Merkhad, Erodium glaucophyllum

472 D'Alger au Tchad.

son sujet, il connaît la direction générale de la marche et, si cela ne suffisait pas à son instinct, nos traces sont telles qu'un enfant les suivrait sans peine.

En campant, on s'aperçoit de la disparition d'un des tirailleurs français, le nommé Jacquin. très déprimé déjà depuis quelque temps. Je l'ai vu. de mes yeux, peu de temps avant d'arriver au puits; Villatte lui a parlé, un instant après, à un moment où il était assis sur le bord du sentier; il ne peutdonc être bien éloigné.

19 octobre. — El-IIadj-Abdul-IIàkem et les cinq spahis sahariens arrivent à deux heures du matin, rapportant sur leurs animaux, six charges complètes de sucre et de café. Les caches faites dans les rochers près des tilmas d'Irhaiéne ont été découvertes et pillées par les Touareg, celles au contraire enfouies en terre n'ont pas été trouvées ; de même celles faites auprès du second campement du ghedir d'Irhaiéne n'ont pas été touchées ni devinées. C'est une caravane composée de dix-huit bœufs et d'une douzaine d'ànes qui a violé la première cache et en a enlevé du sucre, laissant de coté le café plus ou moins éparpillé. La dose de fatigue des hommes et des animaux est trop grande pour que nous puissions un instant songer à renvover un détachement chercher ce qui reste intact et nous nous contenterons de ce qu'a rapporté El-Hadj.

Dès le jour, les tirailleurs s'occupent à abreuver les animaux et à remplir les outres, travail d'autant plus pénible que le puits d'Abellama a une profondeur de 25 mètres. Des patrouilles envoyées pour fouiller tous les alentours rentrent dans la soirée sans avoiptrouvé trace du malheureux Jacquin; c'est inconcevable et nous nous demandons ce qu'il a pu devenir.

20 octobre. — Séjour ce matin pour donner du repos à tout le monde et pour continuer la recherche du tirailleur man- (jii.nit. Les négresses, qui nous suivaient et qui étaient restées fort eu arrière, ont peu à peu rejoint le camp, les unes dans la journée d'hier, les autres ce matin même; la dernière,

D'Agade\ à Zindcr. — Azaouakh. 473

c'est l'énorme Khadidja, donl la marche semble avoir diminué de moitié l'embonpoint. Toul espoir de retrouver Jacquin est perdu et les hommes envoyés aujourd'hui encore faire des

rondes dans les environs n'ont rien découvert. Le malheureux a dû continuer à marcher dans un sens quelconque, après

l'arrêt de la colonne, et il sera mort de soif on aura été égorgé par quelques rôdeurs.

La mission s'ébranle à trois heures de l'après-midi. Après les guides, toujours accompagnés de Mili, ce sont les négresses qui prennent la tète — eela se passe ainsi chaque fois, au départ de l'étape — . Ces femmes sont d'une gaieté folle, courant, dansant, chantant, se lutinant entre elles. La plupart sont couvertes de haillons, de lambeaux d'étoffes bleues ou blanches fixées autour de la ceinture et descendant au genou; quelques autres ont parfois le buste couvert d'une petite camisole courte. Toutes portent sur la tète et dans le dos. des calebasses, des paniers ou des ballots variés, .l'en aperçois une qui, craignant la soif, porte sur la tête une outre peu étanche, dont le contenu coule goutte à goutte sur ses épaules 011 vient ensuite se fixer en traînées boueuses la poussière du chemin. Les unes sont pieds nus, d'autres «haussées d'une sandale touareg-, parfois à un seul pied. Ces femmes forment un groupe réellement pittoresque et lorsque les étapes ne sont pas trop fatigantes, elles conservent jusqu'au bout une gaieté bruyante et se maintiennent en tête de la colonne. Toutes ces négresses étaient devenues du reste les épouses libres et temporaires d'un grand nombre de nos tirailleurs, dont elles partageaient aussi bien la ration que les travaux.

