I.K LONG DES COTES
basse, inculte, couverte de broussailles, et parfois seulement égayée par quelques bouquets de filaos ou casuarinas, arbre qui rappelle les conifères et l'un des plus élégants de ces pays. Çà et là, des marigots s'enfoncent dans les terres, et les boutres s'y aventurent à la haute marée pour couper du bois de chauffage, des chevrons et des poutrelles qui sont ensuite vendus à Zanzibar.
Il est cinq heures du soir lorsque nous jetons l'ancre en face de Saadani. C'est un triste lieu.
La plage est basse, l'eau sale, le fond boueux. Sur le rivage s'étale une végétation triste et rabougrie, et il faut regarder au loin pour voir quelque chose qui repose la vue : les collines de Mkangé et de Ndumi, qui s'élèvent à une hauteur variable de cent à cent cinquante mètres.
Nous avons encore une heure avant le coucher du soleil. Descendons.
Sur la plage un groupe d'hommes est rassemblé. Qu'y a-t— il? Nous approchons, et nous nous trouvons en face d'un énorme squale qui s'est échoué près de là : c'est une scie dont le corps a plus de quatre mètres de longueur ; le museau en lame d'épée , orné de chaque côté de fortes épines osseuses, n'a pas moins d'un mètre cinquante. Notre vieux cuisinier Séliman aurait bien envie d'en
acheter un morceau , mais la chair de cet animal est loin d'être appétissante, à cause de sa forte odeur ammoniacale.
Des lagunes que tapissent des touffes de soudes et qu'habitent des tribus nomades de chiens sauvages forment les faubourgs de Saadani. Ce n'est qu'après les avoir traversées qu'on arrive à une estacade mal faite, et, par une porte qui ne ferme point, on peut sans trop de peine s'introduire dans les espaces que laissent plus ou moins libres les cases malpropres, les mares puantes et les monceaux de fumier. Enfin une maison en pierres apparaît, mais inachevée, et plus loin une case assez bien construite, protégée contre les regards indiscrets par un entourage de tiges de sorgho : nous entrons. C'est là que demeure Bwana-Héri, descendant des anciens rois de la Côte, gouverneur du lieu, et depuis longtemps ami de la mission. Nous le trouvons couché sous sa varangue , entouré de quelques amis; mais la fièvre dont il souffre ne l'enipèchepas de nous bien recevoir. Nous parlons longtemps, nous buvons le café, et, quand nous nous levons, nous nous apercevons qu'il est nuit.
Saadani n'est donc pas beau , ni du côté de la mer ^i ni du côté de la terre. Cependant, pour éviter le passage de plusieurs rivières sans pont et parfois
aussi la famine du grand chemin qui mène à Bagamoyo , des caravanes assez nombreuses y descendent chaque année, et les boutres de Zanzibar viennent y chercher leurs charges. Aussi des Indiens musulmans et même des Banyans . se sont établis ici : auri sacra famés.
Nous avons demandé à Bwana-Héri combien d'habitants compte Saadani.
ic Question emlïarrassante 1 répond-il après réflexion. Nous ne sommes pas en Europe. En Europe, on sait combien il y a d'hommes dans cliaque village, combien de femmes, combien d'enfants, combien d'ânes , combien de chiens. Tout est écrit. Ici, je ne puis dire que le nombre des chiens: ils sont deux, c'est moi qui les ai, et c'est toi qui me lésas donnés, les voici... Père, nous ne sommes pas en Europe. »
Et je réponds ; <c C'est vrai. »
Il est nuit et il faut rentrer.
Nous faisons nos adieux à l'excellent gouverneur, qui nous offre un mouton pour remplacer les renseignements statistiques, et en route I
La mer s'est retirée ; la plage déserte et silencieuse s'étend au loin, couverte par endroits de larges flaques d'eau, et .le boutre apparaît là-bas, comme un point noir. Nous ôtons immédiatement
199 ITAVC?! Jk ZA^ZIBA»
ce qcn nous gêne, c*es(-à-4fire nos sonEeis î ba», et comme âe» pêcbetirs attardés sor les { noof) nou<» avançoi» en pataugeant dans l^'eaa. fin matelot, qui porte snr ses épaules le menton dn fçouvemeur, espoir du lendemain. ^M
Nous arrivons. I^ boutreest là, comme un gros^' [>oisson mort, couché sur le flanc dans on lit de bfnie et bat^é seulement de deux pieds d'eau.
