L'Irëlltoangh de la carte de Barth

2 S D'Alger an Tchad.

jusqu'à Assiou. Nos chameaux s'épuisent, par la charge et par te manque de nourriture, et nous ne sortirons pas de ces pénibles et dures étapes sans y laisser une quantité énorme de uns animaux dont les restes viennent ehaque jour augmenter le nombre des ossements de cette désolée traversée, uniquement jalonnée de squelettes.

Ironie du sort, c'est aujourd'hui que nous avons rencontré le premier zébu du Soudan: hélas ce n'est plus qu'un cadavre desséché sur le sol; il est là intact, avec sa peau parcheminée, tombé victime d'une route trop dure et trop longue pour sa faim et sa soif, rêvant peut-être à la brousse verdoyante au milieu de laquelle il avait été élevé! Nous campons un peu avant le pic isolé d'Irballaouene, après avoir parcouru la longue distance de 46 kilomètres, et avec un bilan de perte de vingt-cinq animaux.

La route du 30 janvier se poursuit dans des conditions analogues à celles de la veille. Toujours départ très matinal et souper très tardif, après un déjeuner sommaire. C'est ici le triomphe du gravier de quartz. La plaine est à peine mouvementée de petits affleurements de roche granitique; pourtant nous franchissons une mince ligne de collines qui répond au nom peu euphonique de Téhé-N-Aggurhate ; les roches qui les composent sont roses, injectées ou lavées, en de multiples points, de tons vert pâle d'un très joli effet. C'est là un simple seuil auquel succède à nouveau l'interminable plaine avec son semis irrégulier de blocs sporadiques.

Au loin, un peu de tous côtés, surgissent à nos yeux des cônes ou pics granitiques d'une centaine de mètres d'élévation qui portent des noms trop peu harmonieux pour que je les énumère. Bois et végétation sont choses inconnues ici, et nous campons au milieu de la plaine après une lourde journée de marche.

Décidément, c'esl une rude traversée que nous exécutons là, surtout avec des animaux dans l'état où sont les nôtres. Le soir, pour remplacer des chameaux restés en route, et aussi

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pour donner quelque nourriture aux autres, on distribue à tout le troupeau vingt charges de dattes; on vide même une partie des tonnelets d'eau, ne conservanl qu'un peu plus que la ration strictemenl nécessaire pour les trois journées qui nous séparent d'Assiou. De la sorte, les chameaux restants seront un peu moins chargés, el on pourra soulager les plus fatigués.

In courrier porté par des Chambba nous rejoint ,111 campement.

Au milieu de la nuit éclate brusquement un coup de feu qui amène instantanément une alerte et une prise d'armes. C'était un tirailleur qui, sans doute lassé par la longueur de cette route décevante, fatigué, démoralisé, s'est suicidé avec son arme. Les hommes sont extrêmement las, aucun a'esl plus monté, les animaux ne sont plus assez nombreux pour le permettre; si l'on joint à cela que les tirailleurs sont très chargés, on comprendra sans peine que certains d'entre eux se démoralisent, mais pourtant l'esprit général est excellent et l'endurance de tous est considérable.

Le 3i janvier. — La mission s'ébranle à quatre heures et demie du matin, marchant toujours sur cette interminable plaine d'une désespérante monotonie et d'une indicible tristesse. Les chaleurs augmentent et le climat change assez sensiblement. Le ciel pur et bleu du Sahara nord a disparu pour faire place à un ciel, toujours bleu il est vrai, mais maintenant presque constamment ponctué de petits cirrus élevés semblables à des paquets d'ouate, qui n'enlèvent en rien au soleil de sa chaleur, mais qui changent l'aspect général. Il fait très chaud dès le matin.

Des tombes grossières surgissent tout à coup et, près d'elles, suivant la coutume des Arabes du nord, de petits tas de cailloux amoncelés de main d'homme par les caravanes; nous en avons rencontré d'autres qui, au lieu d'être édifiés sur le sol, se trouvaient placés sur les yros blocs de granit du chemin.

