Observations de Vogel

652 Du Tchad au Congo.

bons interprètes se l'ait vivement sentir, nous avertissent que plusieurs routes s'ouvrent devant nous, et que certaines d'entre elles sont coupées par des lagunes d'extension du Tchad très profondes. Les gens du pays possèdent de grandes pirogues en joncs, qu'ils cachent soigneusement dans les fourrés de roseaux, et qui leur permettent de faire franchir facilement ces lagunes à leurs animaux; quand ce sont des voyageurs isolés, ils traversent tout simplement à la nage. Nous allons donc avoir de ce chef certains ennuis, d'autant que Saïd n'arrive pas à faire comprendre aux guides que lorsqu un village est enclavé dans des dédales de lagunes nous n avons pas besoin d'y passer, et que notre désir est seulement de contourner ces obstacles par leur extrémité. C'est cette situation, que nous n'avons pu faire pénétrer dans le cerveau des indigènes, qui va nous créer des embarras de toutes sortes et nous faire décrire, jusqu'à Néguéléoua, d'incompréhensibles el déplorables crochets.

9 février. — Départ à trois heures du matin, sur la même plaine qu'hier, pourvue des mêmes graminées, et en suivant le pied des petites collines qui ont reparu à nouveau. Après !» kilomètres de marche, la mission traverse à gué un golfe étroit du lac. puis, quelques kilomètres plus loin, elle se heurte à un nouveau golfe plus large et beaucoup plus profond. Impossible, après essais tentés, de passer à gué. et il faut faire volte-face et retourner, pendant près d'une heure et non loin du premier gué, point où nous obliquons vers le nord pour contourner les lagunes multiples dont le réseau confus et les lignes de roseaux s'entre-croisent à notre droite.

Dans la boucle où nous avons dû faire demi-tour s'élève, dans les roseaux, un des villages de Kologo » et un autre en face du passage non guéable. Leurs habitants, nous ayant vus ou entendus, ont été pris de frayeur; nous percevions les <ri> et les pleins des enfants et des femmes apeurés.

Après avoir repris notre route, jusqu'au point de passage 1. Toute la région se nomme Kologo.

Autour du Tchad. — Kânem. 653

du premier gué, nous longeons un village abandonné qui se nomme Kologo-Beri '. Peu après, «les marcs el des étangs s'étendent à notre gauche, plus ou moins natronnés, pendanl qu'à droite, dans une Ile entre les lagunes, s'élève an grand village de Kanembou, aussi nommé Kologo.

Nous franchissons bientôt un nouveau gué pour pénétrer dans une Ile où s'élève une petite agglomération de huttes en joncs, des Kanembou, qui «ml tous pris la fuite. Nous sortons de cette Ile par un dernier gué, puis nous contournons un chapelet de mares que nous traversons en un point où une simple rigole de jonction ne nous oppose qu'un obstacle insignifiant.

Le sentier se déroule ensuite entre des mares situées au milieu A'un système de petits mamelons, jusqu'au moment où il retrouve enfin le plateau supérieur, qui se poursuit un peu dans notre sud. formant berge du Tchad comme les collines des jours passés, dont il est pour ainsi dire la continuation.

Le plateau est à sol de sable avec Végétation saharienne tellement sèche qu'il semble que, bien que si près du Tchad. tous les végétaux meurent de soif. Partout nombreuses traces d'antilopes et de girafes, quelques-unes d'autruches el des crottins d'éléphants.

Plus loin nous retrouvons des mares, puis les lagunes, ces sortes de tentacules du Tchad dont les méandres capricieux et diffus s'avancent souvent fort loin dans les terres. el qui sont la caractéristique très particulière de tout ce côté du grand lac. Il est très difficile de se rendre compte de la façon dont ces lagunes communiquent avec le Tchad, à cause de leurs bordures de roseaux et de leurs innombrables sinuosités mais, si cette communication n'existe pas toujours aux eaux basses — ce qui semblerait être prouvé par la nature natronnée de leurs eaux, alors que celle du lac sont absolument douces — du moins il est certain qu'aux liantes eaux la communication n'est pas douteuse.

!• Beri signilie en buruouan : le lieu oit viennent coucher les antilopes.

654 Du Tchad au Congo.

Nous campons à neuf heures e! demie du matin sur le bord de la lagune, en face de deux petits groupes de huttes de joncs des Kanembou situés dans une lie el entoures de terrains cultivés en mil: ces paillottes ne servent du reste aux habitants du gros village de Kologo, vu plus haut, qu'à l'époque de la culture. Nous sommes toujours dans la région nommée Kologo, campés dans la brousse, sur un cap du plateau dominant la lagune de 8 à 10 mètres, et au-dessus d'un abreuvoir, où viennent par milliers, comme l'indiquent leurs traces, les fauves et le gibier.

