INTRODUCTION

Buffon, le grand Buffon,. venait en 1788 de cesser de vivre, ne léguant ses pinceaux, et encore moins son génie, à personne ; après avoir créé la géologie, donné l'essor à la paléontologie, en montrant sa grande importance, introduit l'étude de l'harmonie des espèces animales entre elles et avec les parties du monde connu, ce qui a été désigné depuis sous le nom de géographie zoologique; établi la critique approfondie de tout ce qui avait été écrit avant lui sur chacune d'elles, la distinction élégante et pittoresque des espèces en action par la peinture animée de leurs mœurs, plus que par le détail des parties laissé au crayon exact mais

sans couleur de Daubenton, à quoi il faut ajouter la création de l'iconographie des animaux et les collections du jardin du Roi, l'érection d'une chaire d'histoire naturelle générale au Collège de France, et surtout le grand intérêt qu'il avait inspiré aux rois pour les progrès des sciences naturelles ; en sorte que si Buffon avait pu sentir la haute valeur des principes de classification et de nomenclature, essayés avec tant de hardiesse et de génie par un autre immortel, Linné ; s'il n'avait pas été entraîné, par l'exemple de Pline, à donner à la science une direction anti théologique et matérielle, en niant les causes finales qu'il aurait été si digne de peindre, il aurait, eu le rare privilège de concevoir et de créer la science tout entière de l'histoire naturelle, et ainsi de remplir pleinement ce que le titre de son ouvrage avait de colossal.

Cependant les deux besoins, les deux nécessités absolues de la science, à l'âge auquel elle était parvenue, avaient commencé à être remplis, on peut presque dire malgré lui et sous ses yeux, en Europe par Linné, en France par la famille de Jussieu, l'un en introduisant l'art de la logique ap-

pliquée à la systématisation des êtres; l'autre l'étude approfondie des rapports naturels des végétaux, en s'appuyant sur le principe si fécond de la subordination des caractères, d'où sortiront la méthode naturelle, et plus haut encore la démonstration de la série naturelle et des véritables caractères des espèces. Toutefois et par une raison bien simple et dans l'ordre logique, ce ne furent pas les rapports naturels des êtres qui devinrent d'abord le sujet de l'étude des naturalistes français, mais bien celle du système et de la nomenclature de Linné, et même d'une manière rigoureuse et exagérée. C'est ce qui les conduisit bientôt à ne voir dans les œuvres de Buffon que les erreurs qui lui étaient échappées et qu'il avait le plus souvent acceptées, ainsi que les défauts inévitables de sa grande manière ; d'où ils furent entraînés plus tard à ne plus le lire et à le considérer lui-même comme un auteur presque exclusif d'hypothèses, dont on ne voulut plus reconnaître la valeur, si réelle dans un si grand nombre de points, encore moins son influence prodigieuse sur les progrès ultérieurs de la science de la nature.

Aussi à peine les cendres de ce grand homme

étaient-elles refroidies qu'une espèce d'apothéose fui décernée à Linné, dans ce même jardin où Buffon avait si longtemps et si légitimement régné, et où, par une faiblesse, sans doute fâcheuse, mais peut-être excusable pour un Français, confrère de Tournefort, il avait constamment repoussé le système sexuel de Linné.

Ainsi, tandis qu'un petit nombre de naturalistes français suivaient les errements de Buffon ou voulaient maladroitement soustraire les parties de l'histoire naturelle sur laquelle ils publiaient des ouvrages aux méthodes plus ou moins systématiques et à la nomenclature linnéenne, comme Daubenlon et surtout M. de Lacépède; d'autres plus nombreux s'efforcèrent de suivre, souvent sans en avoir une conception suffisante, le système zoologique de Linné.

Tels furent Gouan, Broussonet, de l'école de Montpellier par laquelle les principes linnéens pénétrèrent d'abord en France, et la plupart des auteurs de X Encyclopédie méthodique qui commençait à se publier pendant les dernières années de la vie de Buffon. Ainsi, tandis que M. l'abbé Hauy, sous le nom de Daubenfon, se bornait à dépecer

le chef-d'œuvre de ce grand homme sur les quadrupèdes, l'abbé Bonnaterre, Mauduyt, Olivier et surtout Bruguière copiaient, en le traduisant en français, le Systema naturse de Linné, avec les développements qu'il avait reçus dans ses différentes branches entre les mains de ses élèves à l'étranger, et surtout chez les Allemands, Bloch, Millier, Leske, pour les vers; Schroter et Martini pour les coquilles; Stoll, Cramer, de Geer et tant d'autres pour les insectes; Bloch pour les poissons; Laurenti, Schneider pour les reptiles; Latham pour les oiseaux; Pallas, Schreber pour les mammifères et Blumenbach pour l'espèce humaine.

Toutefois, l'anatomie des animaux qui avait été commencée d'une manière si nette, mais évidemment trop minutieuse et trop détaillée dans les mesures par Daubenton, après avoir été étendue, d'une manière si utile à leur classification naturelle, par Pallas, était convertie en anatomie comparée, en Allemagne par Blumenbach, en Hollande par Camper, en Angleterre par Monro et Hunter, et surtout en France par Vicq-d'Azyr. En effet, tandis que Sœmmcring à Munich, Hunter à Londres, Meckel à Halle, Monro à Edimbourg,

approfondissaient l'anatomie de l'homme et apportaient des matériaux soigneusement élaborés à la connaissance de l'organisation, le célèbre analomiste français en créait pour ainsi dire la science, embrassée dans toute son étendue dans le discours préliminaire du système anatomique de V 'Encyclopédie méthodique, ainsi que dans ses nombreux et beaux mémoires sur l'anatomie du cerveau de l'homme et des animaux, sur celle des oiseaux, des poissons, qui depuis ont été pillés, dépecés par tout le monde, mais la plupart du temps sans conception de la grandeur du sujet.