N'ous avons <i l'arriére une cabine pourvue de deux c^ourhcltes et assez larges pour deux patients ; c'est là que nous passons la nuit. Mais la marée qui descend et , plus tard , la marée qui monte nous pra>^H curent jusqu'au matin des agréments inattendus. (Ihnquf vague qui se retire el chaque vague qui s'iivniicc prend U^ corps enflé de notre pau\Te \ncux hoiitrc, le soulève un instant, puis le laisse retomber ^^^b sur HO couclie. Ce jeu se renouvelle à peu pi
^^F toutes les deux minutes : dans Tintervalle nous avoi
I un nioMiont de répit qui donne l'illusion du soi
^^B meil , en ntlendant la secousse qui en ôfe tout à coup
^^^p lo uu\ven. Ah I quel berceau ! et couitiie les choses de
W l'ftgr mûr ressemblent peu à celles de la
1 vnfancpl
ber rès^l
Kipumbwi et son gouvernement. — Fanf^ani et Bwi^ni ; la villn el Ii< fluuve.
— Les pays voisins: tlzigua. Paré, Kiliina-Ndjaro, Tnn^co «"t MIiiiikhIji.
— Les ruines de Tonfçoni, Waaaini : les esdovi^n. I.e» baiibul)N. Viiiij{ii.
Ne nous plaignons pas trop cio noire navir'e , cependant. Qu'est-ce qui lui manque 1*
Il a un pont en forme de toit sur lequel, il cwt vrai, on ne peut guère organiser de daiiBCS ; mais on s'y assied , on s'y allonge , on y rêve , on y penHC , on y prie, on y écrit, on y lit, on y dort. Il a un gaillard d'avant, d'où la vigie signale penftant It; jour les endroits dangereux, et où, le wilr, on mt rassemble pour écouter des hist/^ires. Il a un ^hÎU lard d'arrière, où le capitaine tient la barre e« cliîquant une pincée de taltac dans une feuille de ïtéttl^ et d^oû il envoie ses ordres en cracliaiit. Il a wte cale où les caisses s'entre-cluxjucnl \*a*im\Ai!fHtinit pendant que le cuisinier y tlÏHifna: nen itriiiU:*^, *\tiii les rais y élèvent leur oonibretwe &milJ«, «t<|U«l<M
cancrelats s'y pininènent en rangs. Qu'est-ce qui manque à notre n.ivirt; ?
C'est pendant qu'on rêve, à demi éveillé, à tous ces avantages d'un mode nouveau d'existence , que le point du jour arrive. Aussitôt le branle -bas est coniniandè dans la cabine, on procède à une loile^ sonnnaire , et on y installe l'autel.
Mais oui, nous aurons la messe à bord, et n<J l'aurons tous les jours. Le capitaine, qui est mu m an, n'y est point opposé, au contraire; et c^ là une supériorité qu'il a sur certains de ses < lègues qui sont chrétiens. Donc , à cette hè matinale , la iner étant haute et le boutre sag^e, I™ table est disposée dans la cabine , et , grâce à installation savante qui la maintient toujours ] lèle à la surface des mers. Monseigneur peut y < brer tranquillement le saint sacrifice , et déniant à Dieu, par la victime qu'il s'est choisie, de faî descendre le salut sur ces plages abandonnées.
Cette impression du matin est délicieuse.
Une brume légère , si légère qu'on la disting à peine, tamise le paysage de la côte et fait Fe d'une gaze impalpable tendue pai'tout. La nier est haute, la brise nulle, l'eau calme, tranquille, à ]>eine ridée. Les matelots, qui viennent de se réveiller^ sont accroupis silencieux, ici et là, regardant devant
LE LONG DES COTES SOS
sans rien voir, frotlant avec le morceau de bois leur sert de cure-dents le large râtelier dont niâclioire est armée, et chacun accompagnant ;e opération, qui se renouvelle chaque jour, des iniaces particulières et inconscientes de sa nature, k loin , vers le cap qui ferme la baie au nord , les |los se dressent au-dessus de l'eau, et, comme |rs troncs disparaissent dans la brume, on dirait ie leurs longues têtes molles flottent en l'air. Ici, it près, au village, les coqs se renvoient leurs piliers appels , et les pêcheurs commencent à pajlre sur la plage. Tout se réveille, De Saadani à Mk-\vadja , c'est le désert : toujours même côte de sable couverte des mêmes brousiles crépues, que des marigots coupent çà et là, que domine ailleurs la tête énorme du baobab. a* endroits seulement se dresse encore le filao; et lOÙ quelques hommes ont pétri leurs cases de rre et de paille, le cocotier lève la tête.