Le chef du village principal de Kologo vient au camp accompagné d'une douzaine d'hommes; ce sont des parents d'Ahmar-Scindda, et quelques-uns se sont déjà présentés à nous pendant notre séjour à Kiéssa. Ces Kanembou portent des boucliers légers, identiques à ceux décrits à Arégué, et des harpons fort bien faits, retenus par une bonne corde de coton enroulée sur leur hampe.

10 féorier. — Départ à trois heures du matin, nous cheminons sur le même plateau que la veille, coupé de très nombreux lacs à nation fermés et de pointes de lagunes venant du Tchad: sa végétation se compose de Teboraq, de divers gommiers, de quelques Abisga, avec, en sous-bois, du Mrokba et du Ana. Une grande surface cultivée en mil est traversée à 7 kilomètres du point de départ, puis, 8 kilomètres plus loin, nous arrivons devant un golfe du lac, lagune étroite mais profonde, sur le bord opposé de laquelle s'élève le gros village de Kiskaoua. Le passage à gué n'est pas possible et force nous est de retourner en arrière (toujours l'incurie et l'inintelligence des guides) et de faire ensuite route au nordesl pour contourner le dédale formé par les bras de la lagune, • ■t pour aller définitivement camper, à neuf heures et demie, en face du même village de Kiskaoua, mais à l'est d'un second bras de l,i lagune qui enferme le village dans une île inaccessible aux gens qui ne possèdent point de pirogues. A la pointe nord du crochet obligatoire que nous venons de l'aire

Autour du Tchad. — Kânem. 65 5

se trouve le grand abreuvoir de Krinegandjoua, point où les Tebbou viennenl Faire boire leurs animaux el remplir leurs outres lorsqu'ils partent en razzia dans la direction de t'est.

Les traces de girafes, d'autruches, d'antilopes sonl innombrables. Nous avons vu en en outre «les hippopotames e\ des rhinocéros, et les lagunes pullulenl littéralement de crocodiles qui nagent à fleur d'eau partout. L'eau de la lagune est légèremenl natronnée et de couleur roussâtre mais néanmoins potable.

// février. — Le dépari a lieu à deux heures el demie du malin. Les guides, au nombre de huis, paraissenl peu fixés sur la route à suivre. Nous marchons pendant toute I étape sur un plateau sableux légèrement ondulé, revêtu des mêmes végétaux rabougris el secs : gommiers Adjar el touffes d'Abisga avec <lu Mrokba et quelques autres graminées de

SOUS bois.

Ce plateau est constamment troué de lacs et de lagunes, dont la majeure partie est reliée au Tchad, et dont nous côtoyons les bords. Ces lagunes, aux innombrables méandres, forment un réseau «le canaux et d'îles si compliqué qu il esl impossible de les dessiner sans y faire un long séjour el une reconnaissance suivit'.

Ces lacs sont toujours en eontre-bas du plateau de S à ('» mètres, leur rive est toujours bordée de roseaux, el les parties en pente qui descendent jusqu'à ces ourlets de roseaux simt tapissées de petites graminées aussi vertes que le plateau est sec. mais rongées jusqu'au sol par la dent des animaux. Je relève là des traces très nombreuses d'antilopes, de girafes, d'autruches, et aussi des traces et des crottins d'éléphants de récente date.

La route est donc ((imposée aujourd'hui d'une série de petites descentes et de petites rampes et nous descendons pendant l'étape dans dix cuvettes différentes. Quelques-uns de ces lacs sont fermés et fortement natronnés, le passage

656 Dit Tchad au Congo.

près d'eux esl alors un véritable supplier à cause de l'horrible puanteur qui s'en dégage et des milliers do moustiques qui voltigent aux alentours. Nous campons dans la brousse,

au bord d'une lagune, à neuf heures du matin.

Pendant toute l'étape, nos chevaux et nous-mêmes avons été recouverts de myriades de mouches qui, indépendamment des moustiques, constituent une torture continuelle. Six chameaux et dix chevaux sont abandonnés et restent derrière aujourd'hui: la vitesse de notre allure, la longueur de nos marches, jointes à la privation de mil, ont mis les chevaux en fort mauvais point: ils en sont réduits pour toute nourriture à l'herbe sèche que l'on coupe pour eux à l'arrivée; c'est faible comme ration et bien peu réconfortant, surtout en raison des services plutôt pénibles que nous leur demandons. Nous-mêmes nous en sommes réduits à la portion congrue, le mil disparait très rapidement et nous avons le plus souvent faim.