Quoi qu'il en soit, ce ne fut pas tout d'abord, du moins en France, que la science de l'organisation prit son essor ; en effet, pendant que l'école française, malgré cette grande et belle impulsion donnée par les anatomistes, ne faisait pour ainsi dire qu'entrer dans l'étude des corps naturels dans le système de Linné, il n'en était pas de même en Allemagne où les classifications linnéennes étaient déjà en grande partie modifiées ou même abandonnées, pour en suivre d'autres plus ou moins différentes et même établies quelquefois d'après le grand principe des rapports naturels. C'est ce que

l'on peut voir d'après le seul litre d'une dissertation de Blumenbacli sur la distribution naturelle des animaux ; d'après la célèbre dissertation de Slorr sur la classification méthodique et naturelle des mammifères, et même dans l'ouvrage des affinités des animaux par Herrmann, professeur à l'école de Strasbourg, et surtout dans le grand mémoire de Pallas sur les g lires ; ainsi que dans les disserlations que ce grand naturaliste publiait sous le titre de Miscellanea et de Spicilegia Zoologica, ouvrage dans lequel les grands genres linnéens furent élucidés, étendus, épurés par des considérations anatomiques d'une haute valeur, portant sur toutes les classes du règne animal, et surtout sur celle des vers alors si négligés et comprenant aussi bien les animaux mollusques que les zoophytes.

C'est de celte nouvelle direction que sortiront : le Manuel d'histoire naturelle, ouvrage petit par le volume, mais véritablement grand par le résultat oblenu de mettre entre les mains de tous les étudiants un livre où ils pouvaient acquérir rapidement des notions suffisantes sur l'ensemble des êtres créés; le célèbre traité de Generis humani

varietaie nativa, où toutes les grandes questions d'espèces, de dégénérescence sont au moins approfondies, si elles ne sont pas complètement résolues ; le précis iïAnatomie comparée, celui de physiologie également comparée; les décades de crânes humains à. l'appui des races qu'il reconnaissait dans l'espèce humaine, et enfin les mélanges dans lesquels des espèces curieuses de tous les points de la série animale sont figurées et suffisamment caractérisées.

C'est également cette nouvelle impulsion qui donna lieu à l'ouvrage d'Hermann, le père, et qu'il a intitulé Tabula affinitatum animalium, ouvrage dans lequel il n'a cependant peut-être pas rencontré une seule affinité véritable, mais qui renfermait, outre sa tendance, une foule de faits curieux et d'observations intéressantes ; à ceux de Fabricius qui continuait à cette époque son entreprise de substituer à la considération des organes du mouvement qu'avait employée Linné, d'après notre Geoffroy, celle de l'appareil buccal dans la classification des insectes ; à ceux de Laurenti, de Schneider, de Schœpff sur les tortues, de Merrem sur la classification des reptiles et des amphibiens, si

pauvrement traités par M. de Lacépède dans la Continuation de Buffon.

Enfin c'est encore vers cette époque que la paléontologie, après avoir pour ainsi dire avorté dans les mains de Guettard en France, prenait en Allemagne une extension considérable, comme le montrent le grand ouvrage de Walsh et de Knorr, celui d'Esper sur les ossements des cavernes de la Franconie qui furent suivis bientôt après des mémoires de Pallas, de Camper, de Merck, de Soëmmering, de Blumenbach, de Rosenmûller sur différents points de la paléontologie, surtout sur celle des mammifères, la plus facile à cette époque.

D'après cela, il est aisé de voir combien les universités d'Allemagne et même celle de Strasbourg, qui en faisait alors presque partie, étaient en mesure d'enseigner et de démontrer les sciences naturelles et surtout celles qui touchent au règne animal, d'une manière bien autrement complète, bien plus avancée qu'en France, où la botanique seule était enseignée dans les écoles de médecine, aussi bien à Paris qu'à Montpellier.

Le Collège de France possédait bien une chaire d'histoire naturelle générale, créée, comme nous

1(3 G. CUVIEll ET E. GEOFFROY SA.INT-H1LAIRE.

l'avons vu plus haut, sous l'influence de Bufi'on, mais par une singularité inexplicable, Daubenlon, qui l'occupait, n'y a jamais professé que la minéralogie la plus vulgaire.

11 n'y avail donc alors en France de chaire consacrée à l'enseignement de l'analomie des animaux que celle de l'école vétérinaire créée à Lyon par Bourgelat, et transportée par lui à Alfort, d'ailleurs, essentiellement consacrée aux animaux domestiques; mais dans les mains de Vicq-d'Azyr on sait quelle avait porté des fruits importants.

Ce mouvement scientifique, quoique né en Allemagne et propagé dans toutes les parties, ne s'y borna cependant pas et s'étendit bientôt non seulement dans les Élats limitrophes, comme le Danemark, par les travaux de Millier sur la faune danoise et en Russie, par suite des beaux mémoires de Wolf et surtout de ceux de Pallas, l'un des plus grands naturalistes du dernier siècle, d'où il passa en Angleterre et même en Italie.