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Le plateau prend bientôt un aspect hérissé ; de loin on dirait des touffes de végétation, mais illusion! ce ne sont que des rochers, des Mois, avec quelques apparitions de lignes de quartz rosé translucide. C'est le désert affreux, désolé, décevant; décourageant pour des cœurs mal trempés. Les squelettes de chameaux jonchent toujours la route et nous en augmentons sans cesse le nombre. Un chameau s'arrête, on le pousse, il s'arcboute sur ses jambes et demeure immobile, c'est la fin; il n'y a plus qu'à le décharger et à continuer sans lui; la pauvre bête reste debout, statue inerte, silhouette rigide et brune se dessinant sur le ciel, diminuant peu à peu à mesure que l'on s'éloigne; Bientôt ce n'est plus qu'un point noir sur le sol fauve et sur l'horizon bleu. Il regarde toujours dans la direction de ses compagnons de misère. Demain on le trouvera étendu sur le gravier où il fournira un jalon de plus à ce sentier implacable et dévorant. L'impression que nous éprouvons tous en laissant ainsi, derrière nous, ces animaux qui assurent notre existence en nous donnant la leur, est tout à fait pénible et il nous semble toujours que c'est un morceau de la mission que nous sommes contraints d'abandonner. J'avais déjà vu pareille chose, dans un voyage antérieur, mais non pas sur une aussi vaste échelle; et, dans tous les cas je n'avais pas à ce momentlà à me préoccuper de la vie ou de la mort de trois cents personnes, j'étais seul avec Villatte et vingt-cinq Chambba.

Je recherche depuis deux jours — sans pouvoir les trouver du reste — les marbres qu'avait signalés lîarth dans cette ré-ion : je n'en découvre pas trace, je suppose que le célèbre explorateur a pris pour des marbres les roches cloisonnées rouges et blanches, ou roses et blanches, dont nous avons Foulé, à plusieurs reprises, les affleurements.

Le campement est établi près de l'ouad Tindjahal, au pied d'une colline rocheuse dont un des lianes, recouvert de sable, nous assure une couche un peu plus moelleuse que les roches environnantes.

De Tadent à In-A\aoua.

C'est encore à quatre heures et demie «lu matin que le signal (l.> dépari est donné le i février. Notre marcheva se dérouler aujourd'hui, sur un terrain, la plupart du temps sableux, éînaillé toutefois de nombreux blocs dont plusieurs — ceux qui bordent le morne medjebed — sont surchargés de tas de petits cailloux dont chaque caravane qui passe augmente le nombre comme le veut la coutume. Nous ne manquons point à ce devoir, et Dorian et moi en tète «lu convoi, de même que quelques ( ihambba, nous ajoutons scrupuleusement noire contingent «le cailloux aux amoncellements déjà existants.

C'est à 13 kilomètres du point de dépa que le grès fait sa ré parition, soit en dalles

Pylône '!<• erès, région de TaaliarKa.

rugueuses, soit en amas

de forme pyramidale, sortes d'aiguilles de couleur rousse, ou de débris en forme d'ampoules creuses affectant les contours les plus variés et les dimensions les plus diverses.

Au loin, à notre droite, se dessinent les arêtes indécises et peu élevées, d'un plateau bas et découpé, dont les dentelures té ignent d'érosions énormes, et au delà duquel se dissimule le grand ouad Tadjeteret indiqué plus haut.

Un groupe de gour se trouve sur notre route; il est composé de cinq ou six témoins de 15 à 20 mètres de haut, à surface supérieure tabulaire, à flancs à pic, composés de grès sombre, le tout se nomme Ibellakkane. Bientôt après nous foulons un vaste lit de rivière, ou plut«'»t peut-être large plaine basse, nue bien entendu, à sol de détritus de grès et

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gravier. La région qui lui succède se nomme Tagharba, son sol est de sable mais criblé de toutes parts de pitons ou de sortes de hérissons à multiples aiguilles de grès, comme ceux de lamatinée. Ces manifestations rocheuses revêtent parfois d'étranges formes, et Tune d'elle en particulier pourrait, de loin, parfaitement passer pour un canon sur son affût.

