Son nom est Sanukou

Marche sur Irhaiéne. 3g3

littéralement aveuglés, fuit, une heure après, en ne nous donnant que quelques gouttes de pluie.

// août. — Le départ s'effectueà minuit et quelques minutes sur un grand plateau analogue à ceux d'hier. Il est coupé de nombreuses cuvettes ou thalwegs à sol de terre argileuse, recouverts d'une végétation très dense et très serrée de graminées, sèches pour le moment, et où domine une espèce voisine du Neçi. L'aspect général est celui d'une immense plaine de chaume non coupé. Ces points, qui de temps en temps sont recouverts parles eaux, sont sillonnés de nombreuses crevasses qui opposent à la marche, surtout à une marche nocturne, de très grandes difficultés; hommes ou bètes ne cessent point de tomber, les pieds s'engageant dans ces sortes de chausset râpes que les tiges de graminées qui les couvrent viennent encore aggraver. Le soleil monte et chauffe dès le matin, il accentue la soif de tout le monde; les collines de l'horizon, vers lesquelles on marche, semblent ne point s'approcher et conservent invariablement leur taille et leurs colorations.

Des gazelles et de grandes antilopes défilent devant nous et sur les flancs de la colonne qui commence déjà à s'allonger terriblement. Nous apercevons aussi, au loin, deux autruches qui, après nous avoir attentivement examinés, disparaissent à toute vitesse. Ça et là des trous qui recèlent de grandes tortues terrestres enfouies à l'ombre des graminées; l'une d'elles que je mesure compte 0 m. 45* sur 0 m. 33.

A 15 kilomètres d'Aballakh, nous traversons une vaste vallée, à végétation herbacée encore plus drue que dans les précédents thalwegs, et avec emplacements restreints où les herbes sont vertes. La terre y est partout fendue, dans tous les sens, et profondément entaillée par les traces d'animaux avant traversé' au moment de la période humide. Toute cette contrée doit être une sorte de lac après les grandes pluies. Les chameaux avancent encore, mais les ânes ont la plus grande peine à marcher dans ce terrain raboteux et inégal, beaucoup tombent, d'autres perdent leurs charges.

3p4 D'Alger au Tchad.

A fi kilomètres plus loin petit seuil de collines très basses. après lequel s'ouvre devant nous, et s'étale pendant près de li kilomètres, une immense plaine à sol et à végétation entièrement identiques à ceux de la précédente. La seule différence est que de temps à autre elle laisse voir quelques surfaces nues de gros reg de quartz poli sur une terre rouge. Cette plaine se termine enfin et nous abordons le premier échelon des collines, très basses du reste, qui dressent devant nous depuis le jour leur irritante silhouette, qu'il semblait que nous ne dussions jamais atteindre. En ce point, j'arrête mon cheval pour attendre l'arrière de colonne et le passage de Bitour, qui monte pour le moment le méhari d'El-IIadj, et pour lui dire de le prêter à Villatte, lequel n'ayant plus de monture chemine à pied et parait extrêmement fatigué. Le défilé de la mission se déroule lentement auprès de moi et c'est un lamentable et attristant spectacle : les hommes exténués, les pieds en sang, car ils sont pour la plupart sans chaussures, avancent péniblement, redressant les charges des ânes, relevant ceux qui tombent, abandonnant, en fin de compte, ceux qui demeurent inertes, incapables d'un effort de plus. Tous les hommes ont la gorge sèche et se demandent si ces collines ne sont pas un mirage trompeur et si jamais ils arriveront à l'eau! ' Ce long calvaire prend fin et toute la colonne est maintenant devant moi ; je retrouve Bitour, lui donne mes instructions, puis je fais hâte pour regagner le plus vite possible la tète. En route je croise Leroy, aussi à pied bien entendu, et qui marche pourtant encore : les officiers en tète de leurs sections encouragent leurs hommes à avancer, leur signalant le danger de rester isolés en arrière: eux-mêmes sont exténués, mais ils continuent courageusement à remplir la tâche ingrate et pénible de veiller à tout et de faire renaître l'espoir dans le cœur de gens morts de soif et découragés. La colonne a maintenant près de cinq kilomètres de longueur et ce n'est

I. Il y a îles hommes qui, dans celle mémorable journée, onl élé jusqu'à ho ire leur urine

Marche sur Irliaicne. 3g 5

qu'à onze heures el demie que je rejoins Lamy, Dorian et ['avant-garde au moment où ils s'arrêtenl dans un petil ravin

des collines d'Irhaiéne devant une série de tilmas ensablés au milieu de quelques palmiers Doum. Les hommes <le l'avantgarde fouillent aussitôt ces puits, mais le terrible soleil de ce pays les a asséchés «le fond en comble et on arrive à la roche Bans résultat. 11 faut pourtant boire et Klielil a promis des ghedirs dans ces collines mêmes. En conséquence Khelil et les Chambba sont envoyés en recherche dans les ravins voisins, il est convenu qu'ils tireront deux coups de fusil dès qu'ils auront trouvé de l'eau.

Pendant ce temps quelques bribes de l'escorte nous rejoignent peu à peu. mais très lentement, et ce n'est qu'une heure plus tard que des coups de feu nous annoncent l'heureuse issue des recherches. Nous nous dirigeons donc sur le bruit et trouvons en route un des Chambba qui nous amène à un trou d'eau dans la roche où nous pouvons enfin étancher notre ardente soif. Il ne faut pas oublier que dans la journée d'hier nous n'avions bu qu'un quart de café et rien depuis. La quantité d'eau dans le ghedii* est peu importante et il faut en trouver d'autres : les chevaux meurent littéralement de soif et ne peuvent plus avancer.

Enfin, dans la rivière, en amont des premiers puits à sec rencontrés, les Chambba découvrent d'autres tilmas, tilmas d'Irhaiéne, au fond desquels sourd un peu de liquide; tout le monde s'y rend et nous y campons, après avoir expédié sur l'arrière quelques chameaux chargés d'eau et les Chambba, pour donner à boire à ceux qui n'ont pu encore rejoindre.

On fait ensuite boire un peu les chevaux, les bœufs et les moulons, mais non pas à leur soif, tant s'en faut, car les tilmas n'ont qu'un très faible débit.

On fait l'appel vers dix heures du soir, il ne manque qu'un seul homme, mais on le retrouvera facilement, car je l'ai vu moi-même à '2 kilomètres du campement, couché et découragé. Pour donner une idée de la fatigue des hommes il me

396 D'Alger au Tchad.

suffira de dire qu'à six heures du soir, dans un premier appel fait au camp, il manquait 98 hommes sur 48 dans la première section et qu'il en était à peu près de même dans les autres. Ce n'est donc que très lentement et après avoir absorbé un peu de l'eau envoyée sur l'arrière que les tirailleurs ont pu rejoindre peu à peu, et c'est dans cette circonstance qu'il a été donné de juger du dévouement des Chambba qui, ayant accompli comme tout le monde cette pénible marche de 43 kilomètres, sont repartis avec des outres à la recherche des retardataires.

Au résumé, le 11 août aura été une journée terrible poulies officiers, pour les hommes, et pour les animaux. Elle doit prendre date dans mon récit et, aujourd'hui qu'elle n'est plus dans mon esprit qu'un songe lointain, je puis bien dire que c'est celle où la Mission Saharienne a couru le plus redoutable danger, celui de la mort par la soif et celui non moins grand d'une attaque touareg qui aurait pu se produire et qui, sur une colonne aussi longue, aurait eu des résultats désastreux, d'autant que vers la fin de l'étape, les hommes exténués auraient manqué de leur ressort habituel et que les groupes de la mission, assaillis séparément, couraient le risque d'un complet anéantissement.

fS août. — Dès avant le jour, les Chambba et un petit détachement, avec quelques chameaux, sont expédiés sur la route parcourue, pour retrouver l'homme qui manque encore et pour rapporter les charges laissées sur place par suite de faiblesse des ânes; ce détachement accomplit heureusement sa tâche, ramène l'homme, et une partie des bagages abandonnés. D'autre part, et comme les tilmas d'ici sont tout à fait insuffisants, que les animaux n'ont qu'à peine bu et les ânes [»as du tout, on expédie Khelîl à la recherche de ghedirs mieux fournis, sons l'escorte d'un Chambbi. Ces deux hommes rentrent quelques heures après, annonçant l'heureuse découverte d'un grand ghedir très important situé à assez courte distance de notre camp actuel. Lamy, accompagné de Métois, part aussitôt, emmenant tous les animaux sans exception et

Marche sur frhaiéne. 3Q7

une soixantaine d'hommes. Il ne revienl qu'à la nuit après avoir fait boire 1 < m t le troupeau el avoir constaté que, si l'accès du ghedir dans un petit ravin de grès esl difficile, le volume d'eau qu'il contient est considérable. En conséquence

il est décidé que «1rs demain matin nous irons camper à proximité immédiate de ce point d'eau.