C'est ainsi qu'entre les grands ouvrages de Caldan! et de Mascagni sur le système lymphatique chez l'homme, de Coluni sur l'oreille interne, Bohadsch fit connaître l'analomie d'un certain

G. i:UVIEK ET E, GEOFFROY SAINT-I1ILMRE.

nombre d'animaux de la mer de Naples, et entre autres celle presque complète de l'aplysie; Cavolini, l'organisation des animaux du corail et d'un grand nombre d'espèces de zoophytes jusque-là en général inconnus ou fort mal connus ; Poli, celle d'un bien plus grand nombre encore d'animaux mollusques mulli valves et bivalves, dont on peut dire avec Meckel qu'il créa la classification adoptée depuis.

Nous devons aussi compter au nombre des travaux intéressants publiés vers celte époque par les Italiens ceux de Spallanzani sur la digestion, la circulation et la génération; tandis qu'Olivi étudiait avec tant de soin les animaux de la mer Adriatique, le P. Yico les éponges de cette même mer et que Gazzola publiait un grand ouvrage sur les poissons fossiles de Monte Bolca, ouvrage où il y a sans doute beaucoup à reprendre aujourd'hui que l'ichlhyologie est bien plus avancée, mais qui à l'époque où il parut ne manquait certainement pas d'intérêt.

L'Angleterre elle-même toujours bien plus restreinte, plus circonscrite à ce qui lui est presque exclusivement propre, par un esprit de patriotisme au moins spécieux, pouvait égalemenl offrir, en

Blainville. 2

18 G. CUVIEIl ET E. GEOFFROY SAIN T-HIL AIRE.

zoologie pure, un certain nombre d'ouvrages qui montrent qu'elle n'était pas restée en arrière dans le mouvement scientifique imprimé en Allemagne; en preuve nous pouvons citer en effet l'histoire des quadrupèdes de la zoologie britannique, celle de l'Inde et des mers du globe par Pennant, l'histoire des oiseaux de Latham, alors le principal guide dans cette partie de l'histoire naturelle, la zoologie générale dont Shaw continuait la publication vers cette époque, et même les éléments conchyliologiques de d'Acosla qui avaient paru dans les commencements, ainsi que le petit ouvrage encore consulté aujourd'hui sur les coquilles fossiles du comte de Derby ; ces différents ouvrages prouvent que la paléontologie systématique commençait également à se montrer dans ce pays où son importance avait été sentie de fort bonne heure.

Les choses en étaient là pour les sciences de l'organisation en France et en Europe lorsque l'ouragan révolutionnaire, préparé de longue main par la nature des choses, et même aidé d'abord par ceux qui en furent les premières victimes, vint en éclatant sur la France bouleverser de fond en comble les choses et les personnes et

porter les esprits vers un tout autre but que l'élude paisible des sciences. Elles restèrent bientôt dans un abandon presque complet, malgré les sociétés particulières créées à cette époque à Paris sous les noms de Société Linnéenne, remplacé bientôt par celui d'histoire naturelle ; cette société fut formée, d'après ce que nous apprend Riche, au pied d'un monument que des naturalistes français avaient élevé à la gloire du célèbre Linné, ou sous la dénomination de Société philomatique établie en 1788, laquelle, grâce à son heureuse constitution, s'est continuée jusqu'ici ; malgré même l'établissement véritablement libéral fondé en 1785, sous le nom de Lycée, et que nous avons vu s'éteindre de nos jours, faute d'intérêt de la part des personnes favorisées de la fortune, et dans lequel les sciences naturelles ont toujours reçu un accueil empressé, ainsi que je l'ai longtemps éprouvé moi-même. Mais les maîtres furent bientôt éparpillés, quand leur sort ne fut pas bien plus à plaindre et les disciples, encore jeunes, obligés de prendre part à la lutte devenue nationale contre les puissances étrangères, qui, craignant l'incendie, essayèrent en vain de l'éteindre dans son foyer.

2Q (i. CUVIER ET E. GEOFFROY SAINT-HILAIRË.

Cette grande phase dans les progrès des sciences de l'organisation n'était cependant pas restée entièrement sans effet en France à l'époque dont nous parlons, époque à laquelle elles avaient, il est vrai, à contrebalancer le grand essor que la chimie et la physique avaient pris et qui devait les élever si haut dans notre académie des sciences, soutenues qu'elles étaient par les mathématiciens. C'est ce que montrent en effet plusieurs journaux qui leur furent consacrés et d'abord sans beaucoup de réussite, comme ceux des sciences physiques, de la société Linnéenne et de la société d'histoire naturelle et ensuite avec plus de succès dans le Journal de physique qui, commencé en 1778, s'est continué jusqu'en 1825 sans interruption.

Ces recueils étaient alimentés par les membres de plusieurs sociétés savantes ou spéciales, comme la société Linnéenne qui dura très peu d'années, et la société d'histoire naturelle, qui se traîna un peu plus longtemps, ou bien générale, comme la société philomathique, laquelle a traversé indépendante et plus ou moins active toutes les phases si variées que la France a subies dans son gouvernement, depuis plus d'un demi-siècle.

Nous ne pouvons cependant pas dire que dans les premiers temps de celte société, la zoologie y fut représentée d'une manière aussi distinguée que la chimie et la physique, quoique les noms de Vicqd'Azyr, de Pinel, de Broussonet s'y trouvent encore; mais il n'en sortit réellement aucune œuvre, aucune découverle un peu importante, ces organologistes ayant alors dépassé la moitié de leur carrière; et ceux qui devaient les remplacer étant encore jeunes ou en voyage, tels que Bruguière, Kiche, A. Richard, etc.