Pendant la route, le guide Sidi, qui n'est pourtant pas bavard, me raconte des souvenirs de sa jeunesse. Il a pris part — associé à des Oulad-Messaoud et à la célèbre bande des Medagnat, autrefois très connue par ses exploits dans le Sahara du nord, — jadis, au temps où sa barbe était àpeine naissante, à une grande razzia exécutée près de Metlili, et dirigée contre les Chambba d'El-Goléa. Il se rappelle particulièrement l'adresse au tir et la valeur de ces nomades qui tuèrent à la razzia quelques combattants. Ce récit donne une idée des mœurs des pillards du désert : voilà un homme dont l'habitat ordinaire était l'espace qui s'étend entre Ghàt, Djanet et Tighammar, et qui va s'unir à des bandes, généralement fixées aux environs d'In-Sâlah aux heures de repos, et qu'il suit pour aller tenter la fortune jusqu'au centre du Sahara algérien du nord. J'en connais d'autres qui n'ont point hésité à aller en razzia, de notre Sahara jusqu'à michemin de Tombouctou, ou dans l'ouest jusqu'aux confins de l'Atlantique, et on pourrait en citer beaucoup d'autres de même genre.

Le 2 février. — Le départ est plus tardif que de coutume à cause des difficultés que présente à la marche le petit plateau rocheux qui s'étend tout d'abord devant nous. Comme notre provision d'eau est épuisée, par suite du vidage des tonnelets auquel dous avons été contraints en cours de marche, on envoie en avant cinq chameaux par section, chargés d'outrés vides, dans l'espoir que leurs conducteurs pourront faire leur plein d'eau à Assiou avant l'arrivée du gros de la colonne. A ce puits si célèbre — sur les cartes et dans les

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récits des voyageurs — nous ne trouvons rien; les Chambba de notre convoi libre l'avaient atteint pendant la nuit el n'y avaienl recueilli que six ou sepl outres de liquide. Ce point d'eau est, maintenant, pour ainsi dire, à sec, la vaste dépression dans laquelle il se trouve est nue, si l'on ne tient pas compte d'une vingtaine de touffes de Mrokba, rongées jusqu'au sol, et de trois ou quatre gommiers tordus et rachitiques. Autrefois pourtant, si Ton ajoute foi à la légende, la émette d'Assiou comportait cent un puits donnant de l'eau. liait h lui-même y signale deux groupes de puits, vivants : l'un appartenant aux Touareg Azdjer, l'autre aux Touareg Keloui.

Dans cette cuvette immense, qui est plutôt ce me semble un lit de rivière, on rencontre épars sur le sol d'assez nombreux fragments de silex vert dont quelques-uns sont taillés en pointes de flèches ou en couteaux, niais de taille grossière et ne rappelant que de fort loin les instruments de pierre si artistiquement taillés du Sahara du nord.

Nous gagnons ensuite un point nommé Effeïmazerta , indiqué par les guides, recouvert de quelques Ethels, et où nous pensions pouvoir nous établir non loin de l'eau. Mais le puits d'In-Azaoua nous semblant encore trop éloigné, et au surplus cette végétation étant très peu appréciée des cliameaux qui ne la mangent guère, nous décidons de contitinuer pour aller en définitive camper à 20 kilomètres au delà d'Assiou, à 800 mètres du puits d'In-Azaoua où, peu à peu, nous rejoint tout le convoi.

Nous sommes sur le flanc d'un petit mamelon de grès, faisant partie de ce système de plateaux bas — dont j'ai déjà parlé — déchiquetés par les érosions, et servant de berges au vaste système de rivières dont In-Azaoua paraît être le confluent.

Dans l'après-midi on signale une caravane venant de la direction du nord-ouest vers le puits. Elle découvre bien vite notre présence et, faisant un brusque crochet, elle dis-

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parait derrière des mamelons. D'après leur direction, ces gens devaient être des Ahaggar, et plus spécialement des Issakkamaren.

On commence aussitôt à faire boire les animaux que la longueur du voyage depuis Tadent a fortement altérés, beaucoup, après avoir été déchargés, se couchent et ne se relèvent plus. L'abreuvage se continuera pendant toute la nuit, c'est là notre lot habituel, hélas! corvée très dure pour les hommes et pour les officiels.