Pendant la nuit, nous sommes de nouveau réduits à la dure nécessité d'enterrer ici un certain nombre «le caisses de munitions et d'approvisionnements ; nos pertes en ânes et en chameaux dans la terrible marche <[ui vient de se terminer ont été assez fortes et nous ne pouvons plus charger ce qui nous reste.

Dans la journée, les négresses qui nous suivaient rejoignent, clopin-clopant, surmenées elles aussi, par la dureté de l'étape.

13 août. — Alerte vers deux heures du matin, nous sommes réveillés en sursaut par une série de détonations : c'est le petit poste d'aval qui, ayant vu des ombres, a fait feu; malheureusement d'autres tirailleurs sur les faces mêmes du camp ont aussi tiré, si bien que dans la nuit noire il en est résulté un certain brouhaha et qu'un homme a été grièvement blessé cl est mort le lendemain matin.

Le départ a lieu à cinq heures et demie, en longeant d'abord la base des petites collines de grès qui nous dominent, et sur lesquelles nous montons peu après pour aller camper, à kilomètres plus loin, à quelques centaines de mètres du grand ghedir découvert la veille. On a relevé en route, et tout près du camp, la trace de cinq Touareg à pied; en les suivant on a trouvé le point où les montures de trois d'entre eux avaient été agenouillées, et d'où ils sont repartis vers le nord. Ce sont ces indigènes qui, en rodant autour du camp, ont probablement causé l'alerte de la nuit. Nous avions du reste déjà constaté que nous étions ainsi suivis par de petits groupes désireux de recueillir nos épaves ou de nous voler des animaux. Les bœufs du troupeau ont pris la fuite à toute vitesse au moment de l'alerte de nuit et n'ont pu être rejoints; il ne nous reste plus que les moutons.

3o8 D'Alger au Tchad.

Bitour tue un petit vautour chauve, qui présente cette bizarrerie de porter dans la cuisse une flèche déjà tirée depuis quelque temps et qui lui donnait en volant une bien singulière allure.

Aussitôt après le campement on fait boire tous les animaux pour être prêts à partir. A cinq heures, coup de vent violent avec trombes de sable et quelques gouttes de pluie. Tout se calme à six heures et nous nous mettons en marche vers sept heures, nous dirigeant sur un puits que le guide nomme Ano Un'sô; nous cheminons sur un vaste plateau ondulé, sorte de plaine boisée de petits gommiers et très couverte de graminées telles que le Mrokba, le Néçi et son similaire, le Lemmad et une sorte de Siï'ar. Le tout est très sec mais touffu et abondant. On relève des traces de girafes : c'est pour la première fuis qu'elles frappent nos yeux, et les Chambba restent rêveurs devant cette empreinte si voisine de celle du chameau, au premier abord. Partout terre sableuse de bonne qualité percée seulement de quelques affleurements de grès.

Khelil, qui avait dans le principe suivi à peu près régulièrement l'azimut de route qu'il nous avait indiqué lui-même pendant le jour, se met à obliquer, d'abord légèrement, puis fortement dans l'est et enfin peu à peu, tournant toujours, il nous mène directement au nord; cette singulière direction me frappe vivement, en même temps qu'elle saute aux yeux de Lamy. Le guide est interrogé et prétend qu'il suit la bonne voie; nous lui faisons alors remarquer qu'il nous ramène tout simplement à Agadez, mais il répond sans hésitation, 'et ru montrant le sud : « Mais Agadez est là! » et lorsque nous lui indiquons le nord, il réplique : « C'est là le Damergou! » Continuer la marche dans de pareilles conditions serait de la dernière imprudence, évidemment Khelil nous trompe sciemment et il n'est pas d'autre parti à prendre que de regagner l'eau que nous venons de quitter; le demi-tour est donc aussitôt ordonné pendant que l'on fait garder à vue le guide par deux ou trois tirailleurs. Il est en ce moment près de dix

Marche sur Irhaiêne. 399

heures du soir, nous marchons ainsi, à peu près, sur notre trace, jusqu'un peu avant minuit, moment où nous nous arrêtons tout près d'Irhaiéne, mais hors de portée de la voix alin de pouvoir envoyer une reconnaissance eu avant.

/-/ août. — Dès deux heures du matin une patrouille, coinposée des Chambba et de huit tirailleurs volontaires, dirigée par El-Hadj-Abdul-Hâkem, est expédiée au ghedir avec mission de s'emparer des indigènes qui pourraient s'y trouver. Nous-mêmes nous partons au petit jour et, une heure plus tard, nous arrivions sur le terrain de notre campement de la veille. La patrouille rentre presque en même temps que nous et ramène, "les tilmas de notre premier campement, deux chameaux et trois prisonniers Touareg : ce sont précisément de ceux dont nous avions vu les traces. Ils déclarent qu'ils ne nous suivaient que pour recueillir les animaux ou les charges que nous laissions en arrière.

On interroge successivement et séparément ces hommes; tous déclarent ne pas connaître le pays plus au sud : c'est évidemment là une tactiqne conçue à dessein, mais elle ne tarde pas à céder devant la menace d'une correction corporelle. Le premier, indigène assez âgé des Kel-Ferouane, nommé Guedd- El-Kheir. déclare que nous laissions la route du Damergou dans notre ouest; cette route, qui se nomme Trik Azarhèté\ serait très suivie et comporterait comme points d'eau ; Teguiddi, Abellama, Tembellaga, Tédalaka, Techîasco et le Damergou '. Le second, Abo, cousin du premier, ne connaît pas la route, ce qui est confirmé par le précédent en dehors de sa vue. De même pour le troisième, Yla-Ag-Abani. Amghad des kelguérez. On les isole et on les confie en garde aux sections. Guedd-El-Kheir nous servira de guide.

Huant à Khelil. une recherche dans ses bagages a fait constater que son àne, au lieu du grain qu'il avait promis de prendre pour sa nourriture, ne portait qu'une ou deux nattes

1. Nous avons pu vérifier postérieurement 1'exactihule de ces informations.

-J.OO D'Alger au Tchad.

et des outres remplies de sable, plus une outre vide pour l'eau. Lamv donne l'ordre de le Fusiller et de garder son lîls à vue. Il est évident que, soit de son propre mouvement, soit pour obéir à des prescriptions données d'avance, Khelil voulait nous tromper et qu'il comptait sur la soif pour semer peu à peu les hommes de la mission et se débarrasser de nous. Il ne nous est pas possible de nous faire illusion sur la façon de penser à notre égard, des gens d'Agadez, aussi bien le sultan que tous les autres. Ils ne voulaient, à aucun prix, nous voir suivre les chemins frayés, sachant fort bien que les caravanes montantes, non averties, ou tout au moins la première, tomberaient entre nos mains. Ils tenaient absolument à éviter cette alternative, d'où les ordres donnés à Khelil. Ils avaient ainsi la certitude de nous mener à la soif fatale, moment auquel nos hommes eussent été déprimés outre mesure, ne cherchant plus qu'un peu d'ombre et l'espoir d'un puits, que le guide aurait sans cesse signalé très proche; grâce à cette situation, le guide lui-même se serait facilement échappé au dernier moment, avec une outre d'eau sur son àne, laissant la mission désorientée et anéantie dans les solitudes, sans eau, de cette région redoutable. Les Touareg- auraient attendu les dernières convulsions du dernier des survivants avant de paraître et de s'emparer de nos dépouilles. Voilà certainement le projet conçu par les indigènes, projet qui, fort heureusement, n'a pas reçu de réalisation.