Au delà de Mkwadya, la côte devient plus inté- ^ante , et à l'horizon apparaît le Genda-Genda, bjours plus distinct , comme un long chameau ttché dans la verdure. On donne au plus élevé L ses pics une altitude de huit cents mètres, et, les temps clairs, on l'aperçoit facilement de zibar.
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Les campagnes paraissent peu étendues. Nous traversons une grande plaine inculte , couverte <\e petits palmiers sauvages et liordée à Test d'une magnifique forêt vierge.
Près de la mer, sous les cocotiers qui Toni-
ragent , un autre village est assis : c'est Mdyi-
•ipia, ville neuve, résidence du chef indigène. Il
[paraît que ce point fie la côte eut autrefois quelque
mportance, car nous y remarquons un grand carré
de murs en ruines qui défendait la place. Nous
demandons à un noir comment cette forteresse est
tombée : (( Ah! répond-il, il y a si longtemps qu'il
n'y a plus de guerre ! »
Heureux pays, où c'est la paix qui détruit les murailles 1
J'avais oublié de faire le portrait de Séliman , notre cuisinier. Sans doute, j'ai bien essayé d'esquisser sa forme anticpie dans deux croquis précédents, à Saadani et à Kipumbwi; c'est lui qu'on voit à côté d'Engelbert, enfant de la mission, son aide et son ami. Mais il mérite autre chose qu'un simple profil.
Séliman ne sait pas son âge , personne ne le lui ayant jamais dit ; mais il suffit de jeter le plus simple des coups d'œil sur sa figure dévastée pour comprendre qu'il est voisin de soixante ans. II est
Mzigua d'origine, né près de Pangani ; mais, parmi SCS ancêtres, il a dû avoir quelqu'un qui fut Arabe. pius ou moins ; cela se voit à sa peau , qui n'esl point blanche , mais qui n'est point noire , et à son type. Il a la tête ronde, dans le style d'une boule de jeu de quilles, et pas beaucoup plus fertile en cheveux. Deux petits yeux brillent entre un système de paupières étrangement jjlissées, et entre les deux yeux s'allonge un nez suffisamment aplati. Un essai de moustaches et de barbiche, poussant avec peine sur une peau tannée par le soleil et riche en replis de toute sorte , complète cette physionomie honnête, drôle de chef-d'œuvre.
L'habit n'a rien de distingué : c'est d'ordinaire une pièce d'étoffe nouée autour des reins, et pardessous une chemise tombant en ruines. Un mouchoir, serré sur la tête, rappelle vaguement le turban, et, dans les grandes circonstances, la ceinture est armée d'un respectable pistolet qui ne part point, quoiqu'il paraisse dater de l'époque où ta poudre fut inventée.
Séliman est donc notre cuisinier. Et lorsque , de la cabine où nous résidons, on l'aperçoit là-bas, à l'avant et à fond de cale, derrière de grandes caisses et dans la demi - obscurité qu'entretient une vieille lampe fumeuse, quand on le considère bien
l.E LONG DES COTES iùl
accroupi devant sa casserole, Icnant d'une main le couvercle et de l'autre la cuiller, avec sa ligure invraisemblable, ses longs bras maigi-es, ses doigts effilés, ses grands pieds de gendarme, on ne peut vraiment s'empêcher de remarquer (pie notre cuisinier a tout l'air d'un vieux sorcier prépiii-nnl ries charmes.
Eh bien! ne vous fiez pas aux apparences ; Séiinan est à classer parmi les ])lus honnêtes morfcis 'Afrique et d'Europe.
Fils de chef et frère de chef, il send)ljiil (pie « toute autre position qu'un trône eût été indigne de lui », dit B()ssuet. Mais Séliman ne pensa point ainsi, et dès son jeune âge il vint à Zanzibar, d'où l passa plus tard à Nossi-Bé: c'est là qu'il apprit
la fois la cuisine et le français, lesquels il arrange selon des règles à lui connues. De retour k Zanzibar,
entra au service de la mission, et depuis lors fîl y a de cela vingt ans) il y est resté.