Des cavaliers du sultan, des auxiliaires, et notre Taiyui Mohamed, partent pour le village de Kankannati ' afin d'y faire préparer des vivres pour nous, demain. D'autre- gens sont expédiés à Khalifa Djerab, le chef principal du Kànem, celui reconnu et soutenu par Joalland, avec invitation d'avoir h rassembler des vivres [tour la mission.

13 février. — Nous partons ce matin dès deux heures moins un quart par un superbe clair de lune. Le sentier, après nous avoir fait longer un instant une lagune de gauche, nous fait suivre ensuite, sans la quitter, une énorme lagune de droite qui communique avec le lac La plaine est toujours la même qu'hier et nourrit une végétation semblable. Comme hier aussi les moustiques et les mouches sont légion. Les uns et les autres nous happent au passage et ne nous lâchent plus. Les chevaux en sont tellement criblés qu'ils sont couverts de sang et deviennent intraitables.

1. Les habitants de Kiskaoua sonl des Kanembou-Kebri; ceux de Kankannati sont des Kanembou-Kénnkénna.

Autour Ju Tchad. — Kânem.

La surface immobile < io la lagune reproduit l'image brillante de la lune déjà assez haute sur l'horizon et nous donne un spectacle merveilleux, on croirait marcher en une féerie. Les bords de la lagune sont infiniment et capricieusement découpés, ft les sinuosités en sont à ce point nombreuses qu'elles figurent une véritable dentelle.

Négresses montées à bœuf.

Le guide vient tout à coup avertir qu'il se présente devant nous un passage difficile et qu'il faut attendre le jour : nous faisons donc halte, à environ 11 kilomètres du point de départ, au milieu de cultures de mil assez restreintes qui ont surgi tout à coup dans la brousse. Peu après arrivent notre Targui .Mohamed et des hommes du sultan qui nous avisent que Kankannati est tout près de nous, mais de l'autre côté d'une lagune, qu'ils ont passée eux-mêmes en pirogue; ils prétendent que les habitants vont venir et nous guideront. Après une longue attente nous voyons apparaître les notables du village : ils disent que la lagune n*est pas guéable, que nous avons abandonné la grande route et qu'il nous faut main-

658 Du Tchad eu Congo.

tenant Faire lé tour de tout le réseau dos canaux qui s'étend dans l'est de Kankannati! Nous voilà donc, après une halte de deux heures un quart, une fois de plus forcés de décrire une grande courbe, par le nord et par l'est, pour aller camper sur le bord des lagunes, à huit heures du matin, en un point nommé Suoulou. Nous avons trouvé dans la plaine, pendant la dernière partie de la marche, des Adéras mêlés à la brousse antérieure.

Outre la fatigue causée par la grande chaleur du jour, nous sommes très maltraités par le manque de sommeil; cette succession de marches de nuit, que le climat impose, devient très fatigante en ce sens que nous ne pouvons pas dormir le jour. Depuis longtemps les nattes, que nous trouvions dans les villages pour nous construire des cases provisoires, ont disparu; il ne reste donc plus que quelques carrés de toile où nos couvertures fixées à des arbustes par des bouts de ficelles, et le plus souvent par des épines de Teboraq et de gommiers, pour édifier des toitures-abris contre le soleil; or. ce sont là des constructions excessivement précaires, que le plus faible coup de vent renverse et anéantit, laissant en plein soleil leurs occupants bien empêtrés. Quelques misérables huttes s'élèvent dans la broussaille, elles sont occupées par des Kanembou de Mào venus ici pour recueillir du sel natronné et pour se livrer à la pèche. Ils possèdent des ânes et quelques bœufs.

Les traces de girafes, d'antilopes, de rhinocéros continuent a être très fréquentes; les lagunes abondent de crocodiles et d'hippopotames. Par contre, on rencontre peu d'oiseaux, si ce n'est YEggour de TAïr. quelques corneilles à ventre blanc et un petit nombre d'oiseaux aquatiques, encore ces derniers restent-ils assez rares; ce que j'explique par ce fait que toutes lés Lagunes manquent totalement de plages de sable et rie présentent sur toute leur étendue que leur éternelle ceinture de roseaux qui borde partout la couche liquide.