Dès la rentrée de la patrouille, ce matin, il en avait été expédié une seconde, forte de vingt hommes avec deux Chambba, qui a été relevée par une troisième, partie à trois heures. Cette seconde patrouille rentre en ramenant deux nouveaux Touareg prisonniers, un gamin et un homme assez âgé; ce dernier fournit, sur la route, des renseignements qui concordent absolument avec «eux de Guedd-El-Kheir. Il nous donne sur Agadez les nouvelles suivantes : les Kel-Ferouane avec Ghâli, Aïa et d'autres notables sont revenus dans la ville aussitôt après notre départ; Akhedou n'a pu nous rejoindre

Marche sur Irhaiéne. j 0,

— comme il l'avait formellement promis — parce qu'il n'a pas de méhari.

Nouveau sacrifice ce soir : on procède à l'enfouissement dans le sol d'un certain nombre de charges, afin de conserver liant le pied quelques animaux, pour remplacer ceux qui ae v,ml Pas manquer de tomber dans la nouvelle marche que nous allons tenter sous la cou, luit,, de Guedd-El-Kheir. Le gamin prisonnier s'est évadé pendant la nuit.

4$ août. — Dès le jour nous levons aotre camp pour aller l'établira I 800 mètres de là, en un {.oint d'où le ghedir esl plus rapproché et beaucoup pins abordable, ce qui nous permettra d'abreuver plus facilement tons les animaux avant la définitive mis,- en routé. La brume est intense et le mirage violent ce matin: 1rs guides déclarent qu'avec un pareil état de l'atmosphère, ils seraient incapables de se diriger, soit la nuit, soit le jour.

!»'■ nombreux vautours sont les hôtes inévitables des abords du camp. En outre, les rochers voisins sont remplis de pigeons

et nous voyons .les vols de canga; on trouve aussi des porcsépics.

Du millier de chameaux partis avec nous de Ouargla, il ne reste plus que deux : un de mes méhara, et le méhari d'El- Hadj-Abdul-Hâkem. Un antre de mes méhara était mort en quittent Aoudéras, un troisième, le jour de l'arrivée à Agadez, 1,1 quatrième, enfin, l'avant-dernière nuit. Il faut .lire que 1rs deux qui subsistent ne tiennent presque plus debout, ils ont tellement fait de courses et tellement porté de charges que cela n'a rien qui puisse étonner.

Au moment du départ, le Chambbi Embarek est absent. impossible de le trouver: il était déjà ainsi resté en arrière à plusieurs reprises, et il avait failli mourir de soif en retournant àln-Azaoua avec Lamy, un jour qu'il s'était imprudemment éloigné pour chasser.

Nous démarrons à cinq heures du soir, sons la conduite de Guedd-El-Kheir qui annonce que le point visé est le puits

402 D'Alger au Tchad.

d'Abellama; la route est vers l'ouest-i/4-sud-ouest. Nous avançons sur un plateau de grès avec places de gravier de quartz. Ce plateau est coupé de nombreux thalwegs plats et

de parties planes boisées «le Tainat et couvertes de touffes de graminées sèches. A quelques kilomètres, le convoi franchit une ligne de très basses collines — plutôt ligne de petits mornes de grès — avec de très larges intervalles plans donnant naissance à une forte végétation de graminées, aussi sèches que les précédentes, que dominent quelques Tainat, Adjar et Tadent rabougris, et que sillonnent de nombreuses traces de girafes. Par moments la plaine se boise davantage.

A sept heures et demie, nous sommes enveloppés par un coup de vent formidable avec éclairs, tonnerre poussière, qui ne dure guère que vingt minutes, et se manifeste juste au moment du nous rejoignons un medjebed qui paraît fréquente et qui s'incline et fait dévier notre direction vers le sud. A neuf heurts, arrêt: le guide prétendant que le puits est très rapproché, et que nous pourrons l'atteindre demain matin de bonne heure et en trouver [dus facilement le gisement en plein jour. Les animaux sont déchargés et on campe en carré. Quelques gouttes de pluie à neuf heures et demie; la nuit reste froide et humide.

16 août. — On recharge et on se met en route dès cinq heures et demie. (iuedd-El-Kheir ne semhle plus très lixé, il hésite beaucoup et change constamment son azimut de route: il n'y a plus trace de medjebed. Il prétend pourtant être sûr de hn et marche vite, dans la direction du sud, sur une plaine large semée de petits mornes de grès. Le sol que nous foulons i -t de l'argile sableuse avec emplacements de grès et de graviers de quartz, beaucoup de végétation en touffes de gramfnées sèches, Tamat, Adjar et quelques Tadent. mais le tout très bas. Les traces de girafes pullulent, de même que celles de grandes antilopes, mais nous n'avons ni le temps, ni la possibilité de \<-> chasser. La plaine peu à peu s'ondule de petits mamelons .1 contours adoucis mais de même nature que

Marche sur Irhaiéne.

les m. .mes qui les précédaient; elle conserve sa même végétation, plus forte parfois sur certaines lignes de thalwegs. Un Peu avanl Imii heures du malin, le guide, qui avaii depuis quelque temps fortement incliné vers l'est, déclare qu'il esl perdu, qu'il ne reconnaîl plus ni sa route, ni le pays. Il est entièremenl désorienté et paraît de bonne foi; que faire? Aucune hésitation n'est permise, les autres prisonniers no savent rien non plus, il faut retournera l'eau : c'est le poinl principal, c'est le poinl capital pour le moment. Encore une fois donc, et de la page plein le cœur, le demi-tour est ordonné. Nous nous dirigeons, tant bien que mal. et avec l'aide el le flair .le coureur du Sahara d'El-Hadj-Abdul-Hâkem, droii sur le ghedir d'Irhaiéne sans retourner sur nos propres traces, ce qui nous forcerait à parcourir un grand et inutile circuit. Ih.lj affirme <lu reste qu'il est rigoureusement certain de sa direction et de lui-même, ce que je n'ai aucune peine ù croire, connaissant s. m impeccable suret.'- quand il s'agit .l'une route à donner.

A neuf heures un quart, Lamy commande halte pour laisser passer la -rosse chaleur. Il nous reste encre assez .l'eau pour faire le calé pour tout le monde et pour donner, en outre, un quart d'eau à chaque. homme. El-Hadj part en avant avec dimx méliara et des outres, et une patrouille de vingt tirailleurs H spahis sahariens montés à chameau, emportant aussi des outres ave.- mission de gagner le ghedir, de rapporter à la COlonne une bonne provision d'eau et de laisser sur place une dizaine d'hommes, auxquels Lamy prescrit d'entretenir nn grand feu qui nous servira de guide sur si la nuit est sans •''toiles. J'ai déjeuné d'un petit morceau de galette et d'un demi-quémarïa, le tout arrosé d'un quart d'eau, c'est tout ce que je possède: mes chameaux, déjà surchargés par les instrumentsel les diverses choses in.lispensahles. ne peuvent recevoir de provision d'eau. Chacun de nous est. au surplus. lo«*é à la même enseigne, mais enfin nous ne mourrons pas de faim ni de soif les uns ou les autres aujourd'hui encore. Les

404 D'Alger au Tchad.

lièvres abondent partout ici, mais nous n'avons plus de cartouches de chasse et nous sommes forcés de les laisser déguerpir devant la marche de la colonne en ne les menaçant que du doigt.

Guedd-El-Kheir supplie qu'on ne lui fasse aucun mal : il s'est égaré, il ne sait plus le chemin, mais il promet de nous fournir une vingtaine de chameaux de rançon quand nous serons revenus au ghedir. L'autre prisonnier, qui hier ne connaissait pas le pays, déclare maintenant que le puits que nous cherchions est dans l'ouest sud-ouest et qu'en partant ce soir, nous y serions demain après midi, mais notre confiance en eux est évanouie.

El-Hadj et une partie de la patrouille, partis ce matin à dix heures, rentrent à quatre heures avec tous leurs chameaux chargés d'outrés pleines, ce qui va permettre de distribuer de l'eau et de faire faire la soupe aux hommes. C'est dans des occasions comme celle-là que l'on peut juger de l'énergie, de la sagacité et du dévouement dont étaient capables mes Chambba et en particulier leur chef El-Hadj-Abdul-Hàkem. Ils étaient souvent chargés des besognes dangereuses, difficiles ou délicates, et, sans broncher ni murmurer une seule fois, ils les ont toujours accomplies simplement et à notre entière satisfaction, nous rendant parfois les plus signalés services. Je manquerais à tous mes devoirs si je ne le répétais pas une fois de plus, et j'ai éprouvé une très vive satisfaction, au retour, lorsque le Gouvernement a bien voulu m'accorder pour eux les distinctions que je demandais, et en particulier la croix de la Légion d'honneur pour El-Iladj-Abdul-Hàkem. El-Hadj n'a trouvé autour du ghedir aucune trace d'Embarek. niais il a la quasi-certitude que notre malheureux compagnon a été tué ou fait prisonnier par des rôdeurs touareg, sans cela il serait venu boire an ghedir et aurait certainement suivi nos traces.