Les choses en étaient là sous le rapport qui nous occupe, c'est-à-dire les sciences naturelles et surtout la zoologie, dans ses différentes branches étudiées en Allemagne dans toutes les universités, enseignées par un grand nombre de professeurs dans des chaires spéciales, propagées par des ouvrages de recherches approfondies ou élémentaires et se trouvaient à peine vulgarisées en France, par Y Encyclopédie méthodique, sans être encore le moins du monde dans l'instruction publique ou du moins étouffées et écrasées au sein de l'Académie des sciences, par l'omnipotence des mathématiciens et l'importance des physiciens et des chimistes.

lorsque la tempête révolutionnaire vint à fondre sur notre malheureuse patrie et comme conséquence rigoureuse bouleversa tout de fond en comble, les choses et les hommes, les institutions et les positions acquises, en portant les esprits élevés et de bonne foi vers des questions bien plus ardues, bien plus compliquées que celles des sciences.

Dès lors, par suite de cette nouvelle direction donnée aux intelligences, aussi bien que par celle que dut prendre la nation divisée et entrée dans une lutte prenant à la fois le caractère national d'une part, et européen ou social de l'autre, les sciences naturelles surtout furent bientôt complètement oubliées. En effet, elles n'offraient aucun secours immédiat aux moyens de défense dont la patrie avait besoin, comme le pouvaient la chimie, la physique, la mécanique et même les mathématiques considérées alors surtout comme la base des études de l'ingénieur.

Les jeunes gens qui commençaient à étudier les sciences naturelles et même plusieurs de ceux qui leur avaient montré la route se virent bientôt éparpillés dans le service de santé de nos armées,

G. CUVIER ET E. GEOFFROY SAlNT-UILAIRE. 23

soit comme chirurgiens ou médecins, soit comme pharmaciens. Les séances des sociétés savantes, celles des académies furent suspendues, quand elles ne furent pas entièrement supprimées : il en futdemêmedupelit nombre de cours qui se faisaient dans les écoles. Les établissements publics scientifiques eux-mêmes, à peine entretenus, languissaient dans un abandon, dans une pénurie extrême, et surtout ceux qui, comme le Muséum d'histoire naturelle, étaient tenus à des frais d'entretien assez considérables.

Ainsi, tandis que dans les pays étrangers les travaux, les leçons en matière scientifique continuaient de marcher, par suite au moins de l'impulsion acquise, tout en France était tombé dans le chaos, par la destruction successive de tout ce qui tenait à l'instruction publique, et surtout aux sciences naturelles. Cinq ans avaient suffi pour amener ce triste résultat. Vicq-d'Azyr avait cessé de vivre; Broussonnet avait fui en pays étranger, poursuivi dans sa patrie par les Jacobins; Pinel s'était dirigé vers la médecine, partie de la science de l'organisation indépendante et nécessaire par sa nature même et dont il fut le réformateur; M. de Lacé-

pède avait quiUé la France et Daubenton s'était abrité sous le titre de berger, parce qu'alors il s'occupait d'expériences sur la laine des moutons. Les botanistes seuls étaient restés muets, à peine végétant au milieu de leurs serres refroidies, et défendus seulement par un carré de plantes médicinales destinées aux pauvres; ne pouvant payer quelques rares jardiniers, qu'en vendant les vieux fers laissés par Buffon et non employés, ils trouvaient à peine le moyen de vivre.

Cependant, les succès de la France dans la lutte européenne, déterminés par l'énergie sauvage et presque barbare de laConvenlion nationale, faisant exécuter elle-même les lois qu'elle fabriquait extemporanément, l'espèce de fièvre dans laquelle se trouvait une grande partie de la nation, aussi bien peut-être que par le peu d'harmonie des puissances belligérantes, produisirent, comme cela devait être, une réaction nécessaire. Quelques bons esprits de la Convention sentirent bientôt que s'il avait été impossible de ne pas détruire ou de ne pas laisser périr les établissements d'instruction publique pour pousser plus immédiatement la jeunesse à la défense de la patrie, il devenait éminemment urgent

G. CUVIER ET E. GEOFFROY SAINT-H1LA1RE. 2ii

de relever celte aulre gloire qu'une grande nation acquiert par les travaux de l'intelligence, et pour cela de s'occuper de l'enseignement. C'est en effet ce que la Convention fit avec autant de rapidité peut-être qu'elle en avait mis à la détruire.

Ç'avait été le 8 août 1793, que le décret de suppression des Académies avaR été porté, et le 3 novembre de la même année fut rendu celui qui établissait un institut national de musique.

Qu'on ne s'étonne pas de quel côté a commencé cette espèce de renaissance. La musique et les beaux-arts, à cette époque, étaient considérés comme de première nécessité pour soutenir l'enthousiasme de la nation et porter la jeunesse aux frontières au milieu de toutes les privations les plus cruelles.

Quand on suit le mouvement de réorganisation de l'instruction publique par la Convention nationale, on peut aisément reconnaître les phases, les nuances de l'esprit qui l'animait et voir comment, parvenue à l'extrême dans un sens, celui de la destruction, elle tendit aussitôt à commencer la marche dans le sens contraire.

Trois mois après la suppression des Académies,

par décret du jeudi 8 avril 1793, la Convention établit, par un décret du 8 novembre de la même année, un institut national de musique; poussée à cela par un besoin de musiciens aux armées et dans les fêles civiques, il s'agissait alors d'enthousiasmer, comme aurait pu dire M. de Saint-Simon, et non de raisonner et de s'instruire.

