CHAPITRE PREMIER

Vem origineu du théâtre moderne. — Mise en scène des mystères, moralités, farces et soties.

Dans notre intention de nous borner sévèrement à ce qui se rapporte au théâtre proprement dit, pour ne point faire dix volumes au lieu d*un, nous ne nous étendrons pas sur Fes Fêtes de CAne et des Fous, les Entremets, les représentations données aux entrées des rois à Paris, elc. Les premières n'étaient que le germe lointain du théâtre ; les seconds, des spectacles à machines, des espèces de féeries usitées seulement dans les cours princières . les troisièmes, des pantomime^ en pleine rue, comme il appert de divers passages de Froissart, el du Journal d^im bourgeois de Paris. Nous ferons seulement remarquer deux choses relativement à ces dernières représentations, celles de toutes qui se rapprochaient le plus du théâtre

régulier : la première, c'est qu'il y avait ordinairement, par-devant la scène, et un peu plus bas, des penonnages ordonnez pour faire déclarationy c.est-à-dire pour expliquer au peuple les détails des sujets; la deuxième, c'est que chaque ^chafaud ne représentait qu'une partie de l'action, et que Tensemble se déroulait, par scènes détachées, sur la série des échafauds dressés le long des rues *. 11 fallait qu'il en fût ainsi, pour que le cortège pût jouir de la totalité du spectacle sans interrompre sa marche. En outre, cette disposition avait l'avantage de diviser les frais d une manière supportable entre chaque quartier, et de permettre toujours aux nouveaux- venus de voir la représentation en entier, et de la reprendre à leur guise dii commencement à la fin, tant qu'elle restait en permanence. Outre ces mystères sur place, il y avait aussi des mystèi^es ambulants '.

Ces tableaux vivants, accompagnés de. pantomimes, furent en usage jiepuis la fin du règne de Charles V jusqu'à François I", inclusivement. Supprimés sous Henri II, ' ils furent remplacés par les arcs de triomphe aux entrées des rois. Il y avait déjà, dans ces exhibitions, un assez grand déploiement de roise en scène et un appareil assez compliqué; on le voit* par la description que nous en ont laissée les chroniqueurs : ainsi le ciel étoile, Dieu le Père, le Fils et le Saint-Esprit, l'archange saint Michel pesant lésâmes dans sa balance, le Saint-Esprit descendant sur les apôtres, des anges qui venaient du paradis en terre, un cerf qui marchait à l'aide d'uji homme caché dans l'intérieur de son corps, des combats de toutes façons, le

* UiH'.oire de Charles VIl^ allribuéc à Alain Charlier.

* Ern. Morice, Essai sur la mhe en scène depuis les Mystères jusqu^au ' Cidy ch. I. J'ai surtout suivi cet excellent ouvrage dans ce chapitre, eu l'abrégeant beaucoup, en, le coniplélani quelquefois, et en y ajoutant le résnltat de mt»s propres recherches.

r.HAP. I. — ORIGINES DU THÉÂTRE MODERNE. 3

sang coulant des plains du Christ, voilà quelques-unes des choses qui s'y représentaient'. La description même de certains entremets, entre s^utres de celui qui fut donné en 1578 pendant un festin de Charles V et de Fempereur Charles IV dans la grande salle du Palais de Justice, et de celui que Philippe le Bon fit représenter le 17 février 1455, à Lille, à l'occasion d'une croisade qu'il voulait entreprendre *, suppose des mécanismes ingénieux et fort avaiicés.

On trouvera dans tine foule d'ouvrages spéciaux les détails de la transformation progressive de ces premiers essais; les débuts des confrères de la Passion, pèlerins de la Sainte-Baume, de Jérusalem et de Saint-Jacques de Compostelle, etc., louant, en 1598, une salle à Saint-Maur, près Vincennes, pour y changer en actions dialoguées les cantiques qu'ils chantaient auparavant sur les places publiques; leur établissement, en 1>i02, à Thôpital de Ja Trinité, où ils fondent le premier théâtre fixe qu'on ait vu à Paris. Ils y restent jusqu'en 1559, qu'ils émigrent à l'hôtel de Flandres; et, en 1545, la vente de ce dernier édifice les détermine à acheter l'hôtel de Bourgogne, quMls loueront, en 1588.. lorsque les Mystères seront défendus, à une troupe de comédiens, en se réservant, pour eux et leurs amis, deux loges grillées, les plus proches de la scène.

Mais ce n'est pas à Paris qu'il faut étudier la mise en scène des Mystères, qui ne put jamais se déployer librement dans une salle plus ou moins étroite; c'est dans les provinces, où elle se développait en plein air, dans les conditions les plus larges et les pi us^ favorables. La représentation d'un mystère était une entreprise sérieuse et

* Pwfcicl, H, 168.

. ' Olivier de la Mu relie. C'itU- solennité est connue sous le nom do Vœu du Faisan.