A quatre heures et demie, coup de vent très violent, orage avec poussière insupportable et quelques gouttes de pluie;

Marche sur Irhaiéne. 4o5

retour offensif du météore et forte averse à sept heures du

soir.

La mission se remet en rouir à sept heures vingt minutes, sous la conduite d'El-Hadj et marchant droit sur Irhaiéne; la

route se déroule en entier sur un plateau semi-boisé de petits Tamat et couvert de touffes de graminées moins fréquentés et moins denses que sur notre itinéraire plus à l'ouest. Cà et là aussi petits mornes de grès.

Le feu, entretenu par les hommes restés au ghedir, apparaît à nos yeux Ion-temps avant l'arrivée et nous permet de parcourir une ligne droite et rigoureuse qui nous amène à notre ancien campement à dix heures un quart.

// août. — Il ne nous reste plus de mil, à peine si nous avons encore quelques moutons, les guides ne savent pas les routes; nous ne pouvons donc plus — après les deux tentatives infructueuses et même dangereuses que nous venons de tenter, et quels que soient nos énergiques désirs de continuer la marche — songer à reprendre la route du sud et il faut de toute nécessité gagner de nouveau Agadez, obtenir de gré ou de force des approvisionnements de route, des animaux de transport, un ou plusieurs guides surs, et forcer le sultan à nous donner des explications sérieuses sur le choix qu'il avait fait de Khelil, cet homme qui ne cherchait qu'à nous semer les uns après les autres sur les plaines de l'Abala. On abreuve tous les animaux drs le matin, pour être prêts à charger ce soir. Lamy réunit les tirailleurs et leur fait un spee.l, dont voi.i la substance : « Il y a cette nuit une longue route à faire, pour que la seconde nuit, celle où nous rejoindrons Agadez, soit courte et peu fatigante. Il faut donner un dernier effort avant de retrouver notre ancien campement d'Agadez. Je compte sur vous, etc. »

^ Une patrouille de huit hommes, dont El-Hadj et un autre Chambbi, est partie ce matin dès trois heures pour se rendre aux tilmas de notre premier campement et tâcher d'y relever des traces ou d'y saisir des rôdeurs; elle rentre un peu après

406 D'Alger au Tchad.

Le jour sans avoir rien constaté de nouveau. El-Hadj-Abdul- Hàkem a retrouvé le cadavre de ce pauvre Embarek-Ben-

Âmara, frappé d'un coup de lance dans le côté gauche et de deux coups de sabre, l'un au cou. l'autre à la figure. Voici ce que disent les traces : Embarek, au moment du départ pour le camp de la patrouille avec laquelle il se trouvait, a rempli sa petite outre aux tilmas (le 15 août), il a eu ensuite, on ne sait pourquoi, la malencontreuse idée de remonter la branche es1 de la rivière aux Doum, celle de notre premier arrêt du 11 août; puis il a franchi un petit col qui le ramenait vers notre camp et c'est un peu en deçà de ce col qu'El-IIadj a retrouvé son cadavre déjà entamé par une douzaine de grands vautours. Ce point est tout près du camp et c'est presque à portée de voix de nous qu'il a été assassiné. Il faut dire qu'Embarek était un peu sourd et n'avait pas une vue excellente, et malgré ces infirmités relatives, il avait la mauvaise habitude de s'éloigner à droite et à gauche sans avertir personne.

La colonne est mise en route à quatre heures et demie du soir, elle descend lentement la petite chaîne de collines d'Irhaiénepour s'avancer ensuite sur la vaste plaine plate que j'ai déjà décrite. A sept heures, coup de vent violent et flots de poussière qui nous aveuglent, orage toute la nuit. On campe en carré vers onze heures pour laisser reposer et dormir un peu les hommes.

18 août. — La marche est reprise à une heure et demie du matin, c'esl toujours El-Hadj qui guide, tout le monde est très las et le convoi n'avance que lentement et péniblement. Après 6 kilomètres de marche environ, la nuit devient très noire, le ciel se couvre tout à fait, aucune étoile n'est plus en vue, il est à peu près impossible de se diriger. A ce moment des coups de feu et des cris d'appel se font entendre en arrière et tout à fait à gauche, c'esl évidemment une fraction du convoi qui. s'étant attardée à recharger quelques animaux, a dû s'égarer dans l'obscurité profonde de la nuit et qui nous recherche. On fait halte, od sonne des appels de clairons et

Marche sur Irhaiéne. 407

on allume des feux. Il est trois heures du matin, ordre esl donné de faire le café el bientôt, la fraction égarée ayant rejoinl la colonne, toul Le monde s'cndorl sous la garde des sentinelles. A cinq heures et demie, la marche esl reprise el nous amène, un peu avant neuf heures, à notre ancien 'campement d'Aballakh, après une marche totale de i-"> kilomètres. Toute h plaine que nous venons de parcourir esl sillonnée de ([nantit)'' de traces de gazelles, d'antilopes, d'outardes, <■•<■.

Les puits d'Aballakh sont toujours aussi pauvres en liquide H (ajournée entière est employée à extraire, tasse par tasse, l'eau nécessaire à la colonne; comme la dernière fois, personne n'étanche sa soif el il <'st impossible de faire boire aucun des animaux.

Tout est prêt pour le départ, les animaux sont chargés, Lorsque à quatre heures el demie nous sommes assaillis par la plus belle tornade qu'il m'ait jamais été donné de contempler. Le coup de venl vient du uord-esl et se manifeste d'abord, au loin, par do hauts et immenses nuages de poussière, d'une teinte cuivrée sinistre, qui envahissent, pour l'œil tout au moins, le quarl de la hauteur du zénith, (les nuages, terminés par des panaches éehevelés. s'avancent avec une fantastique rapidité et nous abordent avec une impétuosité à laquelle rien ne résiste. Ce phénomène dure pendant une heure avec une intensité énorme, aveuglant tout le monde, déchargeant les chameaux, renversant les ânes: impossible de tourner la figure du côté du vent qui vous cingle, mm seulement de sablé mais aussi de gros graviers, impossible de voir quoique ce soit à quelques mètres, il nous faut laisser passer la tourmente et la mission ne peut se mettre en marche qu'à cinq heures et demie. Il fait encore grande brise mais on parvient à voir un peu. Des gouttes de pluie tombent jusqu'à six heures et demie en même temps que le vent se calme peu à peu. L'orage fuyant, avec de grands éclairs continus, vers le sud-ouest.

A huit heures, nous nous trouvons au milieu de vastes

408 D'Alger au Tchad.

ghedirs, une pluie diluvienne a dû tomber sur le sol il y a

quelques heures à peine, tous les sentiers du medjebed sont remplis d'eau, il semble que nous avancions dans un lac parsemé d'ilôts. Tous les hommes et les animaux étan< lient leur soif à leur aise et nous continuons à patauger dans la boue sableuse du sol, ce qui n'était arrivé à aucun de nous depuis bien longtemps. Le terrain est profondément imbibé partout.

A onze heures, nous sommes à I 200 ou 1 500 mètres d'Agadez dans l'enceinte de laquelle on entend un tumulte formidable : cris, youyous, hurlements, batteries de tambour sans interruption, rien n'y manque. Il est évident que l'on y connaît notre présence ici, ce qui est d'autant moins surprenant que j'ai relevé, à un kilomètre en arrière dans la boue, la trace absolument fraîche de trois chevaux qui cheminaient au pas dans notre direction et qui, nous ayant vus ou entendus sans doute, ont rebroussé chemin au f/alop, comme le prouvent très visiblement les empreintes profondes qui se dirigent vers la ville.

Etant donné la situation, Lainy fait faire halte, on décharge les animaux et on s'endort, en carré autour d'eux, jusqu'au jour. Le terrain est trempé et, bien que nous soyons là sur du gros reg de gravier, nous sommes presque couchés dans l'eau. Une heure après notre arrêt tout bruit cesse dans la ville, mais cependant tout le monde y veille, car une patrouille des Chambba et de quelques tirailleurs, envoyée à la découverte rapporte en revenant qu'elle a vu des sentinelles placées autour de la ville, mais sans être aperçue par elles.