D'autre part, des Chambba du convoi libre et quelques-uns des miens sont envoyés dans toutes les directions en vue de rechercher des pâturages, car les environs d'In-Azaoua sont d'une absolue nudité, sauf un point recouvert d'un bouquet de vieux Ethels, qui ne peuvent nous fournir que le bois nécessaire à la cuisine. Il faut, en effet, découvrir coûte que coûte des pâturages, sinon les animaux seront incapables de faire un pas de plus dans n'importe quelle direction; c'est là une question de vie ou de mort.

Pendant toute cette période pénible et fatigante, qui avait duré sept jours, entre Tadent et In-Azaoua. nous avions parcouru près de 300 kilomètres dans les conditions les plus dures et les moins confortables. Point d'eau, pas de bois; il fallait économiser très rigoureusement les quelques brins que portaient nos chameaux pour faire cuire le maigre souper de chaque jour, (j- souper n'arrivait guère qu'à neuf heures du soir avec un menu que sa rusticité m'empêche d'indiquer mai- que chacun devinera; quant au déjeuner, nous le prenions sans nous arrêter — ce qui du reste eût été superflu — car il ne se composait, pendant cette période, que de quinze ou vingl «lattes tout au plus par personne. Quant au lever, il avaii toujours lieu entre deux hemes et trois heures du malin, et une heure plus tard nous étions en route. Telle est. dan- toute -.1 simplicité et dans toute sa vérité, la vie que

menait la Mission Saharienne dans celle mémorable traversée, joui Ii.int des cadavres de ses chameaux la piste déjà

D'Alger au Tchad.

fertile en ossements de ce si il implacable que semble avoir déserté toute vie. tout bruil et tout mouvement.

Pendant ce parcours, et sur environ quarante-huit heures de route, j'ai compté cent sep/ squelettes de chameaux n'appartenant point à notre convoi; quant à nous, le chiffre de nos pertes de chameaux, pour ces sept jours, s'élève à plus de cent quarante animaux. Ces quantités <jui. maintenant et de loin, peuvent paraître seulement lamentables, étaient, sur place et dans les conditions où nous nous trouvions, terribles et effrayantes; il faut bien se rendre compte en effet qu'au milieu de ce désert, un groupe d'hommes qui voit disparaître son convoi ou ses animaux est irrévocablement perdu, rien ne peut le sauver; il ne lui reste plus qu'à se coucher au pied d'un bloc de roche et à attendre la délivrance finale, c'est-càdire la mort.

Nous ne sommes point les seuls à avoir semé notre troupeau sur cette route; on peut voir dans l'ouvrage de Erwin de Barv que ce voyageur signale aussi de nombreux chameaux abandonnés dans celte même région.

De In-A^aoua à Iferouane.

Dws la soirée du $ février nous avions tu arriver deux méhara provenant du convoi escorté par de Thézillat; l'un d'eux était monté par Ali-Ben-Mouissat, l'autre par un cavalier des s[»aliis sahariens. Le lieutenant les a expédiés en avant. dès le troisième campement après Tadent, pour aller chercher de l'eau; plusieurs de ses outres se sont crevées, pour avoir supporté des gelées antérieures, de sorte que ses hommes et son convoi vont manquer d'eau. Le commandant Lamy lui envoie donc aussitôt une douzaine d'outrés pleines, chargées sur trois chameaux que conduisent des Ghambba du convoi libre, réquisitionnés à cet effet, plus les deux émissaires précités. Une dizaine de kilomètres après avoir quitté le camp, le groupe rencontre deux autres spahis sahariens, envoyés comme second courrier, dans la crainte que les premiers ne se lussent égarés. Ces deux cavaliers venaient, à ce moment, de parcourir une soixantaine de kilomètres, n'ayant point bu depuis quarante-huit heures; au lieu de pousser jusqu'au camp de la mission pour s'y désaltérer et y attendre l'arrivée de leur corps — ce qui eût été très licite puisqu'ils avaient rencontré les chameaux d'eau en route — . ces deux spahis sahariens n'ont pas hésité à tourner bride et à revenir sur

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leurs [i.is. escortant les chameaux jusqu'à leur arrivée aux mains de leur officier, moment auquel ils avaient alors couvert, dans la journée et la nuit, plus de 120 kilomètres. J'ai donné en détail ce récit pour faire connaître quelle est la dose d'endurance et de dévouement qu'il est permis d'attendre des nomades du sud algérien, parmi lesquels se recrutent les spahis sahariens: et aussi pour montrer ce qu'on peut demander à des hommes de cette trempe quand on les connaît, et que l'on sait s'en faire aimer et par conséquent s'en servir.