/,"> février. — Toute la nuit nous avons eu une brume

Autour du Tchad. — Kânem. 65g

assez forte qui n'a disparu qu'au lever du jour. Le dépari a lieu un peu axant deux heures du matin, sur un plateau boisé clair de petits el moyens gommiers, de touffes d'Abisga cl de quelque | m'u d'Adéras, sans oublier les graminées Coutumières. Les lagunes < | n«- nous côtoyons sont multitude (il y en a une douzaine aujourd'hui). Elles ont le même carao* tère que les précédentes, nous y cueillons au passage les mêmes mouches! quelques-unes, fermées el natronnées, nous empestent de leurs horribles senteurs. Il esl à remarquer quej sur ces plateaux assez ondulés, les arbres les plus élevés sont toujours sur les lignes de crêtes séparant les ondulations, les végétaux plus petits se confinant dans les parties les plus basses; quanl aux lagunes elles se tiennenl à 8 on !i nièlres au-dessous du niveau moyen de la plaine. Le bord inférieur des cuvettes enserrant les lagunes commence à nourrir des touffes de Doum el de Korunka.

A partir de 9 kilomètres <!•' marche, 1rs plateaux sont un peu plus boisés et la végétation y procède par petits bouquets de bois qui se détachent en couleur sombre sur le fond jaune des graminées. Anus traversons, à un certain moment, un long thalweg où s'étend une ligne de grands roseaux; nous ne pouvons les franchir qu'en nous couchant sur l'encolure de nos chevaux, les roseaux ayant quatre à cinq mètres et le chemin en voûte qui les traverse n'ayant guère que deux mètres de hauteur. Ce couloir retarde le convoi ((ni est dans l'obligation de défiler en ce point unité par unité.

Ensuite les lai; ts succèdent aux lacunes, les fragmenta

de plateaux aux fragments de plateaux, lagunes à droite, lacd fermés à gauche, c'esl ainsi que se poursuit la route, au milieu (\^s traces de girafes, d'antilopes, d'éléphants! deux belles girafes nous regardent même passer a :inn ou Î00 mètres et ne se décident à prendre la fuite qu'après un long temps d'arrêt. Les lièvres sont ici très nombreux (cela depuis trois jours). Le Karindjia, l'affreux Karindjia, a fait sa réapparition et il entoure littéralement le point où nous campons, à

66o Du Tchad au Congo.

neuf heures moins un quart, et que Ton nomme Kokkodo.

L'eau du petit lac qui dort à mis pieds est rousse et natronnée au point que nos chevaux refusent d'en absorber; nous sommes contraints de creuser sur son bord des puisards, mais l'eau qu'ils nous fournissent est encore très mauvaise, nous la buvons parée que nous n'en avons pas d'autre à proximité.

On a semé en route deux chameaux et huit chevaux aujourd'hui.

/ / février. — Le départ a lieu à une heure vingt minuits du matin. Nous ne cessons pour ainsi dire de côtoyer des lagunes pendant toute la première moitié de l'étape. De nombreux sentiers d'hippopotames, larges de ■"•<! à l>0 centimètres, profonds et réguliers, s'entre-croisent t\r toutes parts et relient entre eux lacs et lagunes. Le Tâbli est très abondant sur le plateau. Nous passons, après quelques kilomètres de route, entre deux lacs réunis par une étroite rigole et à la hauteur de deux villages, l'un à notre droite. Josso-Kaléa, l'autre à gauche. Mallem-Schâo ; et aussitôt après, entre les roseaux de la lagune de droite, nous apercevons l'eau libre du Tchad avec laquelle elle communique largement. Un peu plus loin, le plateau présente quelques petites collines basses que nous suivons à mi-hauteur sur leur flanc. Le spectacle est là vraiment très attrayant : les pentes de ces collines sont semées de grands arbres espacés, le sol est de sable meuble et on domine au loin le miroir limpide du lac où se reflètent les ''toiles et la lune qui donne en ce moment une très brillante chuté. Le paysage est charmant, doux et attirant. Le sol de ces pentes est ondulé juste comme il faut, les arbres v sonl heureusement disséminés: tout porte à croire que l'on chemine dans un jardin créé à grands frais avec des perspectives savamment aménagées pour le plaisir des yeux.

Apres les sei/.e premiers kilomètres de marche, pendant le parcours d'un espace de plateau entre deux lagunes, je constate la présence de quelques Adéras dans la brousse de la

Autour du Tchad. — Kânem. 661

plaine el aussi la réapparition <lu Gambba par petites surfaces, et |m> 11 à peu le plateau prend tout à fait l'aspect des plaines «1rs environs de ftferria, avec ses gommiers, ses Teboraq, ses touffes d'Abisga el ses mêmes graminées; nous retrouvons (loue un pays différenl de la partie nord du Kânem el se rapprochant absolumenl de celui de Damagaram, à la latitude duquel nous nous trouvons du reste.