19 août. — Aussitôt le jour, les cris et les youyous reprennent de plus belle. On aperçoit un peu partout, sur les émintiices qui se trouvent en ville, sur les terrasses, sur les ruines, des groupes d'hommes rassemblés, des groupes de femmes. Xous chargeons les animaux et la mission se met lentement en marche en ordre de combat, pour parer à toute éventualité; les deux canons sont tirés à bras sur leurs affûts*. La route, pour regagner noire ancien campement de Tincha-

Agade\. 409

mane, passe à toucher la ville, el dès < 1 1 1 < • nous sommes à 150 ou 200 mètres des maisons, un homme se détache d an groupe et vient à nous : c'est Ahmed le Ghâti ' déjà vu ici dans l'entourage «lu sultan; il vient nous saluer de la pari de ce dernier el manifeste son étonnement de nous voir revenus. .Nous le mettons rapidement au courant des événements qui se sont produits : trahison «lu guide, assassinat d'Embarek, absence d'eau dans les pu ils ; et nous le chargeons d'aller aviser le sultan de ces. choses et de lui demander des explications, Les cris ont cessé mais les terrasses et les terre-pleins derrière les maisons sont remplis de groupes. Ahmed revient peu après nous dire (jue le sultan nous envoie ses compliments et qu'il nous prie de reprendre nos anciens campements, promettant de nous fournir tout ce dont nous aurons besoin (??). Continuant donc à longer la bordure est de la ville, point où les terrasses se sont vidées <le spectateurs à notre approche, nous ne tardons pas à atteindre notre campement de Tinchamane. La zeriba est à peu près intacte, sauf sur un ou deux points où on a pratiqué des brèches, les indigènes ont seulement enlevé toutes les nattes et tous les pieux de nos gourbis.

Vers huit heures on voit entrer, à grande allure, une trentaine de cavaliers à méharadans la ville, ils en repartent presque aussitôt après, se dirigeant vers l'ouest d'où ils étaient venus; une demi-heure plus tard nouvelle entrée de vingt méliara et d'un cavalier. Sont-ce les mêmes, et que veulent-ils?

Alimed arrive peu après nous, amenant des négresses et des nattes pour reconstruire nos gourbis démolis. Il est mis en présence de nos prisonniers, et il est avisé que ces derniers n'auront la vie sauve et la liberté qu'à la condition que le sultan, qui en est responsable, puisque ce sont ses sujets, ou bien leurs parents, payent la Dût, le prix du sang d'Embarek. le vol de ses armes, en fournissant les chameaux qui nous

\. Ahmed est généralement employé comme factotum par le sultan et par [rima. Entre temps il est négociant; c'est un homme lin, mais hâbleur, menteur, très etTronté, très tenace et aussi très âpre au gain et auquel les infidèles sont peu sympathiques.

j.io D'Alger au Tchad.

sont aécessaires; que «l'autre part le sultan ait à nous faire livrer sans retard le grain qui nous est indispensable, car il ne nous reste pas un litre de mil à manger. On remet à cet effet, à Ahmed, une lettre pour le sultan, lui prescrivant de nous envoyer le Scrki-N-Touraoua et Irima afin de pouvoir discuteravec eux mis affaires, et le menaçant d'un bombardement de la ville s'il ne se rend pas promptement à nos désirs, et s'il ne fait pas preuve de bonne volonté. Nous sommes trois cents hommes qui avons faim, nous payons tout ce qui nous est livré, mais nous exigeons que Ton nous le livre.

Ahmed revient à cinq heures amenant une centaine de kilogrammes de mil. et apportant une lettre du sultan. Ce dernier donne toutes les assurances possibles de bonne volonté et nous prie instamment d'attendre la venue d'Irima et du serki qui se présenteront demain. Sa commission remplie, Ahmed, après avoir été diplomate, redevient négociant : il soulève la question du prix du mil et insinue que ce grain a beaucoup augmenté depuis notre départ (il ne faut pas oublier que ees négociants détiennent entre leurs mains tout ce commerce). On coupe court à ses dissertations de façon sévère et il lui est déclaré catégoriquement qu'il ne sera rien changé aux prix antérieurs qui étaient de dix zekkat ' de mil par Bou- Thvr. Devant notre fermeté Ahmed n'insiste pas davantage. On lui prescrit de dire aux habitants qu'ils peuvent revenir, sans crainte comme par le passé, alimenter notre petit marché. Ahmed déclare qu'il s'est déjà entremis dans ce sens et qu'il est l'intermédiaire fidèle entre les autorités, la population et nous; il qous annonce le départ d'Akhedou pour Aoudéras, d'Arhaïo pour l'ouest et de Ghàli pour ses campements.

A dix heure-, ce matin l'ouad Tiloua coulait presque à pleins bords, ayant sans doute reçu plus haut la pluie diluvienne d'hier soir. A quatre heures grand orage suivi d'une violente averse d'un quart d'heure.

1. La zekkat d'Agadez contient environ 2200 grammes de mil. Le volume de cette mesure change dans chaque village.

Agade^. 411

Pendant la nuit, cris dans La ville, mais sans grande intensité ni continuité; beuglements de chameaux.

20 août. — Une patrouille de Chambba expédiée pendant la nuit ne relève que la trace de deux chameaux sortis de

bonne heure vers l'ouest. Dès le matin Bil ■ et Boudjemâh,

envoyés dans le même luit de recherches, constatent le passage de plus de «'"'ni méhara montés venant de quitter Agadez et se dirigeant vers l'ouest. Ahmed et Eddir, qui arrivent à ce moment apportant une calebasse de lait et trente quémarïa, confirment ce que j'avais déjà supposé et ce qu'El-Hadj supposait lui-même : tous ces cavaliers sont les gens qui étaient venus hier aux nouvelles près du sultan, et celui-ci leur a «lit qu'il n'y avait que la paix entre lui et nous et qu'ils n'avaient qu'à rentrer chacun chez eux.

Vers neuf heures, le sultan, auquel nous avions fait manifester notre étonnement de ne pas voir flotter le pavillon français, fait hisser le drapeau sur sa maison à la même place que jadis.

Le petit marché commence à revivre, on y apporte quelques gourassa, des haricots et des fromages, nous y achetons treize moutons et quatre ou cinq poules. Sur le soir on livre une centaine de zekkat de mil.

Si-Moussa, le Touati, est venu dans l'après-midi, il a la fièvre et paraît accablé, ce qui ne l'empêche pas de nous servir intentionnellement la légende suivante sur Agadez : A une époque lointaine, mais que l'on ne saurait préciser, il s'était formé un ghezi formidable de peut-être 5 000 ou 6000 combattants qui eut l'audace de s'attaquer à Agadez. Gomme il approchait de l'enceinte les habitants émus et apeurés manifestaient un très grand trouble. A cette époque vivait à Agadez un saint homme du nom de Sidi Bayazid qui avait là une école et une chapelle, voisines Tune de l'autre, et situées au milieu de la ville: à l'arrivée du ghezi. Bayazid rassure les habitants, leur conseille le calme et l'immobilité, demandant qu'on le laisse agir; lui seul se charge de les débarrasser des

412 D'Alger au Tchad.

assaillants. Les habitants, confiants dans la parole de leur

savant et saint vénéré, se ressaisissenl et rentrent dans leurs cases. Bayazid va alors se placer devant sa chapelle dans l'attitude de la prière. Peu après arrivent jusqu'à lui la tète de la colonne et les chefs de la bande qui l'interpellent en lui demandant ce qu'il fait? « Je prie, répondit Bayazid, et vous, que venez-vous chercher ici? — Nous venons, ripostent les assaillants, piller la ville et nous emparer de ses richesses. » Sur ces mots Bayazid les traite de brigands, de voleurs, et leur clame qu'Allah ne les laissera pas consommer leur crime. A cet instant la terre s'entr'ouvre de toutes parts et toute la portion du ghezi, engagée dans la ville, est instantanément engloutie, le sol se refermant aussitôt. A cette vue le reste de la bande s'enfuit et jamais, depuis, aucune tentative ne s'est produite contre Agadez1.

Le narrateur ajoute : Le fait est indéniable, car en faisant des fouilles, pour des recherches de terre à poterie, on a retrouvé et on retrouve encore des ossements, des sabres, des lances, des poignards et des harnachements de toutes sortes.