Dans la journée du 3 février on ne s'occupe guère que du puits. L'eau est très abondante, et tous les animaux auront bu dans l'après-midi. De même, on aura le temps de remplir partie des récipients à eau. Les Cliambba, Bitour et El-Alïa, rentrent à onze heures du soir. Ils ont découvert quelques pâturages de Ilad au nord-est. du massif de Timasgari, à une trentaine de kilomètres de nous, dans la direction de l'est. Nous espérons que dans cette région nos chameaux vont pouvoir se refaire un peu de leur trop long jeune, et nous comptons voir s'arrêter leur mortalité, qui devient effrayante. La nuit a été refroidie par le vent du nord, et cette fraîcheur, après les chaudes journées et nuits précédentes, nous a paru presque pénible.

Le i février. — Dès la pointe du jour. Lamv part avec quelques officiers, la moitié de l'effectif et tous les animaux, pour le point de pâturage signalé par mes Chambba. La décision prise est que Lamy compte rester là-bas environ quatre jours. puis renvoyer deux sections qui boiront, chargeront et retourneront au pâturage; elles se croiseront en route avec les trois autres sections, qui viendront se livrer à la même opération, et toute la mission les suivra pour procéder ensuite au départ général vus le sud. Telles étaienl les prévisions à ce moment) m. lis elles ne purent, par la suite, se réaliser.

A neuf heures du matin nous vovons a L'horizon se dessiner le convoi qu'amené de Thézillat. Dès qu'il arrive en face du

De In-A\aoua à Iferouane. 139

camp les clairons sonnent au Drapeau ce qui, en ce déserl si éloigné des terres françaises habitées, ne laisse pas que d'être très impressionnant. De Thézillal campe près de m. us sur le flanc <ln [letit monticule déjà décril el sur le liant duquel est planté le pavillon français. Une sentinelle de garde, à son pied, est là pour surveiller le puits et 1rs alentours.

Le convoi qu'amène de Thézillat est celui de Hamza-Ben- Brahim, le frère du Caïd des Beni-Thour. (le convoi a perdu nombre de chameaux eu route et a dû laisser des charges en divers points : Timassânine, Tighammar, Afara. Ces charges ont été utilisées dans la suite par le capitaine Pein.

Quant aux convois libres qui nous ont suivis jusqu'ici, nous ne pourrons leur acheter leurs denrées qu'autant qu'ils qous vendront en même temps les animaux nécessaires pour les transporter, puisque nous manquons déjà sérieusement de chameaux pour enlever notre propre matériel.

.Nous apprenons que le Caïd Kaddour a quitté Tadent, en route pour le nord, le jour même du départ de de Thézillat pour le sud. A Tadent. des Chambba du convoi de Brahim ont communiqué avec un Mïad ' de Touareg Azdjer composé d'une trentaine d'hommes; l'un d'eux, Bel-Guenddia, leur aurait dit : « Tant que vous êtes ici vous n'avez rien à « craindre, vous vous trouvez chez nous, et entre VOUS et « nous il n'y a que la paix. Mais à Assiou nous ne répondons «plus de rien; Assiou est en dehors de nos possessions, et « nous prétendons ne pas être rendus responsables de ce qui « pourrait arriver à la mission sur un territoire qui u'appar- « tient pas aux Azdjer... »

Voici aussi un récit que me fait Ali-Ben-Mouissat ; bien que je sois très loin de croire à son authencité. Ali étant un agité et un fanfaron un peu prétentieux, je le rapporte néanmoins parce qu'il donne une idée bien nette de la tournure d'esprit