4 CUBIOSITES THÉATUALES.

solennelle qui occupait parfois, durant des années, des provinces tout entières. On élevait Téchafaud sur une place publique, dans une plaine» à Textrérnité supérieure d'une large rue, et on lui donnait toule l'extension nécessaire, suivant la pièce qu'on voulait représenter; quant aux spectateurs, ils se logeaient partout où ils pouvaient apercevoir la scène, étendant, au besoin, de la paille et des feuilles à terre pour s'y asseoir. Il y avait une enceinte réservée, garnie de sièges, pour les personnes de marque. Quelquefois le champ du théâtre se trouvait tracé par des accidents naturels de terrain; quelquefois enfin on ne se bornait pas à construire la scène, mais on construisait un théâtre entier» c'est-à-dire une enceinte régulière et couverte, destinée à recevoir les spectateurs, comme celui qui se fit, eu 1516, à Âutun, et qui pouvait contenir ^uatr^-vingt mille personnes. Le concours de tous les habitants pour ces constructions en bois de chai*pente diminuait l'énormité de la besogne ; et, d'ailleurs, comme la représentation d'un mystère durait souvent une dizaine de jours, ou même un mois, on conçoit que ce fût la peine d'élever ces bâtiments.

Pour la disposition de la scène, elle est expliquée par la nature même des pièces, qui, ne se souciant aucunement de l'unité de lieu, embrassaient les événements les plus multiples, avec tous leurs détails, tous leurs incidents, sans en élaguer aucun, sans chercher à les réunir dans des localités choisies comme centres d'actions, mais en les laissant dans les teinps et les lieux où ils avaient été accomplis. Avecunem^ri^zie aussi voyageuse, il fallait donc, ou que le théâtre changeât de décorations presque à chaque instant, ce qui eût indéfiniment morcelé faction, et exigé de la part du machiniste la plus extrême habileté, une habileté presque impossible; ou qu'il offrit simultanément tous les lieux où devait se pas^

CHÂP. I. — ORtOINES DU THEATRE MODERNE. 5

- ser la pièce. C'est là, en effet, ce qui se faisait toujours. Habituellement le théâtre était divisé par étages. Cha-que étage était affecté A une ville ou province, suivant le besoin, et se subdivisait, au moyen de cloisons, en un plus ou moins grand nombre de scènes partielles qui représentaient les diverses localités de cette ville ou province.

Dans son état le plus rudimentaire, et pour les pièces les moins compliquées, le théâtre renfermait trois étages : celui d'en haut pour le cieî, celui du milieu pour la terre, et celu-i d'en bas pour Tenfer. On voit, par la Chronique de Metz, qu'il en avait parfois jusqu'à neuf.

Telle était la disposition ordinaire ; mais nous devons mentionner aussi deux autres formes de théâtre : l'une qui n'avait qu'un seul étage, et où toutes les localités s'alignaient de plein pied-, de sorte qu'il compensait en largeur ce qui lui manquait en hauteur; l'autre qui se composait de plusieurs échafauds séparés,- quand le nombre des lieux était trop grand pour être compris en un seul. Chacun de ces échafauds était probablement affecté aux différentes divisions d'une même pièce, par exempte, aux diverses journées du mystère de la Passion, qui ne comprennent pas, en tout, moins d'une centaine de lieux distincts. Les différents étages s'appelaient établies *.

Le paradis occupait toujours la partie la plus élevée, et c'était là que se déployait toute la magnificence du décorateur. Celui du théâtre de Saumur était renommé entre tous par l'art avec lequel l'avait peint l'artiste, qui s'écriait, dans un mouvement de légitime orgueil :

« Voilà bien le {flus beau paradis que vous vistes ja-

* V.^dans les frères Parfaict (H, 495-500), le délail des établies du Mystère de Vfncanuition, joué à Rouen en 1474.

6 CURIOSITES THËÀTUALËS.

mais, ne que vous verrez^ »lly avail toujours là un orgue pour accompagner ou suppléer les/ciiœurs des angës« Le paradis était parfois distingué des deux ' ; on en faisait même à deux étages. )ia outre, le paradis terrestre constituait, dans certains cas, une troisième division ; le Mystère de la Résurrection donne des instructions détaillées pour ce dernier lieu. C'est là (fue s'ouvre la scène d'Adam, drame du douzième siècle, réceninient publié par M. Luzarche. Le paradis devait avoir des dimensions très-étendues, car dans plusieurs mystères on y voit ii~ gurer plus de cent personnages. Parmi cesj)ersonnages étaieut les neuf ordres d'anges rangés autour du trône divin, et le Saint-Esprit, en forme de colombe, qui parlait par la boucbe d'un interlocuteur caché.

L'enfer, sis à l'étage inférieur, dérogeait à la coutume d'offrir toutes les parties de la scène constamment ouvertes au regard. Il était généralement fermé, et ne s'ouvrait, sous la forme d'uqe énorme gueule de dragon, que pour livrer un passage, après quoi la gueule se refermait en jetant le feu par les yeux et les narines. Il comprenait, à son avant-scène, le purgatoire et les limbes, qui

sont encore minutieusement décrits dans le Mystère de la Résurrection.

Rabelais nous apprend ' le costume horrificque que Villon avait donné a ses diables, quand il entreprit de faire jouer la Passion à Saint-Maixent. Nous voyons dans plusieurs mystères que les malins esprits avaient forme de chiens, surtout noirs, ou de taureaux. A ces diables d'âge mûr se joignaient de petits diables, chargés principalement d'égayer la scène en poursuivant les âmes sur le théâtre. Les morts étaient emportés par les démons en

* Guill. Bouchet, Serèes^ lU* partie, serée 28.

* MoroUlé de Chomme ja»le et de Vhomme mondain.

* PmUnarueft \. IV, ch. xni. v