Cette légende était servie à point et Si-Moussa avait parfaitement l'air de sous-entendre en manière de conclusion : Albuen entendedor con média palabra basta!\\ est bien évident que ce récit n'avait aucune influence, pas plus sur l'esprit de Lamy que sur le mien, et le seul intérêt qu'il nous offrait était celui d'ajouter une légende de plus à celles innombrables que nous avions déjà recueillies dans le Sahara2.

1. La légende de Sidi Bayazid se termine en arabe par ce distique :

Sidi Bayazid

Ma fi mu yessid,

ce qui signifie à peu près : <■ Il n'y a rien à quoi ne puisse ajouter Sidi Bayazid »; ou bien encore : « Sidi Bayazid peut toujours faire plus que tout ce qui a été fait ». ;

i. Cette Légende a inspiré a un des officiers poètes de la mission, le sympathique lieutenant A. llétois, une belle pièce de vers, tirée de son volume Impressions sahariennes, dont voici les dernières strophes :

0 Tyrani qui |>,issi-z près d' Agadez la Sainte,

Si vona ne croyez point, respectez son enceinte

Fatale aux mécréants !

Agade\. 41 3

Vers cinq heures orage dans le nord avec un vent assez loii et quelques gouttes de pluie. Les indigènes disenl que les orages e1 1rs averses dureront encore une vingtaine de jours, cl que «les chaleurs leur succéderont.

"21 août, — Ahmed vienl nous annoncer que les autorités né se rendent pas encore au camp parce qu'elles s'occupeni à rassembler du mil à notre intention : il en est en effet apporté aujourd'hui 350 kilogrammes. Au marché il a été acheté une douzaine de chèvres, des gourassa, des haricots et un peu de lait aigre. <>u y présente aussi ^t>s haies du fruit du Tadent dépourvues de leur envelopipe; ces haies ont un peu l'aspect et la consistance du pois sec. Les indigènes les vendent cuites. leur goût rappelle vaguement celui du haricot.

Le docteur Fournial est très souffrant, surtout aujourd'hui, bien que cela dure depuis une huitaine déjà; il lui faudrait du lait frais et des œufs, toutes choses dont nous manquons pour le moment.

Si-.Moussa me dit que des campements d'Aoulliinideii no sont pas très éloignés d'ici dans l'ouest; leur limite habituelle de parcours à l'est, d'après lui. ne serait pas à plus de 250 kilomètres d'Agadez. Il y en aurait même à Imgal. Imgal est un grand village situé à une centaine de kilomètres

Mais si vous confessez, smis détourner la tète, Qu'Allah csi le seul Dieu, Mohammed son prophète, Venez, entrez céans !

Et l'on vous montrera l'endroit où la vengeance D'Allah sut ongloutirlcs soldats en démence lie chefs blasphémateurs.

Leurs noms sont oubliés : leurs ossements subsistent

Kt près 'le la mosquée ou a vu qu'ils existent Aux noires profondeurs.

Un jour, des artisans qui pétrissent l'argile Creusaient en cet endroit quand leur troupe tranquille

Stupéfaite, soudain Découvrit un amas de lances et de sabres Intimement mêlés à des restes macabres

D'un ossuaire humain...

Et là. prosternez-vous, la face contre terre! Et rappelez-vous bien que Dieu sait faire taire

Ceux qui parlent trop haut :

Que lien n'est plus sacré qu'un saint homme en prière, iv>n'il m- faut point toujours une troupe guerrière

Pour vaincre vos égaux !

A. MÈTOIS.

414 * D'Alger au Tchad.

dans le sud-ouest iTAgadez, de même importance qu'Aoudéras et comportant le même nombre de dattiers que ce dernier village. C'est une ville Kelguérez, pour ainsi dire, car ces derniers l'habitent et l'entourent en même temps que quelques Kel-Fadé. Le grand ouad Tiloua après avoir touché Assa, Salem-Salem, Agadez, passe à Imgal. On trouve près d'Imgal des salines exploitées qui fournissent un sel, de couleur brune, très terreux mais de bonne qualité et bien supérieur à celui de Bilma qui est amer et purgatif. Le sel d'Imgal si' vend en petites planchettes de 4 à 5 kilogrammes, sortes de rectangles de 35 à 40 centimètres de longueur sur 20 à 2h* de largeur et S d'épaisseur. J'avais heureusement pu m'en procurer un peu et j'en étais très satisfait, car il m'était impossible d'absorber le sel de Bilma à cause de sa déplorable action sur les intestins. Il en était de même d'IIaller; quant à Reibell. il préférait se passer entièrement de sel plutôt que de toucher à celui de Bilma.

Sur notre insistance, et devant nos impérieuses réclamations — portées à la ville par Eddir — Irima, le Serki-N-Touraoua et quelques autres font leur apparition au camp à cinq heures et demie et un palabre des plus sérieux a lieu. Après les saluts d'usage et les compliments de la part du sultan, les envoyés sont mis au courant des faits qui se sont produits pendant notre voyage : trahison du guide Khelil, ignorance des autres, danger de mourir de soif, mainmise sur des prisonniers, assassinat d'Embarek et vol de ses armes; dans ces conditions, nous sommes revenus demander des explications à ce sujel aux autorités du pays, refaire nos approvisionnements, et constituer un troupeau de chameaux indispensable pour • «'iitiiiuiT notre voyage. .Vous considérons que c'est au sultan de nous mettre eu main ces choses, nous le rendons responsable des événements dont nous avons été victimes, et nous exigeons de lui. comme prix du sang versé et des trahisons subies, qu'il nous livre -ans retard tout ce dont nous avons besoin. .Nous déclarons pointant que vivres et chameaux de

Agadc;. 41 5

Location seronl rigoureusement payés ei que par conséquent ce n'est qu'un peu de bonne volonté ei d'efforts que nous réclamons du sultan, « [ u<* du reste ce dernier doit bien se rendre compte que nous disposons d'une foret' considérable cl 1 j 11 « - uns canons sont braqués sur la ville, [rima répond « j u«* 1rs gens de la ville ae possèdenl point de chameaux, < | m ** les nomades, qui sou ls en ont. sont éloignés, que l'on nous remettra immédiatement tons ceux qui seront recueillis et qu'en outre, on avisera les familles de nos prisonniers d'avoir à en fournir leur quote-part. Irima, Eddir et le Serki-N-Touraoua se retirent aussitôt après le palabre. Pendant toute la durée de la visite de ces autorités, les terrasses et les points élevés d'Agadez étaient restés couverts de groupes compacts. 11 est évident que la population craignait que nous ne retinssions leurs chefs prisonniers au camp. Cette impression doit être d'autant plus vraie qu'Irima lui-même, au début de l'entretien, (dait atteint il'un léger tremblement convulsif des mains <jui s'était peu à peu calmé.

On pourra penser — et d'aucuns d'entre nous le sentaient et l'exprimaient même — que la situation était alarmante et que mieux eût valu agir énergiquement et manu militari sur l'heure : « Nous vivons au jour le jour et le mil apporté <<• soir nous donnera juste à manger pour demain ». disait-on. C'était en effet très exact, mais j'estime pourtant qu'il ne faut

pas être trop pessimiste et qu'il est imprudent de gâter les choses par un coup de tête lorsque la situation n'est pas entièrement désespérée. .I»1 ne veux point prétendre qu'il faille laisser marcher les événements d'eux-mêmes: il est au contraire nécessaire de les diriger dans la mesure des moyens dont on dispose, et c'est ce que nous faisons, tant par nos ultimatum écrits que par nos menaces verbales, (les gens sont intraitables, obstinément hostiles et haineux, et la meilleure tactique consiste encore en l'intimidation constante, répétée, sans trêve. J'ai beaucoup [dus confiance en de tels moyens qu'eu une action violente immédiate, qui aurait pour résultat.

41 6 D'Alger an Tchad.

très probablement c'est vrai, dé nous rendre maîtres de la ville, mais d'une ville déserte et vide de tout ce qui nous manque, et d'un pays abandonné par tous ses habitants. Les chameaux en effet ne sont pas à Agadez, le mil non plus n'est pas à Agadez, mais aux enviions, chez les nomades ou dans des caches; c'est l'appât du gain, joint à la menace des coups de canon, qui nous le fait livrer par les autorités. Mieux vaut, je pense oe pas tuer la poule aux œufs d'or d'abord, puis ne pas sortir de notre rôle pacifique tant que les événements ou' les circonstances ne nous en feront pas nue nécessité implacable.