Le 13 avril 1794, c'est-à-dire cinq mois plus tard, elle rend un décret par lequel les théâtres, les jeux civiques, les évolutions militaires, les fêtes nationales et locales font partie du dernier ou du plus haut degré d'instruction publique.

Cinq autres mois après et par suite de la journée du 9 thermidor, la réaction commence par la suppression de la fameuse école de Mars qui, créée le 13 prairial an II, fut détruite par décret du 23 octobre 1794, et la réédification s'annonce le 30 du même mois par le décret de création des écoles normales, destinées à former des professeurs auxquels devait être confiée l'instruction secondaire et qui reçut, en effet, au nombre de 1,200 élèves, choisis et envoyés par les départements, les restes trop rares des anciennes corporations enseignantes. Très peu après, le 16 novembre 1794 voit parât-

Ire le décret d'établissement des écoles primaires, une dans chaque commune et destinée à remplacer et à régulariser les écoles paroissiales de l'ancien régime.

Le 24 janvier 1795, un nouveau décret accorde à l'école normale, pour y tenir ses premières séances qui se continuèrent au jardin du Roi, la salle même de la Société des Jacobins supprimée, où avaient été souvent proposés les actes de vandalisme de la Convention, ceux mêmes qui avaient tout détruit dans l'instruction publique.

Avant même que les leçons données par les célèbres professeurs de l'école normale eussent pu porter leurs fruits, les écoles secondaires, sous la dénomination d'écoles centrales, sont fondées par un décret du 15 février 1795.

Le premier grand établissement public de haute instruction qui fut organisé fut celui du bureau des longitudes, par décret du 25 juin de la même année, essentiellement pour la rédaction de la connaissance du temps dont l'ancienne Académie des sciences était chargée, ce qui n'a pas été rendu à la nouvelle.

Enfin, par le titre X de la Constitution dite de

l'an V proposée par Boissy d'Anglas, au nom de la Commission des Onze, le 21 janvier 1795, discutée le 3 juillet et acceptée ou décrétée le 23 septembre de la même année, non seulement les écoles primaires et les écoles centrales sont confirmées, mais en outre l'article 298 de la même constitution établit qu'il sera créé un institut national, chargé de recueillir les découvertes et de perfectionner les

sciences et les arts.

De plus, par l'article IV, l'instruction publique est placée dans les attributions du minisire de ï'in- I érieur.

En exécution des articles de cette constitution, le 25 octobre de cette même année 1795, qu'on peut nommer l'année de la Renaissance, parut la loi d'organisation de l'instruction publique, dans laquelle sont développés les articles concernant les écoles centrales d'abord, puis les écoles spéciales, parmi lesquelles se trouve celle du muséum d'histoire naturelle et enfin l'institut national, dont le Directoire, agissant comme pouvoir exécutif, arrête et proclame les quarante-huit premiers membres fondateurs qui, après s'être complétés par la voie du scrutin, sont installés au Louvre sous la prési-

(i. CUVIER ET E. GEOFFROY SAINT-II1LAIRE. 29

dencë de Daubenlon, doyen d'âge, par le ministère de l'intérieur, le 6 décembre 1795.

Dans cette réorganisation de l'instruction publique par la Convention, comme les sciences en général paraissaient avoir été plus utiles pour les luttes terribles qui venaient d'avoir lieu, que les lettres proprement dites, on voit comment les sciences naturelles, comprenant celles de l'organisation, jusqu'alors si négligées dans l'enseignement public, se trouvèrent traitées d'une manière large et fort convenable.

A l'école normale cependant et cela peut-êlre à défaut de sujets en état de professer, les sciences n'eurent qu'un seul professeur, Daubenton, alors très âgé et qui était fort loin de pouvoir suffire à l'étendue immense de sa charge.

Elles furent plus heureuses ou mieux partagées dans les établissements non transitoires d'instruction publique.

En effet les écoles centrales, une pour chaque chef-lieu de département, eurent une chaire spéciale d'histoire naturelle au même rang que les autres et de plus des collections appropriées.

Le jardin du Roi, élevé au rang d'établissement

spécial de démonstration de toutes les parties de l'histoire naturelle, vit tripler au moins le nombre de ses chaires, parmi lesquelles cinq furent consacrées à l'organisation animale, trois à celle des végétaux, deux aux minéraux et deux à la chimie, en même temps que ses collections sèches et vivantes furent considérablement augmentées, et entre autres par l'établissement d'une ménagerie d'animaux vivants qui de Versailles, dans le palais des rois, entra dans le domaine de la science, comme l'avait demandé Bernardin de Saint-Pierre.

Le Collège de France se borna à conserveries deux chaires d'anatomie de l'homme et d'histoire naturelle générale qu'il avait avant la réorganisation.

Mais il n'en fut pas de même de l'académie des sciences constituée comme première classe de l'institut : toutes les parties des sciences de l'organisation y furent considérablement et largement représentées, la botanique, la zoologie et l'anatomie, complètement indépendantes de la médecine et de la chirurgie, qui eurent aussi une position délerminée, pour nous borner à ce dont nous avions besoin en ce moment, la science de l'organisation animale,

sous le litre de zoologie et anatomie, eut une section composée de six membres.

Mais il était plus aisé de créer des places que de trouver à les remplir, surtout pour celles qui devaient traiter des différentes parties de l'organisation animale, nous avons dit plus haut combien la France était peu riche à cet égard même avant la révolution, et malheureusement encore elle avait perdu quelques-uns des plus éminents et entre autres Vicq-d'Azyr, au milieu des orages de la politique, dans la tempête et Bruguière dans ses voyages.