Dans la dernière partie de l'étape nous avons aperçu deux rhinocéros el une demi-douzaine de superbes girafes, donl le long cou reste longtemps en vue, mais qui ne se sonl poinl laisse approcher. Aussitôt après les girafes, nous traversons un détroil <\r la cuvette nommée Tineterem, renfermant une série de lacs à natron à sec dont le sol esl exploité par les indigènes. Nous campons à i kilomètres plus loin, en un poinl nommé Tergounaoua, sur la berge d'une dépression à Doum qui l'ail suite à celle de Tineterem avec laquelle elle communique. Il est huit heures et demie, nous avons parcouru -i-i kilomètres et nous sommes en plein dans le Karindjia.

On a laissé aujourd'hui derrière une douzaine de chevaux pour lesquels le régime de l'herbe sèche esl tout à fait insuffisant: ceux qui tiennent bon sont du reste tous en fort mauvais état et ne tarderont pas à imiter les fourbus.

L'eau est ici prise dans de petits puits creusés à 50 ou 60 centimètres de profondeur sur le bord inférieur de la cuvette, elle est de qualité passable malgré le degré de salure du sol.

A deux heures de l'après-midi nous voyons arriver, couverts de sang, un nègre auxiliaire et le Targui guide-blessé qui nous suivait depuis l'Air : le premier a reçu u\\ violent coup de sabre sur la tête et saigne comme un bœuf; quant au second, il a le poignet gauche presque entièrement détaché du l>ras par un maître coup de sabre. Ils étaient restés en arrière avec nos négresses volontaires, lorsque tout à coup, dans la cuvette de Tineterem. ils ont été attaqués par une dizaine de maraudeurs Tebbou, embusqués dans les Doum,

6Ô2 Du Tchad au Congo.

et qui voulaient s'approprier les négresses. Ils oui dû battre en retraite devant le nombre et les pillards se sont emparés de six de nos négresses et de deux nègres. Les docteurs font un pansement aux deux malheureux blessés, qui aussitôt après vont dormir sous l'ombre d'un Doum sans paraître autrement fatigués ni émus.

15 février. — La mission se met en route à deux heures du matin, par le plus admirable des clairs de lune, sur la plaine couverte de Gambba et de Tàbli, presque absolument vide d'arbres, mais avec de fréquentes touffes de Ana.

Pendant les quatorze premiers kilomètres nous n'avons rencontré que deux cuvettes à natron. fermées, et un petit bouquet isolé de Teboraq et d'Abisga. Après ce parcours nous côtoyons une longue lagune, d'aspect riant et gai; toute sa bordure opposée à celle que nous suivons est ombragée d'arbres très fournis, et des Doum et des Korunka tapissent le bas de la berge que nous parcourons. La plaine se boise peu à peu et c'est dans une sorte de parc anglais que nous continuons la marche, sans quitter maintenant les lagunes soit à droite, soit à gauche. Les oiseaux paraissent à nouveau et les tourterelles voltigent, mélangées à des troupes de guêpiers, d'Eggour et de pintades. Les antilopes se montrent aussi très fréquentes, et nous voyons plusieurs rhinocéros. Nous arrivons enfin sur le rebord d'une petite colline d'où nous dominons le Tchad, qui étend au loin au sud-ouest sa nappe brillante parsemée en cette région d'iles très nombreuses. Nous descendons une petite côte, traversons à gué un bras de Lagune et rampons sur son bord à neuf heures du matin, après avoir parcouru une trentaine de kilomètres, et laissé en toute IhiiI chevaux.

Devant nous s'élèvenl les villages de Néguéléoùa; il y a quatre ou cinq villages : l'un, à 11)00 ou I 200 mètres dans une ile voisine, est occupé; les autres abandonnés et construits dans une autre ile. celle où nous nous trouvons du reste.

Autour dit Tchad. hCânent.

C'esl avec joie que nous pouvons, après tant de jours d'eau natronnée, boire avec avidité l'eau <\t>uct> il excellente de la lagune, sorte de goulet d'entrée du Tchad dans un réseau de canaux qui s'étend très loin dans Test de Négué-* léoua.

Saïd et Chini sont au village pour y faire rassembler du grain pour nous, ils ne reviennent que le soir avec le chef du village et quelques notables. Ces derniers nous amènent deux

Goulot d'entrée du Tchad à Ncguéiéoua.

bœufs et une cinquantaine de kilogrammes de mil: ce n'est, hélas! qu'une goutte d'eau pour la profondeur de nos estomacs allâmes.