La roule se déroule maintenant dans le Tagania, sur un plateau ondulé, où se rencontrent quelques emplacements de gravier, mais dont le sol est en général du sable ferme sur

terrain argileux. Ce sable n'est meuble crue sur la ligne du

sentier et il se soulève en une poussière fort désagréable sous les pieds de toute la colonne en marche. De temps à autre nous passons sur le sommet de minuscules collines, ce qui

474 D'Alger au Tchad.

nous permet, pendant un instant, de jouir d'une vue très étendue sur un vaste horizon entièrement plat et complètement boisé d'arbres de petites dimensions : Tamat, Tadent et quelques Adjar. Le sous-bois est composé de touffes sèehes de Lemmad. de Mrokba et de quelques autres graminées voisines du Sffar et du Neçï.

Contrairement à ce qui se produit dans le Sahara, le medjebed est ici unique, assez profondément tracé, et non point composé d'un grand nombre de pistes parallèles. Il porte de nombreuses traces, surtout de bœufs, et quelques-unes de chevaux. A droite et à gauche sont de multiples empreintes de gazelles, d'antilopes et d'outardes, quelques-unes de girafes. A la région boisée succède une grande plaine nue sur laquelle nous marchons pendant une dizaine de kilomètres pour rentrer ensuite dans une région un peu plus boisée, mais cependant beaucoup moins que celle du départ. El-IIadj-Abdul- Ilàkem y tire, au déboulé, une girafe qui s'enfuit dans la nuit tout près de nous, et que la beauté du clair de lune lui avait permis de viser. Le bruit mat de la balle nous apprend que l'animal est blessé mais il ne peut être question de la poursuivre. On a tué pendant cette marche de nombreuses vipères. Le campement est établi à dix heures et demie du soir au pied d'un petit morne de grès.

21 octobre. — Le départ a lieu à une heure trois quarts du matin, tout d'abord sur un terrain de grès à nu qui ne s'étend point très loin. La végétation reprend bientôt et le sous-bois comporte maintenant, outre les autres plantes, le fameux Karindjia '. Cette graminée, déjà signalée par Barth, et vouée par lui aux dieux infernaux, allait devenir pour nous une obsession véritable par la suite. L'enveloppe de ses graines est armée d'épines imperceptibles qui pénètrent partout et qu'il est impossible d'éviter. Elles déterminent de petits ulcères très douloureux. Les animaux mangent cette plante avec avidité.

Grâce au resplendissant clair de lune qui éclaire la marche 1. Kariogia on Karindjia, Penniselum dichotomum,de Barlli.

D'Agadey à Zinder. — Açaouakh. 475

je puis me rendre compte <lu changement <|iii s'opère dans l'aspecl et (huis la végétation <lu pays. Des arbustes nouveaux apparaissent, mélangés aux Tamat, aux Tadent, aux Teboraq et aux gommiers d'antan. <>n voit du Nedjam1, «lu Lemmad et une piaule basse, à écorce noire, très voisine du Semhari*, enfin un arbuste que nous allons rencontrer pendanl bien longtemps, YAdéras, très brancha, légèrement buissonneux, de 2 à .'*> mètres de hauteur et dont l'aspect rappelle assez bien celui du poirier ou du prunier sauvages : il fournit une gomme rougeâtre à goûtprononcé de térébenthine. Tout cela est pour nous un speetaele nouveau et il semblerait vraiment que l'on entre dans un autre pays. Au jour nous relevons de belles traces de lions qui suivent le même sentier que nous. .Nous sommes en ce moment au milieu d'une masse de sauterelles encore endormies en grappes — en raison de l'heure matinale

— sur tous les arbres du voisinage dont elles ont rongé soit l'écorce soit les feuilles. Ces sauterelles sont de couleur sépia foncé et paraissent appartenir à une espèce différente de celles vues auparavant.

Mili nous annonce tout à coup que nous sommes peu éloignés du puits, en conséquence nous faisons halte aussitôt,

— il est six heures et demie — afin de laisser nos animaux profiter de la végétation qui nous entoure. La plaine est riante et semée d'arbres et d'arbrisseaux avec, en sous-bois, des graminées telles que le Karindjia et d'autres analogues au Neçi, une autre graminée ressemblant beaucoup à Vagroslis spica vend. Nous repartons à trois heures, la plaine est très légèrement ondulée de petites éminences à peine sensibles mais qui pourtant, lorsque nous atteignons leur sommet, nous permettent de voir de temps en temps jusqu'à l'horizon une merde tètes d'arbustes presque absolument plane. Nous cheminons en effet dans une sorte de bois clairsemé, mais sans discontinuité et sans emplacements nus appréciables; le