L'école normale dans le peu de temps qu'elle a duré n'avait certainement pas pu en former, d'autant plus que Daubenton avait été fort loin d'exposer toutes les parties de la science, s'étant borné aux mammifères.

Le Collège de France, n'ayant obtenu aucun accroissement dans son enseignement des sciences naturelles, ne demandait pas de nouveaux titulaires.

Il en fut autrement pour les écoles centrales, la très grande partie des chaires était de nouvelle création et demandait autant de professeurs nouveaux; mais comme toutes les parties de l'histoire

naturelle devaient y être enseignées et cela d'une manière élémentaire, on put encore trouver au moins des botanistes ou des médecins pour les remplir.

Cela était bien plus difficile au muséum d'histoire naturelle, du moins pour les chaires consacrées à l'organisation animale. Carpour la botanique et la chimie, les choses restèrent comme elles étaient, dans le jardin du Roi, avec la seule différence que le jardinier en chef devint professeur de culture et que le démonstrateur de chimie devint l'égal du professeur dans une chaire indépendante, chargé de ce qui fut nommé la chimie appliquée.

Il n'en fut pas de même pour les chaires d'organisation animale; il n'y en avait qu'une dans l'ancienne organisation exclusivement affectée à l'analomie de l'homme dans un but médical, mais occupée par un professeur médecin et un démonstrateur chirurgien, en acceptant comme voulu par force presque majeure que chacun d'eux prit une chaire d'anatomie, Tune de l'homme, l'autre comparée, qu'ils y fussent propres ou non: il fallait encore trouver trois personnes pour les trois chaires de

zoologie. Daubenton n'en voulut aucune et prit celle de minéralogie, partie de l'histoire naturelle à laquelle il avait réduit la grande chaire du Collège de France établie à la demande de Buffon. M. de Lacépècle se trouva tout porté pour celle des reptiles et des poissons dont il se flatlait d'avoir fait l'histoire à la suile de Buffon. Restaient les deux chaires qui comprenaient l'une les mammifères et les oiseaux, l'autre l'immense série des animaux sans vertèbres. Celle-ci fut confiée à M. de Lamarck, déjà dans la moitié de sa carrière, jusque-là exclusivement grand botaniste et comme tel attaché au jardin du Roi, mais qui s'était amusé à faire une collection de coquilles et certes elle a grandement profité dans ses mains ; celle-là fut donnée, par l'influence puissante de Daubenlon, à M. Élienne Geoffroy Saint-Hilaire, encore fort jeune alors, qui jusque-là n'avait pris aucune direction scientifique et que nous allons voir être presque aussitôt le promoteur, le collaborateur, puis le condisciple, le collègue et enfin l'antagoniste scientifique de M. G. Cuvier sur la fin de sa carrière.

Ainsi, comme on le voit, la science de l'organisation animale, si avancée, si cultivée dans toutes ses

Blainviluî. 3

parties, à l'étranger et surtout en Allemagne, était presque nulle, en France et surtout à Paris, à l'époque de la renaissance de 1795; au point que pour remplir les chaires d'un établissement spécialement consacré à l'enseignement de la zoologie, on fut obligé de débaucher un botaniste déjà célèbre et d'enrôler un jeune homme qui ne s'en était jamais occupé, pas même un peu, comme étudiant en médecine, et enfin pour l'anatomie comparée, un chirurgien, déjà avancé en âge et qui n'avait étudié l'anatomie de l'homme que pour les démonstrations du professeur.

C'est sur ces entrefaites, dans cette sorte de nuit obscure ou tout au plus de crépuscule des sciences naturelles à Paris, que par un ensemble de circonstances favorables, M. G. Cuvier, élevé et instruit en Allemagne, amené en Normandie comme précepteur parliculier, se vit appelé par suite de cette pénurie à l'aide de cet état si misérable de sujets, ainsi que nous allons l'exposer, en suivant toutes les phases de sa vie scientifique, toutefois après quelques réflexions préliminaires.

Lorsqu'un homme, dont le talent réel, mais puissamment aidé par une succession insolite de

circonstances favorables, a mis le nom dans la bouche d'un grand nombre de personnes, vient à cesser de vivre presque subitement, au milieu d'une activité incessante et dans une position gouvernementale influente, les hommes qui n'ont dû la leur, plus ou moins secondaire, qu'à leurs rapports obséquieux auprès de sa personne, s'emparent aussitôt de toutes les voix, de toutes les trompettes de la renommée et se hâtent de les faire résonner à l'envi et dans toutes les directions.

Les uns, pour cacher ou dissimuler leur animosité' ridicule contre lui pendant sa vie, s'en déclarent alors les fauteurs les plus passionnés, espérant qu'en grandissant le rival, la victoire qu'ils se sont attribuée dans leurs débals ou qu'ils pensent avoir aumoinsbalancée, leur deviendra d'autant plus glorieuse.

Les autres, reconnaissant instinctivement, dans la conduite de leur héros, quelque chose d'analogue à la leur propre, en faisant son panégyrique et son apologie, se trouvent tout naturellement avoir fait le leur, ou croient au moins avoir ainsi répondu aux reproches qu'ils sentent très bien avoir mérités et qu'ils espèrent ainsi atténuer aux yeux de la

G. CUVIEll ET E. GEOFFROY SAINT-HILAIRE.

postérité comme à ceux de leurs contemporains.