Séliman est musulman , — c'esl ftf»n Heu\ défaut, - et tous les arguments dont dispr>se la dialectique chrétienne ont jusqu'à présent échoué devant cette simple réponse :
a Mon Père dit la vérité. Mais Séliman, fK>ur tourner la langue, l'esprit n'a pas. Appelle grand monde avant avec grand Uvre : c'est ça qui connaît. »
20fB DADKN A ZANZIBAR
En atiendant^ Sélinmn fait la cuisine à bord du Salama. Main ce matin il a hasardé une interpellation :
« Ça dans petite biiîte ler-blanc, ça graisse cocon, mon I*èrc ?
— Cocon luème , Sélinian, pas moyen de dire autrement, cocon même...
— Alors, pour lors, moi n'a pas pouvoir goûter fricot, et si fricot n"a pas goûté, fricot n'a pas bon, fricot ratatouille !
— Qvi'y faire, Séliman?
— Ça même, y faut zTiuile z'ou beurre.
— Mais beuri^e n'a pas.
— ■ Ça même, Père, y faut z'huile. »
Nous en passerons donc par l'huile, « z'huile sêsanie, » et Séliman goûtera le fricot.
Nous avons laissé Kipumbwi à cinqheuresdu matin .
La ctMe qui suit, triste, basse, inculte, est connue sous le nom d'Cshongo. Au loin s'étend la mer, traversée aujourd'hui de longues bandes de différentes couleurs, îudigo, bleu clair, azur éclatant, vert tendre ; ce spectacle est très beau. Mais là-bas, devant nous, la Migue écume contre une ligne de brisitnts ; ol , comme ce passage est d'ailleurs mal famé, le capitaine preiid la parole :
« Dyuma. vite à l'avant, et ouvre l'œil, Dyuma.»
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Dyuma, vieux fumeur de chanvre indien, réalise assez bien le type abruti de ce pays, et c'est précisément de tous les matelots celui qui éprouve le plus de difficulté pour « ouvrir l'œil ». 11 va quand même à son poste, et nous avançons. Nous avançons toujours, toujours...
« Barak' Allah! s'écrie tout à coup le capitaine. La voile! Descendez la voile! Dyuma, lu n'es qu'une bête. Jetez l'ancrel A bas la voile, donc! Nous sommes perdus ! . . . Non , non , pas de danger. . . Dyuma, la prochaine fois... Ali, donne-moi mon tabac, mon garçon... »
Cette série de commandements précipités venait de ce que le boutre se trouvait juste sur un banc de coraux, et que Dyuma dormait paisiblement. Heureusement la marée monte, et, lorsqu'il y a suffisament d'eau pour passer, nous remettons à la voile, nous laissons à droite l'îlot de Maziwé, couvert de filaos et peuplé de rats, et, à trois heures, nous entrons à Pangani.
Ici, la vue est belle.
A gauche, des falaises boisées et pittoresques, au pied desquelles s'étend le long du fleuve le village de Bwéni. A droite, Pangani avec ses blanches Inaîsons en pierres et ses caves grises en torchis BOUS un élégant bouquet de cocotiers. Au milieu.
le fleuve , large , calme , majeslueuXf et , conune arrière-plan de ce tableau, le TongT^é, qui cooronoe de son sommet les collines voisines.
Le gouverneur est absent. Nous n'en aurons que plus de loisirs pour visiter la \-ilIe, qui est décidément beaucoup plus intéressante à voir de loin qne de près. Les rues sont étroites, défoncées et pleines de mares , où l'eau des pluies séjourne jusqu'à ce (|ue le soleil ait pris la peine de la faire remonter dans le ciel. Quant au reste, des tombeaux en ruines, des maisons abandonnées, des recoins dégoûtaDi des magasins fétides, des pro^isioas de poi:
pourri, une population de gens sales, paresseux, puants et suffisants. Les enfants eux-niêmes, qui ailleurs nous suivent volontiers, sont ici peu s\iupatliiques. Enfin, il faut ajouter à tout cela l*aiigani passe pour malsain. Ce qui est certain; c'est qu'il réalise toutes les conditions requises poi être un riche dépôt de fîè^Tes.
lUvéni, en face, est moins important, mais plus riant, plus agréable. Là, les cases sont moins enlas- («re», mieux tenues, plus propres; la population parait plus simple, et les enfants nont plus l'air inmilenl de l'autre côté. Une promenade sous les bananier» et à travers les campagnes nous permet déjuger d« la fertilité de la vallée, qui est extraordinaire.
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