16 février. — En route à une heure dix inimités du matin : nous repassons le petit gué et nous côtoyons la lagune en faisan! pendant •"> kilomètres roule ;iu nord, pour parer son extrémité, puis nous prenons, aussitôt après, nue direction plein est que nous n'abandonnerons pas aujourd'hui, pas plus que nous n'abandonnerons les lagunes et les lacs fermés à natron. La plaine est boisée, extrêmement vallonnée, avec Tâbli, Gambba, Ana. Teboraq et gommiers. Quelques petites collines insignifiantes en rendent cependant le parcours moins monotone. Après 18 kilomètres de marche, la plaine devient presque absolument nue, d'arbres s'entend, mais conserve ses graminées et ses vallonnements.

664 Du Tchad au Congo.

Nous campons entre les deux lagunes de Maderem, à sept heures et demie du matin. Le lac au nord du camp est petil et presque fermé, celui du sud est très grand et va communiquer au Tchad: ils sont réunis entre eux par une simple rigole encombrée d'impénétrables fourrés de papyrus. Ces papyrus sont entièrement recouverts d'une cucurbitacée qui les enserre de ses multiples volutes. Nous avons laissé en route une quinzaine de chevaux.

Toutes les grandes lagunes d'hier et d'aujourd'hui communiquent avec le lac — les guides m"en font sur le sable un dessin qui ne me permet pas de douter — mais il est impossible de savoir à quelle distance, même approximative, ces lagunes débouchenl dans l'eau libre du lac. Le niveau supérieur des hautes eaux du Tchad est très visible sur le pourtour de roseaux des lagunes et sur les basses berges à nu, à cause des laissées de vase et de détritus. La différence entre le sommet des laissées visibles et le niveau actuel des eaux ne dépasse nulle part I m. W-

il février. — Le départ s'effectue à une heure vingt minutes du matin. Nous marchons sur un plateau semblable et tout aussi vallonné que celui d'hier: tout d'abord nous y côtoyons une longue lagune qui communique plus ou moins avec le Tchad, mais à partir de 0 kilomètres de marche nous la quittons et nous ne rencontrons plus que des mares à natron et des cuvettes fermées. Le nombre des Doum augmente notablement et. sur la plaine très étendue qui s'ouvre devant m. us (22 kilomètres du point de départ), lui seul constitue maintenant la végétation arborescente. Ces Doum se présentent non seulement par petits bouquets, mais aussi par grandes lignes allongées jalonnant ou signalant des thalwegs. On pourrail se croire en présence d'un énorme lit de rivière obstrué aujourd'hui par une série de petits mamelons de 6 à H mètres jetés au hasard. L'aspect est fort peu plaisant, mais il est curieux et préoccupe l'esprit qui se demande quelle est la solution de ce problème. Çà et là quelques-unes de ces

Autour du Tchad. — Kânem.

I lans la brousse

au sii'l du Tchad.

lignes de Doum cachenl des mares, ou même des marais remplis de roseaux el contenant un peu d'eau.

Aujourd'hui poinl de gibier, à peine avons-nous vu quelques rares traces d'antilopes. La végétation «le la région esl sans doute trop pauvre pour ces animaux ou ne leur convient pas.

Nous campons à neuf heures el demie, après 36 kilomètres de marche, sur le bord d'un marais allongé — le marais de Bela-Kabtoune, — avant les allures d'un thalweg ou d'un lit de rivière et entouré de toutes parts de Doum. Dans toutes ces mares à Doum la surface d'eau libre esl beaucoup plus petite que dans les autres et surtout que dans les lagunes; les roseaux empiètent beaucoup sur l'eau, connue dans le Mangga i\n reste dans les mares analogues; c'est à cette disposition que lient surtout l'aspect de marais plutôt que de lacs que présentent toutes ces mares.

j$ 'février. — Départ à une heure dix minutes du malin. La plaine est plate el comporte, comme hier, de temps à autre, des bouquets et des lignes sinueuses de Doum, avec du Gambba et du Tâbli comme graminées. La plaine a été

incendiée el il faut remarquer à ce sujet que les sentiers empêchent la propagation de ces incendies lorsque le vent souffle dans une direction perpendiculaire à la leur, et parce que le passage fréquent sur ces sentiers laisse vide une cer-

666 Du Tchad au Ûongd.

taine largeur dans l'océan continu des touffes; aussi n'est-il

pas rare de voir tout un côté de plaine incendié alors que l'autre est intact, le medjebed ayant fait la part du feu. Après 18 kilomètres de marche quelques Teboraq apparaissent, se mélangeant aux Doum, mais des Teboraq seulement; un peu plus loin, ce dernier arbre se présente en petits bouquets de bois. C'est fort singulier que cette localisation du Doum, excluant tout autre arbre, pendant près de 40 kilomètres, et je ne me l'explique pas du tout. En même temps que les arbres d'autres essences nous revoyons du gibier : antilopes, gazelles, pintades, tourterelles, etc.

