus résolument fait et cause pour les comédiens.

Malgré tous ces débats, où il avait joué le principal rôle, Beaumarchais ne s'efforça pas moins, un peu plus tard, de se rapprocher des acteurs, quand il voulut faire jouer son Mariage de Figaro. Ceux-ci ne lui cachèrent pas d'abord leur rancune, et Desessarts, et Mole surtout, le

* Durosoy aTait pourtant eu de vifs et publics démêlés avec les comédiens, à propos de ses deux tragéilies û'Andriscus et de;» Dec un Frjuçui < ou le Hiége de Calais.

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malmenèrent avec une hauteur qui ne dura point, parce que l'intérêt imposa bien vite silence au dépit.

S*ils traitaient ainsi Beaumarchais, on peut juger des autres. Plusieurs éprouvèrent les effets de leur ressentiment, favorisé surtout par le dernier article de Tarrèté, qui décidait que les ouvrages reçus seraient lus derechef. Dans une nouvelle édition de sa Venise sauvée, de la Place fit le public juge des traci)sseries sans nombre qu'il avait eu à subir de leur part, et renonça à être joué par eux. La même année, Saint-Ânge en appela également aux lecteurs de leur mauvais «vouloir. C'est probablement aussi a la vengeance d*un auteur dramatique qu'il faut attribuer le Désœuvré, ou VÈspion des boulevards, qui parut en mars 1782, ouvrage très- vif contre les tripots comiques, dont il révélait les mystères.

Tout cela n'amenait pas grand résultat, car nous voyons, qtrelque temps après, un nouvel exemple des procédés plus que cavaliers des comédiens. Mole avait depuis sept à huit ans une pièce oubliée dans son portefeuille; il y pense tout à coup, la fait recevoir, y met un autre titre de sa propre autorité, et, comme il eût été trop long d'écrire à l auteur, qui habitait Marseille, en refait lui-même le cinquième acte.

Cette grande guerre nous a fait laisser de côté une petite

guerre particulière entre Marmontel et l'Opéra (janvier 1768), causée par Tindignalion de l'académicien de voir qu'on eût introduit un double dans la distribution des rôles d'un de ses ouvrages. Ses fureurs furent telles, qu'elles mirent en fuite les acteurs, les actrices et lorchestre, et que la répétition ne put avoir lieu ce jour-là. Pour éviter les suites d'une mésintelligence engagée sous de si fâcheux auspiœ», on enjoignit au poète, de la part du roi, de ne plus paraître aux répétitions. Des persifleurs ne manquèrent pas de saisir cette occasion au vol

29é . GURIOSITf» THEATRALES.

pour faire eireulcr toute sorte de fteélîes «atiriqnee, qui envenimèrent la qoerelle.

En m\ , de Piia et Barré entrèrent en conle«tattoii avec lea comédiens italiens, à propos d^on règlement nouveau, d'après lequel les auteurs étaient obligés de soumettre d'abord leurs ouvrages à un comité qui devait décider 8*ilé étaient dignes d'être lus é la troupe. Ils prétendaient que celte loi ne les regardait pas, à eanse de leurs nom» breu\ succès. Le débat devint vif, surtout de la part dee deux auteurs, à qui Tintervention de la cour finit par donner raison <.

À la veille de la Révolution, Olympe de Gouges» qui» venant de dépasser ses trente ans, voulait troquer la gloire de Lais eontre celle de Sapho, en attendant quelle aspirât à une autre gloire encore, inonda de ses comédies lea cartons du Théâtre-Français. Protégée par Holé» elle parvint d^abord é faire recevoir une de ses pièces t malheureusement, lorsqu'on la relut à froid» elle parut iujouable. Sapho réclama, tempêta, présenta d'autrea pièces, mais on les refusait avec une désespérante una* nimité. Elle se fâcha, et ses plaintes devinrent d'un» telle nature, que son nom fut solennellement rayé des registres et son drame considéré comme non reçu.

Olympe essaya alors de ressusciter la coalition de Beaumarchais : vivement soutenue par le chevalier de Gu» bières, elle écrivit à tous Ici poètes dramatiques, dont quatre lui répondirent, et se rendit chee Tauteurdu Bar^ Mer de Séville, qui ne la reçut pas. Alors elle tâcha de rentrer en paix avec les comédiens, et en vint à boutt grâee aux bons offices de Volé. Hais, comme elle en profita pour apporter de nouveaux ouvrages, la trêve fut de courte durée. Il faut lire, dans sa brochure: les Comédkm

■ * Voir, pour oes faits, les Mémoires Sfcreti, aux dâl«$ correspoodanies