Sem'hari, Helianthemum sessiliflorum

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nouvel arbrisseau VAdéras domine partout el tous les végétaux sont sans feuilles excepté les Tamat '. Tous les bois secs, troues et branches gisant à terre, et même nombre de ceux deboul et vivants, sont entièrement recouverts par les galeries de ténuités qui leur constituent pour ainsi dire une seconde écorce argileuse de couleur sombre et triste.

Les traces de girafes, d'antilopes et de gazelles sont très nombreuses et partout on voit voler des huppes, des merles métalliques, des alouettes huppées, et courir cet oiseau si commun dans le sud algérien, le Souk-El-Ibel.

Le campement est établi au puits de Tembellaga à cinq heures. Mili nous ayant dit (ju'à courte distance se trouvent des mares ordinairement pleines d'eau, Lamy y envoie en reconnaissance, pendant la nuit, Belkassem-Ben-Lahalali avec quatre spahis et l'un des guides; ils déclarent, en rentrant le lendemain à sept heures, les avoir trouvées vides.

$$ octobre. — Le puits de Tembellaga a une profondeur de • !'i m. •"><• et l'extraction du liquide pour abreuver tous les animaux est lente et très Fatigante. Son eau, couleur café clair, répand une odeur nauséabonde, ce qui doit tenir aux détritus tombés et aux nombreuses fientes de pigeons, car ces oiseaux nichent dans des trous des parois mêmes du puits; bêtes et Liens ne l'absorbent qu'avec répugnance.

Le départ a lieu à deux heures et demie de l'après-midi, et, comme toujours, depuis que nous avons ce troupeau d'animaux porteurs si variés et si indisciplinés, le chargement donne lien à un immense désordre.

La plaine sur laquelle s'avance la mission est à peine ondulée, très couverte de halliers et d'arbrisseaux un peu moins mtivs que sur le parcours d'hier, mais pourtant très suffisamment pour que le palanquin qui porte Fournial s'accroche constamment à toutes les branches saillantes sur le sentier. Aussi pendant toute notre traversée de ce pays de

l. Le Tamal seul ;i quelques feuilles a cette époque, les autres arbres son) en période de sommeil végétal.

UAgade\ à Zinder. — A-amiakli.

huiliers le pauvre docteur malade n*a cessé d'être affreusement ballotté, et de couvrir d'imprécations son ordonnance qui avait pour mission de remorquer son chameau el qui, dans la nuit, n'évitai! pas toujours les abordages plus « »u moins tumultueux avec les arbres du chemin. Au reste, nous-mêmes nous laissions aux •'• | > i 1 1 < • s peu hospitalières des multiples gommiers de ce pays, lambeau par lambeau, les guenilles ressemblant à des vestes qui nous recouvraient. \ illatte, sur son méhari, était encore plus exposé que les cavaliers .1 cheval, moins élevés, aussi ses vêtements n'étaient-ils |ilu>. au bout de deux jours, <|ii un fouillis de lamentables déchirures cl son casque réduit à une informe chose in tmable.

On a dans cette région l'impression d'un taillis immense dans lequel on chemine, ce taillis est composé des mêmes arbres qu'hier, au-dessus desquels on voit de temps en temps surgir quelques Teboraq ' et jujubiers avec les mêmes graminées en sous-bois. Le sol est de terre argileuse recouverte la [dupait du temps par une mince couche de sable assez gros ou de reg de quartz fin.

Les traces d'autruches, d'antilopes, de gazelles <'t de girafes abondent; on voit des troupes de phacochères qui défilent dans la brousse.

A 11 kilomètres après le départ nous descendons par une pente très légère dans une vaste cuvette à fond plat (peut-être une rivière?) que Mili nomme Aberdissanate \ Là les arbres sont morts mais la végétation, en tant que graminées, est très luxuriante et touffue: une compagnie de phacochères la traverse devant nous, et des pintades s'y faufilent entre les touffes. Il est évident que des mares contenant de l'eau doivent se trouver dans le voisinage pour permettre de boire et de vivre à tous ces animaux. Aussitôt après, nous remontons en pente insensible jusqu'à la berge sud de cette dépres-

L. Teboraq, Balanites œgyptiaca, se nomme Adoua en haoussa. ■1. Cette cuvette, qui s'étend assez loin vers l'est, contient au moment de la saison des pluies un important chapelet de mares.

478 D'Alger au Tchad.

sion, point où reprend le plateau; celle pente est très couverte de halliers et très fertile en gibier. Nous campons, un peu

après, à six heures moins un quart pour dormir et al tendre le lever de la lune.