Après 21 kilomètres de route, nous avons en vue plusieurs villages entourés de cultures de mil qui ne sont habités qu'au moment des semis et de la récolte et qui dépendent du jspos village de DéguénemdjL Nous eu côtoyons bientôt deux qui sont séparés par un thalweg au fond duquel se voient des cultures de coton arrosées par des puits à perches à bascule (Khottâra), puis nous remontons sur le plateau percé de cuvettes assez profondes à surface restreinte et dont le fond est cultivé et le bord inférieur couvert de beaux arbres : Màgarïa, figuier sycomore. Kalgo, Korunka. Les sangliers y sont nombreux et j'y aperçois des chacals.

Nous campons dans nue de ces cuvettes sous l'ombre d'un gigantesque figuier sycomore, près du Village de Déguénemdji.

Une demi-heure avant l'arrêt, nous avions vu s'avancer vers nous le lieutenant Joalland qui — ayant reçu les dernières lettres de Lâmy, près de la ville de Goulféï en face de laquelle sa mission se trouve campée — est venu au-devant de nous avec une trentaine d'hommes, laissant le lieutenant Meynier avec h- reste <|e ses tirailleurs.

La jonction était définitivement faite entre les deux mis- Sions et |e rôle propre de la Mission Saharienne devait être

bientôt terminé; son escorte allait tomber sous l'autorité du commissaire du Gouvernement an Chari pour des opérations

Autour Ju Tchad. — Kdnerti.

toutes différentes de celles que nous venions d'accomplir. .Ma joie est grande de voir ainsi se réaliser, un à un, les desiderata de notre programme et je considère avec une ardente satisfaction que la tâche est bien près d'être remplie. Joalland est un officier plein d'entrain et de brio, d'esprit très aventureux et très audacieux, et de plus c'est un charmant et gai compagnon. Ce qu'il vient de faire, après les tristes événements de la mission Voulet et avec des hommes qu'il a su rendre admirables de vaillance et de discipline, est tout à fait remarquable et lui réserve une place élevée dans l'histoire des explorations soudaniennes.

Joalland nous met au courant <lcs événements qui se sont produits sur le Chari : il nous apprend les deux combats de Togbao-Niellim et de Kouno et la mort du malheureux Bretonnet; quant a de Béhagle, il sait qu'il était prisonnier de Rabah à Dikoa, mais il ignore s'il est mort.

Pour de Béhagle, d'autre part, voici ce que nous raconte Boubaker, qui était à Dikoa au moment de l'arrivée de de Béhagle et qui tient le complément de ses renseignements de gens sûrs : « Lors île son arrivée à Dikoa. de Béhagle lut d'abord assez, bien reçu par Rabah qui lui donna une case, des moutons el des vivres. Un beau matin, en se réveillant, de Béhagle trouve sa case gardée par un groupe de vingt noirs envoyés par Rabah. Furieux, de Béhagle se met à bâtonner ces gens, il les désarme et les renvoie, puis à son tour se rend auprès de Rabah. Ce dernier dans la discussion lui dit : « Mais enfin que viens-tu faire ici? » De Béhagle déclare qu'il est venu pour faire du commerce avec lui. Rabah lui demande alors de lui remettre les fusils des Sénégalais qui l'accompagnent. (De Béhagle avait amené avec lui sept Sénégalais armés.) De Béhagle refuse, disant que ces armes portent son nom. sont à lui et qu'il ne peut en aucune façon les céder; il ajoute que si Rabah veut passer un marché, lui de Béhagle se chargera de lui procurer des armes et de les lui apporter. Rabah refuse et s'obstine a

668 Du Tchad au Congo.

exiger la remise des armes des Sénégalais. La discussion s'envenime, de Béhagle apostrophe violemment Rabah, lui dit que si le Bornou du Nord est propriété de Rabah, il considère que le Bornou du Sud lui appartient à lui de Béhagle, etc....

« Rabah, coupant court à la discussion, fait attacher de Béhagle et donne ensuite l'ordre de conduire devant lui les sepl Sénégalais. On les amène, on les désarme et finalement on met les fers aux pieds et aux mains de de Béhagle que l'un reconduit ainsi à sa case.

« Sur ces entrefaites Rabah se met en route avec ses troupes pour gagner le Chari et le remonter, afin d'aller combattre BretOnhet, dont il a appris la venue sur le haut Chari.