Ceux-ci, ayant eu l'avantage de coopérer à l'exécution d'un ouvrage dont le plan et les parties principales leur sont complètement étrangers, et qu'ils se flattent cependant de leur être commun, pensent qu'en extollant\& tête de l'entreprise, le rôle de queue dont ils ont été chargés et dont ils sont si fiers se relèvera d'autant et marchera à l'égal de la tête; dès lors ils tendent tous les mains pour en recueillir les fruits et vous les voyez singeant grotesquement leur patron.

Ceux-là, ayant été choisis par lui pour le remplacer, dans quelques-unes de ses nombreuses places, entonnent aussi la trompette, voulant dire par là que le choix qu'ils ont subi et qu'ils feraient attester par témoins, s'il en était besoin, est un sûr garant de leur valeur propre, sans faire cette observation, bien vraie cependant, qu'avec certaines gens c'est plutôt une conséquence contraire qu'il faudrait en tirer, c'est-à-dire qu'ils n'ont été choisis que justement à cause de leur insignifiance, pour

faire ombre au tableau.

Quelques-uns, mus par une reconnaissance personnelle et presque domestique, joignant aussi leur

G. CUVIER ET E. GEOFFROY SàINT-IIILAIRE.

voix adulatrice, mais excusable, à ces voix intéressées et à celle de ces nombreux athlètes qui conviés à entrer dans la lice par l'appât de palmes académiques plus ou moins dorées ou par l'occasion de faire des vers bien ronflants ou des phrases prétentieuses, qu'une opportunité favorable promet de faire lire au moins une fois.

De ces diverses sources et de beaucoup d'autres faisant écho, qu'il serait trop long par conséquent d'énumérer, il résulte un chorus universel de regrets faclices mais pompeux, d'opinions hasardées, de jugements tellement assourdissants, de louanges et d'épithètes montées à un diapason si élevé qu'il serait véritablement bien difficile et surtout bien hardi à des voix indépendantes d'essayer de se faire entendre, à moins que de se résigner, dans le cas où elles pourraient y réussir, à les voir considérées ipso facto, comme provenant d'hommes envieux ou déprédateurs du vrai mérite et cela même par des gens amants de la vérité, appréciateurs équitables des récompenses qu'une nation doit aux hommes qui l'ont illustrée.

Aussi plusieurs peuples, et des plus sages de l'antiquité, avaient-ils pensé que le moment des regrets

n'est pas celui des jugements impartiaux et dès lors ils avaient établi des lois par lesquelles il n'était permis de décerner les palmes de l'apothéose, ou d'infliger la tache du blâme à qui que ce fût, si ce n'est après un temps plus ou moins long écoulé depuis sa mort, lorsque les larmes seraient entièrement séchécs et les sentiments d'amour ou de haine suffisamment atténués, afin que le jugement pût être impartial, le juge ne pouvant êtie soupçonné d'avoir vu les choses avec des yeux obscurcis par les larmes ou fascinés par l'intérêt.

Voyez en effet, dans la grande association catholique, le nec plus ultra d'un état social conforme à la nature humaine, il n'est permis d'inscrire le nom d'un homme dans le catalogue des saints, c'est-à-dire de ceux dont l'exemple nous est offert, comme bon à suivre et qui, sans idolâtrie, sont regardés comme dignes d'intercéder pour nous auprès de Dieu, qu'après un temps considérable écoulé depuis sa mort et surtout après de nombreuses enquêtes reprises à des époques et dans des lieux différents.

Sans ces précautions demandées par le simple bon sens, la société et surtout la société civile sc-

rait évidemment exposée à voir celui qu'un espoir de parti ou de secte aurait conduit en pompe solennelle au Panthéon, privé plus tard non seulement de son auréole, mais encore dépouillé de son linceul et son corps lacéré, puis jeté dans un ésout avec les cadavres d'animaux immondes et comme eux traîné et enseveli à jamais dans la fange.

Si cette grande mesure de sagesse et de morale sociales a surtout besoin d'être appliquée rigoureusement aux hommes politiques à l'époque funeste des révolutions, où les hommes sont élevés ou abaissés souvent d'une manière si rapide et si peu méritée par l'effet des immenses vagues de l'océan populaire, elle ne doit certainement pas non plus être négligée à l'égard de ceux qui ont occupé une position prépondérante ou influente dans la science pendant leur vie. En effet, s'il en est, comme nous pouvons en citer un grand et bel exemple de nos jours dans l'illustre Berthollet, qui ont mérité par leurs travaux, pendant leur vie active et par les encouragements qu'ils ont donnés plus tard à leurs successeurs, la haute position sociale à laquelle ils sont arrivés et qui les rendait avec équité les arbitres des progrès de la science :

il en est malheureusement un plus grand nombre qui dans une vue d'ambition égoïste et non interrompue ont constamment calculé la direction de leurs efforts, la nature et le sujet de leurs travaux, suivant qu'ils pouvaient espérer qu'ils seraient utiles au but qu'ils se proposaient d'atteindre ; sans s'occuper au fond des intérêts de la science, et parconséquent de ceux de l'humanité. Aussi, comme conséquence rigoureuse de leur but, ont-ils dû soigneusement empêcher de croître et de se développer tous les esprits qui, nouveaux rejetons de l'intelligence humaine, tentaient de prendre une direction contraire ou qui, ne voulant pas se joindre àla tige qui leur était offerte comme tuteur pour la fortifier et en soutenir l'élévation, tandis que par contre ils protégeaient ceux qu'ils jugeaient n'être pas susceptibles de se soutenir eux-mêmes, n'ayant d'aptitude qu'à servir de doublure.