Le départ a lien à neuf heures et demie sur le même terrain boisé, en pente presque insensible vers le sud.

25 octobre. — Vers une heure et demie du matin, pendant la marche, soudain un coup de feu retentit: enquête faite aussitôt, c'est lin tirailleur de la troisième section qui vient de se suicider, sans doute démoralisé par la fatigue, par la Longueur de la route, ou par une sorte de dépression cérébrale. Après 19 kilomètres de route, les graminées de sousbois (jui avaient, depuis une dizaine de kilomètres, à peu près disparu, reprennent et couvrent tout le terrain; nous sommes dans une petite dépression, très peu sensible toutefois; tout le long du sentier, du mil mûrit ses panicules élevées, plantes provenant de grains tombés des charges de caravanes antérieures sans doute. A trois heures et demie du matin la mission campe au puits de Tédalaka.

Le puits de Tédalaka a 'M mètres de profondeur et son orifice supérieur plus de 10 mètres de diamètre. Il est tronconique et son diamètre diminue régulièrement jusqu'au voisinage de l'eau où il n'a plus que 2 mètres environ. Dans ces conditions le puisage y est extrêmement difficile. Le puits est pourvu de fourches en bois, inclinées, destinées à recevoir l'essieu horizontal d'une poulie d'extraction, mais tout cela est branlant et ne s'appuie que sur une sorte de remblai de fascines, ce qui fait que les bords de l'orifice sont très peu suis et peuvent à tout moment culbuter au fond du puits. Tédalaka est situé sur le bord d'une cuvette peu étendue, couverte de belle végétation de graminées. Au nord du puits s'élève un taillis épais composé surtout de Korna ' et de Tebôraq en très beaux échantillons; au contraire, du côté du sud. la dépression pi. île n'esl recouverte que de Tamat de très petite taille.

1. Korna, Magarta : diverses espèces de jujubiers de très grande taille.

D'Agadeq à Zinder. — A\aonakh. 47g

A deux heures de L'après-midi, <>n n'a pas encore terminé l'abreuvage des Anes, les chameaux n'ont pas bu, el les sections < > j 1 1 à peine le liquide nécessaire pour leurs besoins. * > n fait descendre dans le [mits un des Touareg qui nous accompagnenl ' pour essayer un semblant de récurage, Mili nous ayanl affirmé que de tous temps Tédalaka passe pour avoir un très abondant débit. Il est vrai que sa forme même explique comment ce puits peut facilement se remblayer. A la bauteur de la nappe àquifère, qui se trouve dans du sable, s'esl formée une chambre ou caverne 1res grande, et pour peu qu'un ébranlement récent de cette chambre se soit produit, le fond du puits peut parfaitement être obstrué de 20 ou 'M) centimètres d'épaisseur d'éboulis; or le nettoyage est difficile et lent à cause de la profondeur et des moyens rudimentaires d'élévation que nous possédons. Toute la nuit se passe à remplir sans interruption les outres et ce travail n'avance qu'avec nue désespérante lenteur.

$ i octobre. — Le matin, le puits ne fournit pas plus qu'hier; devant cette pénurie d'eau il est décidé de scinder le convoi en deux échelons; les trois dernières sections, ayant à peu près leur plein d'eau, partiront aujourd'hui, et les trois autres ne partiront que demain après avoir rempli leurs récipients et fait boire leurs ânes, les chevaux et le troupeau de moutons qui reste à l'arrière. Les chameaux seront probablement tous forcés d'attendre le prochain puits, mais ils ne souffriront pas trop, les nuits étant encore froides.

A midi s'ébranle le premier échelon avec Lamy, Dorian et les '1'. .">" et (i sections. Mili leur sert de guide et nous conservons les autres. Les chevaux sont abreuvés vers trois heures et le puits semble maintenant donner un débit meilleur, de près de 600 litres à l'heure. Dès six heures et demie. et après un repos «l'une heure laissé au puits, on commence le remplissage des outres qui ne se terminera pourtant qu'à

I. Outre lès guides et quelques uns «les propriétaires de chameaux, nous étions suivis par quelques Touareg désireux de se rendre avec nous à Zinder.

480 D'Alger au Tchad.

une heure du matin du lendemain. Pour éclairer l'extraction de l'eau pendant la première partie de la nuit, et en attendant le lever de la lune qui n'a lieu qu'à dix heures et demie du soir, on entretient auprès du puits un énorme feu : la scène a quelque chose de fantastique et produit le plus grand et le plus saisissant effet. Il est indispensable de voir clair car les seaux s'accrochent partout dans les bouts de perches du coffrage supérieur, et un homme placé là a pour fonction spéciale d'éloigner, au moyen d'un bâton fourchu, le seau au moment dé son arrivée, afin de lui éviter les accrochages multiples qui le feraient se vider pendant l'ascension.