25 août. — Le petit marché est presque vide, on ne peut y acheter aujourd'hui que des haricots, des gourassa, quelques moutons, et quelques très rares dattes provenant de Bilma. Le soir seulement on nous livre quatre ânes chargés de mil, représentant un peu plus de trois cents kilogrammes.

Les oiseaux sont très nombreux autour d' Agadez et commencent à pépier plus d'une heure avant le jour. C'est un concert ininterrompu, où le ténor aigu des benaati s'appuie sur la basse di-> tourterelles de Barbarie dont le chant ne cesse de ronfler. Non seulement nous avons ici des troupes de vautours chauves, mais aussi des vols considérables d'une espèce de rapace du genre et de la taille d'un faucon. Ces derniers, d'une agilité et d'une audace surprenantes, viennent prendre l;i viande sur les marmites de cuisine, dans les paniers portés par les femmes sur leur tète, et, mieux encore, dans les mains des tirailleurs. Vautours et rapaces, avec les corneilles à ventre blanc, nettoient les abords du camp avec un soin à rendre jaloux le plus scrupuleux des balayeurs. Entre temps. et aux heures les plu> (bandes de la journée, les vautours viennent étaler leur paresse sur les gommiers que nous avons ébranchés pour confectionner h zeriba; ces arbres, qui en portent parfois vingt OU trente, u ont plus alors que l'aspect de vastes perchoirs à dindons, la physionomie du vautour au repos rappelant tout à fait celle de ce volatile domestique.

Agade^. 417

'■J.J août. — Nouvelle visite d'Irima et du Serki-N-Touraoua. Palabre prolongé dans lequel il esl longuement «liscuti'1 sur [a situation politique «lu pays et sur le plus «m moins d'autorité que peul avoir le sultan sur les tribus nomades qui l'on! pourtant porté au pouvoir. <>u recherche les moyens de se procurer les chameaux et, h ce propos, I ri ma déclare que l«'s Kel-Ferouane , tribu la plus voisine) en ont très |>«'ii; que les Keloui s. ml éparpillés au loin el ont pris peur; qu'il ne faut pas compter sur les Kelguérez, lesquels ne louenl jamais, l>i«'ii «|ii'ils aieni beaucoup d'animaux. Les Kelguérez les |>Ius proches sont à Konaoko, à trois jours d'ici, d'autres à Ada, à sept jours, et enfin à [mgal. Irima conclut en disant qu'il va peut-être être forcé de partir à la recherche de chefs influents capables de réunir les chameaux que nous demandons. Il lui esl répondu que nous acceptons ce voyage, mais à la condition que l'on nous livre auparavant une quantité (le mil suffisante pour constituer un approvisionnement pour une vingtaine de jours, soit quatre à cinq mille zekkat de mil. Pour cela faire nous offrons même à Irima de lui verser d'avance, afin «le faciliter les achats, cent OU deux cents Bou-Thyr; il n'en accepte que cinquante pour commencer et promet de s'occuper immédiatement de faire amener le mil qu'il devra recueillir dans les environs, un peu partout, prétend-il. <>n a fait sentir à [rima que la situation était très grave et. en lui posant l'ultimatum «le nos desiderata, «m lui a fait entrevoir que la vie «les prisonniers dépendait de sa hâte à livrer les choses promises. C'est Si-Moussa, arrivé à la tin «le l'entretien, qui a expliqué à nouveau, et très énergiquement sur notre demande, aux deux visiteurs la nécessité de s'exécuter et de tenir parole. Malgré toutes les promesses, ce n'est que le soir que l'on nous amène, et en quantité infime (eent cinquante kilogrammes), deux ou trois sacs de mil. ration insuffisante au reste pour nos hommes et nos chevaux demain. Ahmed le ghâti, qui amenait le mil. est chargé

41 8 D'Alger au Tchad.

d'un mot pour déclarer au sultan que cette situation ne peut continuer.

Le soir, on procède à l'enterrement d'un de nos tirailleurs, Lamory, mort de dysenterie et depuis très Longtemps malade. Cette disparition affecte vivement Lamy qui avait eu cet homme sous ses ordres, au Tonkin, aux méharistes à El- Çoléa, el enfin à Madagascar. A cinq heures, orage et tornade qui nous donne quelques gouttes de pluie.

24 août. — Dès le jour on voit rentrer au camp notre négresse Aïcha : elle est arrivée cette nuit jusqu'au petit poste extérieur de la troisième section, auquel elle a couché. Voici son odyssée : prise, avec les autres négresses ([ni nous suivaient, par quelques Touareg — comme je l'ai indiqué plus haut — elle était parvenue avec une autre de ses compagnes, la grosse Khadidja, à échapper à ses ravisseurs, lorsqu'elles furent rencontrées par un cavalier à méhari qui s'empara d'elle, la mit en croupe, et la transporta à Imgal. Là, n'ayant point trouvé acquéreur pour sa prise, le cavalier la ramena a Agadez, lors de notre premier séjour, et parvint à la vendre contre trois pièces de saye à turban, c'est-à-dire pour environ trois Bou-Thyr. La négresse, qui n'attendait qu'une occasion favorable, a eu la chance cette nuit de s'échapper et d'arriver sans fâcheuse rencontre jusqu'à nous. Le plus amusant de l'histoire, c'est que le [cavalier qui l'avait vendue n'est autre que Guedd-El-Kheir ; aussi, lorsque Aïcha l'aperçoit enchaîné dans un coin du camp, elle s'esclaffe de rire et parait tin hantée de trouver son ravisseur en semblable si tua lion.

Aïcha nous raconte que, avant notre retour à Agadez, un Targui est venu y apporter la nouvelle de l'assassinat d'Embarek. Aussitôt tout le monde s'est ému, les Touareg se -"lit rendus en ville et, lorsque notre présence a été signalée, le soir du l<S août, tous voulaient venir nous attaquer. Le sultan leur aurait alors tenu ce discours : « Je « vous connais, je Sais ce qui VSl se passer : les chrétiens.

Agade\. 419

« avec leurs Fusils el leurs canons, vonl vous battre; vous « vous enfuirez de toutes parts, je resterai seul à la fin el « c'est moi qui payerai pour toul le monde! Je ne veux donc « pas que \11ns attaquiez les infidèles; laissez-les tranquilles « et rentrez à vos tentes... » Je laisse Aïcha responsable de ce récit qu'elle nous transmet .

Les négresses, envoyées par Ahmed, [rima el les notables, «ml enfin terminé mon gourbi de nattes auquel elles travaillaient seulement quelques minutes chaque jour. Ce gourbi est une chose informe, irrégulière, mal faite, aussi peu solide et aussi peu étanche que possible; mais enfin, en attendant qu'une tornade malencontreuse le jette bas, il me donne de l'ombre el la possibilité d'écrire dans le calme, quand il fait du vent. J'ai bien un autre gourbi, établi sous un gommier, et où babite Leroy, mais il n'a qu'une toiture et poinl de parois, et nous serl surtout de salle à manger et de salle de réception. Tous les gourbis d'officiers, celui de Lamy, celui île Dorian, etc., sont du reste dans les mêmes conditions, et ne peuvent guère, lorsqu'il pleut, être considérés autrement que comme A^> écumoires.

Dans la matinée nous achetons une dizaine de moutons, il était temps, car le souper d'hier soir ne comportait que At'ux moutons pour nos trois cents bouches, et c'étaient les deux derniers. < >n envoie aussi de la ville, él des le matin, ce i|iii n'était pas babituel, trois cent cinquante kilogrammes de mil : voilà la preuve que V intimidation par la parole^ attitude que je continue à préconiser, commencée produire son effet.