11 devient donc important dans ce siècle surtout, où la plus grande partie du talent des gens est presque nécessairement employée et souvent même épuisée dans l'art de se conduire, afin de tirer des circonstances qui peuvent se présenter, le parti le meilleur possible à leur avantage ou à celui des

leurs, pour l'honneur de la vérité, pour le bien moral et réel de l'humanité, pour l'encouragement des bons et le découragement des mauvais, que plus tôt ou plus tard les hommes, qui ont fait un certain bruit dans le monde, dans quelque direction que ce soit, soient traduits devant un tribunal à la fois compétent et indépendant qui jugeant sur les faits convenablement exposés et appréciés, mais ouvertement, sans passion, aulant que cela est possible pour un juge contemporain, souvent plus ou moins froissé par eux, les abaisse ou les élève, chacun suivant ses œuvres et ses mérites.

Mais pour que les résultats soient ce qu'ils doivent être et qu'ils atteignent à l'importance que l'humanité doit en attendre, il ne faut pas que ce jugement soit trop retardé, sans quoi les éléments pourraient en être détruits ou du moins effacés, détournés, ou même faussés par les assertions des panégyristes intéressés et qui auraient eu le temps de prendre racine et ainsi de mériter la sanglante épigramme de Fontenelle contre l'histoire; et d'ailleurs l'exemple, pour être complètement salutaire, a besoin d'être offert aux contemporains eux-mêmes, pour servir de punition aux adulateurs mer-

cenaires, aux valels scientifiques parvenus, engeance qui a plus empêché d'hommes de s'élever à la véritable grandeur, que les critiques les plus sévères n'ont jamais pu le faire.

Ces réflexions se sont naturellement présentées à ma pensée lorsque, simple observateur des lois de la création, entraîné à ce genre d'études par un invincible penchant, sans avoir pu jamais en être détourné par aucune autre occupation, dont cependant je crois sans trop d'amour-propre n'avoir pas été absolument plus incapable qu'un autre, j'ai voulu me résoudre à écrire la biographie scientifique de M. G. Guvier et de M. de Lamarck, les deux zoologistes de cette époque dont j'ai le plus suivi les leçons et étudié les écrits, et qui ont exercé le plus d'influence sur la zoologie de notre temps.

Je savais cependant fort bien qu'ayant eu avec le premier des relations intimes, que nous avions été obligés de rompre presque de commun accord, je pouvais craindre de ne pas être tout à fait dans la position d'impartialité convenable à un juge ; je ne m'en défends pas; si je dois à M. G. Cuvier, qui est venu cependant au-devant de moi, les premiers degrés de ma position scientifique, je lui dois aussi

G. CUVIEI1 ET E. GEOFFROY SAINT-lIILAIRE.

l'opposition constante qui a rendu le reste de ma carrière bien plus long et bien plus difficile ; mais, Dieu merci, ce que j'ai à dire de M. G. Cuvier ne touchant absolument qu'à la science, je ne crains donc pas de tomber dans le grave inconvénient d'être mû par le ressentiment et la passion; j'en ai, j'aime à m'en flatter, donné déjà quelques preuves dans des circonstances analogues, à l'égard de M. E. Geoffroy Saint-Hilaire. Malgré cela, je m'attends bien à ce que je serai soupçonné et même accusé de partialité; je ferai cependant tous mes efforts pour m'en défendre, et, pour qu'on juge d'avance si je puis en venir à bout, je donnerai, dans un article additionnel, l'histoire de mes relations avec M. G. Cuvier, dont j'ai suivi longtemps les leçons avec assiduité, mais dont je ne puis, le moins du monde, me considérer comme l'élève ou le disciple, tant j'ai toujours différé d'opinion avec lui, sur presque tous les points importants et sur les principes de la science de l'organisation.

Je ne reconnais véritablement, parmi les hommes dont j'ai eu l'avantage d'entendre les leçons, que trois maîtres, M. de Lamarck, M. Claude Richard et M. Pinel; je voudrais bien pouvoir y joindre

M. Chaussier, l'homme le plus savant de l'École de médecine de Paris de mon temps. Malheureusement j'ai trop peu suivi ses excellentes leçons pour pouvoir m'en flatter, ou pour oser m'honorer de ce litre.

Ces diverses observations préliminaires bien entendues, j'entre en matière, sans m' arrêter beaucoup à toutes ces particularités de l'enfance, par lesquelles un homme arrivé à un certain renom dénote de bonne heure sa vocation pour la plupart des biographes. Je veux montrer comment on peut résumer la réputation scientifique d'un homme, l'apprécier à sa juste valeur, en la pesant en conscience, avec des poids fournis par la nature et les principes de la science même qu'il a cultivée ; cette manière de faire demandera, exigera même, de bien plus grands développements que toute autre; mais ces développements, nécessaires pour le but que je me propose, auront encore l'avantage de toucher aux questions qui font l'essence de la science de l'organisation animale, dans l'une de ses plus importantes applications, la géologie.

Le plan de la biographie scientifique de M. G. Cuvier rentrera assez bien dans celui que j'ai

G. CUV1ER ET E. GEOFFROY SAINT-lllLAIRE.

adopté pour celles qui composent mon Histoire des sciences de V organisation, c'est-à-dire que je n'envisagerai les quelques détails que je donnerai sur sa vie sociale ou sur son caractère, que pour mettre à même de juger avec plus de certitude le degré de confiance que méritent, non seulement ses observations et ses assertions, mais encore les opinions qu'il a soutenues, ainsi que les principes qu'il a avancés touchant les questions dont il a le mieux, lui-même, senti l'importance, et qui sont, en effet, du domaine de la philosophie.