25 octobre. — On abreuve dès le matin les chameaux, les ânes, les moutons puis enfin les chevaux et nous nous mettons en route à midi et quelques minutes; c'est Reibell qui commande les trois sections marchant avec nous. Le guide Birri, qui déjà avait un accoutrement bizarre, vient de le rendre plus étrange encore en remplaçant son chapeau de paille noire par un vieux casque jadis blanc, hors d'usage, jeté par Oudjari. Ce casque est trop grand pour Birri dont la tête disparait tout entière sous ce couvre-chef européen. Le sentier se déroule tout d'abord entre des Tamat fort serrés e1 très embarrassants pour l'avancement du convoi, le sol d'argile est fréquemment recouvert d'une couche de sable dans lequel on enfonce et qui rend la marche pénible. Même végétation de graminées, y compris le fâcheux Karindjia, que les jours précédents. Certains gommiers supportent une forte liane sarmenteuse, à écorce couverte de petites pustules globuleuses, mais qui malheureusement n'a point pour le moment de feuilles ni de tleurs. Lq^ grands gommiers sont plus fréquents maintenant dans la brousse et, un peu plus tard, commencent à apparaître de loin en loin des Dania, de 8 à JO mètres rie haut, à frondaison globuleuse, ressemblant à des châtaigniers et dont les feuilles sont analogues à celles du caroubier, disposées de même façon et présentant le même aspect.

D\Agadc\ a Zinder. — A\aouàkh. 481

Après une douzaine de kilomètres de marche nous traversons une dépression ou thalweg assez large, dirigée du nordest au sud- st, que vont rejoindre quelques petites ravines

insignifiantes franchies auparavant. Il faut remarquer que dans ces diverses dépressions tous les arbres — sauf les Adéras — sont couverts <lc feuillage vert alors que partoul ailleurs ils en sonl dépourvus. La plaine depuis quelques kilomètres es1 beaucoup plus vallonnée que par le passé et, de ce fait même, infiniment plus riante et plus gaie que les paysages vus auparavant. Eu effet de chacun «les petits sommets que cette disposition comporte, nous jouissons d'un horizon relativement (''tendu sur les huiliers qui nous entourent de toutes parts, et au milieu desquels se produisent dos échappées de vue tout à fait charmantes, les arbres sont plus variés que Italie passé et. dans les dépressions, de heaux Teboraq sont revêtus de feuilles. Tous les petits thalwegs sont recouverts de Mrokba et autres graminées vertes. Le gibier est partout extrêmement abondant et de nouveaux oiseaux, à plumage vert brillant semblant être des perroquets, viennent frapper nos regards; on voit aussi des perdrix, des cailles, etc. Le revers de la médaille c'est l'abondance du Karin-djia et de ses graines dont nos jambes, et celles de tous nos animaux, sont tellement recouvertes qu'il faut les racler avec un couteau pour s'en débarrasser — en apparence du moins — car les épines imperceptibles dont elles sont pourvues restent dans les chairs. Il existe aussi quelques pieds épars de Boueerosia et beaucoup de Tadent. Il est évident que nous avons affaire à une année relativement sèche car s'il en était autrement nous trouverions probablement encore des mares dans toutes ces dépressions. Il a plu tout juste assez, pour fournir une humidité suffisante à faire végéter celles des plantes que nous rencontrons vertes.

Le convoi s'arrête et campe à six heures du soir pour dormir et attendre le lever île la lune.

$6 octobre. — La marche est reprise à minuit et demi, sur

D'Alger au Tchad.

une plaine vallonnée de même que la veille. La végétation arborescente, et celle plus petite de sous-bois, sont partout très

florissantes et de nombreuses espèces nouvelles se présentent parmi lesquelles je distingue notamment une sorte de menthe, Djebda, et une graminée. Sabéré, à feuilles semblables à celles

Nous rampons sous un gros Dania.

des Bromus, et dont la graine a un goût légèrement poivré et piquant qui rafraîchit la bouche: les indigènes mâchent ces graines en route dans ce but, pour apaiser leur soif.

Nous campons à huit heures un quart du matin sous un gros Dania, dont la large envergure nous fournit une ombre bienfaisante. Hadj-Abdul-Hâkem vient de tuer un phacochère dont nous comptons demain faire des saucisses grâce au savoir d'un tirailleur français qui jadis exerçait le métier de charcutier.