Sur le marché, et afin de ne [tas faire monter les prix hors de toute proportion, Lamy a interdit aux tirailleurs d'acheter directement quoi que ce soit en tant que denrées d'alimentation. Le capitaine lleihell est chargé de tenir la main à cette prescription et c'est lui qui procède à tons les achats pour la collectivité, achats qui sont répartis chaque jour entre les sections, aussi bien pour le tabac que pour les gourassa, les

420 D'Alger au Tchad.

haricots, les arachides, etc. Des femmes présentent ces diverses denrées, par petites quantités, dans des calebasses auprès (lesquelles elles restent accroupies presque toute la journée. Elles onl en outre leur jarre à eau et, lorsqu'un peu avant la nuit, elles quittent le marché, elles remplissent au puits ce grand récipient et l'emportent en ville sur leur tète. Quelques-unes aii>>»i vendent les marmites en poterie dont j'ai déjà donné la description et des pots de plus petite dimension; d'autres vendent des nattes, ou une sorte d'herbe cuite qui pourrait représenter nos épinards l. Les hommes seuls vendent le tabac. Les costumes des hommes, des femmes et des enfants sont les mêmes qu'à Iferouane et Aoudéras. Le puits de Tinchamane, qui touche notre camp, est entouré d'une petite zeriba enfermant de minuscules jardins dans lesquels les indigènes ont l'habitude de planter quelques pieds de coton, «h îs pastèques, des courges, des piments, des tomates, des oignons et de rares pieds de henné.

Si-Moussa, venu en flâneur, prétend que les Amghad de la plaine commencent à se rassurer et se rapprochent de la ville: ce serait là une chose heureuse pour nous, car elle nous procurerait des animaux de boucherie et du lait. .Moussa affirme même qu'un groupe important de nomades se trouve actuellement à Tintébésguéne, point situé à une dizaine de kilomètres dans l'ouest-sud-ouest et dans un affluent du Tiloua. On trouve à Tintébésguéne des puits et de grands ghedirs qui. lorsque les pluies ont été abondantes, conservent de l'eau pendant une année entière. Moussa nous raconte qu'Arhaïo voudrait bien venir nous rejoindre, mais qu'il eu est empêché par les ^irns. 11 s'étend longuement sur les Kelguéres, -ni' leur puissance, prétendant que certaines individualité-, de cette fraction possèdent 'ion. 1 uni) et jusqu'à 2000 chevaux! Toujours l'emphase arabe, car il ne peut y avoir un mot de vrai dans ce qu'il avance, étant donné la

I. Deui plant'.-- s< >n t utilisées par les gens d'Agadez dans ce but : le Eanza

et le Ta fa

Agade\. 421

pauvreté < 1 11 pays en général H son peu de richesse en eau. A cinq heures, coup de vent el grand orage, avec de hauts nuages de poussière comme ceux que j'ai signalés à Aballakh ; nous serons un peu épargnés, L'orage passant dans notre sudest, poinl où le ciel esl livide. Nous en sommes quittes pour une série d'averses.

25 aoilt. — Dès le matin on nous fa.il livraison de trois cent cinquante kilogrammes de mil <pii sont convoyés par Ahmed el par Si-Moussa. Ce dernier a amené le frère ou soidisanl tel, de Guedd-El-Kheir, qui confère avec le prisonnier. On avertit ce visiteur qu'il f;iut qu'il se hâte «le trouver, de concerl avec les autorités, le nombre de chameaux que nous réclamons s'il lient à l'existence de son frère. Je ne crois pas au surplus que cet homme ail un pouvoir quelconque, ni peut-être même le désir de nous satisfaire ni de tfrer son frère d'embarras.

Ahmed annonce que Ghâli — prévenu de notre retour par Irima — nous adresse tous ses saints, toutes ses amitiés, qu'il se confond en protestations dévouées el qu'il assure qu'il enverra tout ce que l'on voudra. Mensonge, perpétuel débit de mensonges! Les Touareg de l'Air, comme «eux du nord, mentent effrontément, constamment, l<>us et toujours; il est entièrement impossible (rajouter foi à ce qu'ils viennent vous raconter de l'air le plus sérieux, le plus sincère et le plus convaincu du momie. Aujourd'hui, il esl bien évident que les Touareg nous tiennent dans leurs griffes. Ils nous nourrissent contre argent^ c'est vrai, mais à peu près au jour le jour seulement, sachant bien que de la sorte ils paralysent entièrement nos moyens. Ils nous mettent dans L'impossibilité absolue de faire une sortie de quarante-huit heures pour le cas où nous aurions la fantaisie d'aller nous-mêmes faire main-basse aux environs sur les chameaux des nomades. Ils nous tiennent donc el il faut déjouer leurs projets, mais la tâche n'est pas facile : attaquer subitement la ville! mais c'est amener la fuite de tous les habitants, les autorités les pre-

mières bien entendu; c'est affoler la population entière, créer une immense zone de vide autour de nous: c'est renverser de gaieté de cœur tout L'échafaudage de patience et de projets

suivis depuis notre retour: c'est en définitive un coup d'épée dans l'eau. Il s'agit donc de ne pas brusquer les événements de ne pas faire de dénia relies imprudentes et prématurées. Il faut laisser croire que notre patience continue; il faut permettre, par notre calme, aux nomades d'approcher, et ne risquer un grand coup qu'en un moment où matériellement dous n'aurons plus la liberté d'agir d'autre façon.

Les achats de la journée sont des plus maigres : huit moutons, quelques litres de haricots, des gourassa et quatre ou cinq poules. Notre ordinaire, on le comprendra, se maintient d'une maigreur et d'une frugalité dignes d'anachorètes. Pâtée de mil ou de sorgho, sans changements, aussi les intestins protestent-ils avec énergie et malgré la ration de deux cents grammes de viande de mouton qu'on leur sert chaque jour. Nous avons pourtant, presque à tous les repas, une salade de pourpier — qui est très commun — mais, entendons-nous, une salade sans huile, sans vinaigre, sans poivre et le plus souvent sans sel : j'affirme au lecteur que c'est peu affriolant. Malgré ce menu déplorable j'ai pourtant fini par me débarrasser complètement de ma fièvre, et les intestins seuls restent on souffrance. Il en est de même pour beaucoup d'entre nous, surtout pour ce pauvre Fournial, que nous ne pouvons arriver à soulager.

A trois heures deux grands orages qui, se subdivisant. nou> passent, l'un au sud et l'autre sur la tète; ce dernier nous donne quelques petites averses de courte durée.

L'humidité nocturne — étant donné l'état atmosphérique que nous subissons — est considérable pour le pays; le matin toul es1 trempé, les vêtements sont humides. La sensation ressentie est extrêmement désagréable, et, dès qui' le soleil chauffe un peu, il se développe une chaleur humide lies fatigante. Ce genre de température nous amène

ade\.

des moustiques < } 1 1 i commencent à devenir nombreux el gênants.

C'est maintenant surtout < [ m' je considère comme une affreuse corvée le travail qui consiste à changer les glaces de mes châssis photographiques. Enfermé dans un voile rouge, a triple épaisseur d'étoffe, sous un gourbi ou sous un arbre, avec une lanterne allumée qui surchauffe encore ce milieu ; je suis débarrassé de toul vêtement, sauf du pantalon et, néanmoins, tanl que dure l'opération je représente littéralement un ruisseau de sueur. En outre il faut veiller aux glaces, et surtout ne pas v laisser tomber une goutte < !<■ sueur. Je transpire encore maintenant quand j'y pense! et, clans la suite du voyage, depuis Agadez jusqu'à l'embouchure du Congo, je n'ai jamais pu. sans terreur, voir arriver le moment de recharger mes châssis et s'ouvrir pour moi la période d'une demi-heure de supplice qu'exigeait chaque fuis ce travail.

% août. — La coiffure des gamins est la même qu'à Iferouane c'est-à-dire eu général tété rasée avec une houppe de cheveux laissée en bas derrière, en queue de canard. Aujourd'hui je vois deux gamins, qui sont bien pourvus de la susdite mèche, mais qui en outre portent une courte et petite tresse de cheveux réservée sur h- côté droit de la tête au-dessus d<' l'oreille. C'est là la fameuse tresse autrefois signalée par Erwin de Bary. C'est le signé caractéristique d'une origine libyenne où le port de cette tresse était une coutume uniforme. L'exode vers l'ouest des peuples égyptiens est du reste bien évidente, leurs traces sont visibles un peu partout, mais la présence de la tresse libyenne est encore le plus précieux renseignement et le plus irrécusable témoignage que l'on puisse invoquer '.

Marché à peu près vide de denrées ce matin, et ce n'est que

l. Erwin de Bary a signalé ce fait et a vu des Touareg ELel-Fàdé porteurs

■ le cette tresse {Journal de vxjaije d' Erwin de Bary, traduit par Schirmer, I». 157).