A midi trois quarts tout le monde est de nouveau en route sur un plateau un peu plus nu que par le passé, mais qui. peu a peu, se boise autant que les précédents halliers, et reprend l'allure d'une plaine vallonnée, succession de petits sommets et de dépressions plates. Une superbe girafe nous passe à droite à moins de -'-1111 mètres. Un nouvel arbuste apparaît

UAgade\ à Zinder. — A\aouakh. 483

ici pour la première fois, c'esl VAgoua, sorte d'euphorbe à écorce gris fauve luisante, à très multiples tiges, partant de terre et s'élevant à :î ou \ mètres de haut. Là aussi se montre une nouvelle graminée très haute, le Gambba, que nous rencontrerons maintenant jusqu'au Chari et notamment dans le Mangga où elle forme le fond de la végétation herbacée, et où. elle s'élève jusqu'à 2 mètres el '1 m. 50 de hauteur. C'est le Gambba qui fournil les éléments de construction des paillottes dans tout le Soudan, le Kânem, le bas Chari, ete.

Dans toute cette ré-ion les ondulations, qui se succèdent les unes aux autres, sont fort agréables au regard, dont elles étendent la portée, mais très décevantes et très fatigantes pour l'esprit qui (lien lie en vain un point de repère où se fixer, au milieu de ce fouillis de tètes d'arbres toujours semblable et dominé seulement par les dômes sombres de quelques Dania épars qui semblent planer sur la brousse.

Nous arrivons à cinq heures et demie aux puits de Techiasco où nous retrouvons Lamy et les trois sections du premier échelon. Il n'y a presque pas d'eau et le détachement de tète est loin d'avoir abreuvé ses animaux ni rempli ses récipients, bien que les tirailleurs aient creusé sept puits. Ce sont, à proprement parler, des tilmas que ces puits et ils n'excèdent pas 3 m. 50 ou i mètres de profondeur, creusés dans un sable blanc et brillant et dans une vaste dépression, à sol peu couvert d'arbres; leur débit est extrêmement lent et on doit puiser seulement gamelle par gamelle. Tout le reste de la journée et la nuit sont employés à terminer l'abreuvage des sections qui doivent partir les premières, et à remplir leurs outres et ce n'est pas un mince travail.

Notre provision de mil tire à sa fin, il est temps qu'un pays mieux approvisionné s'ouvre devant nous. Lamy a trouvé en arrivant ici trois Touareg Igueddalène qui faisaient boire leurs chameaux. Il a envoyé en avant deux des guides vers Tanamari. porteurs de lettres pour l'Anastafidet Yatau, pour Dendda et pour Moussa afin de leur annoncer notre arrivée.

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27 octobre. — Lamy. Dorian et le premier écheloD parteni à deux heures du matin, conduits par Mili et le guide Birri.

Aussitôt leur départ le remplissage des outres pour les sections restantes commence. Le débit est si faible que ce n'est qu'à deux heures de l'après-midi que se termine ce travail et celui de l'abreuvoir, et que nous pouvons, à notre tour, nous mettre en marche. Le sentier s'avance sur un plateau presque plat, très boisé en Adérâs surtout; 4 kilomètres après le départ se présente la première termitière élevée que nous ayons vue. construction de (I m. 30 à 0 m. 00 de hauteur, très solide et dont les formes ne prennent pas ici encore les contours réguliers qu'elles affecteront plus au sud '. L'intérieur est semblable aux cellules d'une ruche d'abeilles.

Aux points les plus verdoyants — qui sont aussi les plus fourrés et qui correspondent toujours du reste avec des dépressions parfois à peine sensibles — , on se trouve le plus souvent en présence de passages ou couloirs dans lesquels s'introduit le sentier. Bien que ces couloirs n'aient jamais une grande longueur, ils n'en arrêtent pas moins la marche de la caravane et n'en permettent l'écoulement qu'unité par unité; c'est là le moment redouté et terrible pour Fournial dont le palanquin compte 2 mètres alors que la coulée entre les arbres en a un à peine. Un peu plus loin le terrain se vallonné plus fortement et les arbres étant un peu moins serrés l'horizon s'élargit. A 10 kilomètres du point de départ nous arrivons à des tilmas qui portent le nom de Kaïkaïmi et qui sont situés sur le bord d'une cuvette verdoyante, plate, portant un bouquel de très beaux arbres sous lesquels s'élèvent quatre ou cinq paillottes ou tentes qu'habitent quelques Touareg Igueddalène, dont la plupart sont de couleur très claire. J'y vois entre autres un jeune garçou et une jeune fillette dont le teint esl moins Foncé que celui de nos Chambba d'Algérie. Cette

1. Nous n'avons plus cessé de voir, à partir de ce point, des termitières éle-

jusqu'au Congo, avec des formes >-i des dimensions variant, bien

entendu, suivanl les différentes régions parcourues ; depuis la l'orme de la

cathédrale jusqu'à celle au champignon, au pain <le sucre ou de l'ombrelle.

D'Agade\ à Zinder. — A\aouakh. 485

dernière porte, de chaque côté de la tête, une longue tresse

pendante au-dessus de chaqu ville elle esl forl jolie et sa

physionomie reproduit exactemenl le type d'une fellah égyptienne. Ces lilinas sont, comme ceux de Techiasco., creusés dans le sable blanc el forl peu abondants; les tirailleurs y remplissent leurs bidons «'I les indigènes, qui abreuvaienl leurs moutons, suspendenl leur travail pour uous donner à boire. Da sont plutôt doux et primitifs : une allumette, avec laquelle j'enflamme ma cigarette, les étonne au delà de toute expression et ils demandent une nouvelle expérience. Je leur distribue quelques pincées de tabac et voilà (1rs -eus enchantés.

Nous repartons presque aussitôt sur un terrain découvert, entourés de vrais champs de graminées sèches qui étalent au loin leur jaune tapis d'or. Un kilomètre plus en avant, le taillis et les halliers reprennent possession du sol, et c'est au milieu de la brousse que nous campons, à six heures du soir. pour prendre quelque repos el attendre la bienfaisante lumière de la lune.

98 octobre. — En route à deux heures du matin, toujours dans les halliers, nous traversons quelques minces affleurements de roches ferrugineuses. Le sol est en général moins sableux et beaucoup plus argileux, il se coupe d'un certain nombre de dépressions entourées de beaux arbres. <>ù la terre fendillée indique que l'eau a séjourné il y a peu de temps. La plus vaste de ces dépressions, qui se prolonge au loin dans l'est et dans l'ouest, se nomme Anouar; elle contient, après 1rs pluies, d'importantes mares et même de vastes étangs, dont on voil la trace. Peu après cette cuvette, nous franchissons, à une douzaine de kilomètres du point de départ, la limite sud du Tagama pour pénétrer dans le Damergou.

En résumé, toute celte région du Tagama, que nous venons de traverser, est une immense forêt ou mieux un ballier ininterrompu composé de petits arbres, clairsemés en général, mais en somme on a l'impression d'un taillis sans limites, dont le sol esl de terre argileuse recouverte, en nombre

480 D'Alger au Tchad.

de points, qui font <lu reste la majorité de sa surface, par une mince couche de gros sable ou de regfin de quartz. Le Tagama nourrit une immense quantité de gibier poil et plume.

llans le Damergou l'horizon s'élargit, on aperçoit au loin des collines et même de petites chaînes hasses, rocheuses. Nous entrons dans des cultures de mil que nous n'allons plus quitter jusqu'au campement. Ces plantations, dont le grain est récolté mais donl les tiges restent debout, sont faites en ligne droite et demandent une main-d'œuvre relativement considérable, ce qui permet de supposer que la population de cette région est assez dense. La campagne est riante et semhle uiir plaine cultivée de France, où s'élèvent, très isolés, de petits gommiers, quelques Tadent et des Kalgo1; d'autres arbres ont été coupés à pied, ou assez près du sol, de façon à dégager l'espace pour permettre l'ensemencement, ils fournirent une masse de petites tiges naissantes couvertes de feuilles d'un vert clair tout à fait reposant pour les yeux. De jeunes scions vigoureux de Korunka surgissent çà et là. aux points où les vieux arhres ont été rasés, et viennent mettre une note gaie sur le fond jaunedes tiges sèches du mil. Les outardes et les merles métalliques sont très ahondants. (la et là s'élèvent des paillottes servant de greniers, composées d'un fût cylindrique, semblant maintenu par une série de cercles posés à intervalles égaux, et coiffé d'un chapeau conique très pointu, le tout fabriqué avec les tiges de mil sèches. Ce qui donne aux. paillottes des villages cette apparence de tonneaux cerclés, et de ruches à abeilles, c'est parce qu'elles sont construites au moyen de tiges de mil, de sorgho, ou plus souvent de Grambba, préalablement réunies en des sortes de nattes. Ces nattes, jeu élevées chacune, sont superposées les unes aux auti.s. de façon à ce que le bas de la natte supérieure recouvre le sommel de celle qui lui est immédiatement inférieure, constituant ainsi une série de lignes brisées, destinées .1 empêcher la pluie de pénétrer. Ce sont ces dépassements,