« Pendant sa marche Rabah écrit à son fils Fadalallah, resté à Dikoa, d'avoir à faire pendre séance tenante le blanc prisonnier à Dikoa.

« De Béhagle a donc été pendu à l'un des poteaux destinés à la suspension des viandes de boucherie sur le marché de Dikoa. »

19 février. — Séjour. Le chef du Kànem, Khalifa Djerab, celui investi par Joalland ', vient nous rendre visite

<>n abreuve ici à des puits qui sont placés au fond de la cuvette sur les flancs de laquelle nous sommes campés. Plusieurs de ces puits portent des perches à bascule servant à arroser des cultures de coton et de mil, mais sur des surfaces restreintes. Les oasis voisines de Mào, Negouri, Mondo, et en généra] toutes les agglomérations du Kànem, possèdent quelques cultures et des palmiers dattiers, mais tout cela ne me paraîl guère devoir constituer un pays riche.

20 février. — Départ à minuit et quelques minutes en suivant d'abord les sinuosités de la cuvette du campement. Plus loin la plaine nourrit du Gambba et d'autres graminées ; elle

l. .1'- ne m'étendrai poinl sur le Kânera et sur sa situation géographique et politique; c'est à Joalland qui a parcouru, paciflé le pays', qui j a passé des traités, a développer ces questions qui lui sont familières et dont la narrai ion lui revient de droit.

Autçur du Tchad. — Bornou.

est >,nis arbres el constamment coupée d'une quantité de cuvettes donl les flancs sont tapissés < I « * Kabba el de Doum. Plusieurs d'entre elles contiennent des cultures de coton avec des puits à perches el quelques pieds de Korunka qui pousse

surtout ici dans les terrains défrichés.

Après 7 kilomètres de marche nous reprenons une plaine piquetée de quelques petits arbres, A.déras, Teboraq, etc. C'esl un plateau extrêmement vallonné de toutes parts par d'innombrables cuvettes, mares à sec ou thalevegs, qui lui donnent un aspect très caractéristique.

On coupe de multiples sentiers qui vont de village à village et le pays, s'il avait la sécurité, semble pouvoir donner quelques espérances d'avenir.

Les grandes cuvettes sans cultures présentent un fond de sable terreux uatronné, tantôt mobile, tantôt ferme et craquelanl sous les pieds de nos chevaux lorsque la croûte cristallisée a une certaine épaisseur. Dans le premier cas, au contraire, le sable se soulève sous notre marche en des nuages épais d'une poussière extrêmement désagréable pour les veux.

Dans certaines de ces cuvettes, il subsiste un peu d'eau, quelquefois douce, le plus souvent natronnée. Beaucoup ont de grands fourrés île roseaux et toutes, sans exception, ont les lianes de leurs berges, toujours en pente douce, tapissés de Doum, de Kabba, d'Abisga et de quelques autres arbres. Parfois de petites roulées entre les cuvettes sont recouvertes de granimées courtes et piquantes mais vertes, où les sentiers sont très bien tracés.

.Nous passons près du petit village d'Amati, actuellement abandonné; près de lui quelques paniers à décantation prouvent que les indigènes y exploitent parfois le sel des dépressions.

Nous campons à huit heures vingt minutes du matin suite bord d'une mare qui se nomme Menimenirène et où se trouvent des puits peu abondants. Nous en repartons à onze beures et demie du soir, mais sans suivre aucun sentier et

670 Dit Tchad an Cojigo.

marchant Un peu par monts et par vaux dans une plaine assez semblable à celle de la veille.

"2/ février. — Quelques lignes de Doum et des dépressions à sol mobile, qui se soulève en poussière, sont traversées; puis nous nous heurtons d'abord, après 14 kilomètres de route, à une lagune à travers laquelle nous finissons par trouver un gué au milieu de roseaux énormes; mais, à peine avions-nous franchi six autres kilomètres, traversé deux petits villages, que nous nous trouvons devant une nouvelle lagune importante, qui communique probablement au loin avec le Tchad: là, il nous faut obliquer fortement à gauche et suivre la lagune bordée d'une large bande de roseaux, et dont ]p> berges sont recouvertes d'une très belle végétation composée de gommiers en fleurs, de Kalgo superbes * d'Adéras, de Doum, etc. Des milliers de pintades, endormies sur ces arbres, se réveillent en sursaut à notre passage, et s'envolent avec fracas dans les premières lueurs du matin.

Après avoir marché pendant i kilomètres au delà de l'extrémité sud-est de la lagune, la mission s'avance dans une petite vallée tout à fait charmante, couverte de verdure et d'arbres vigoureux des espèces citées plus haut, et dans lesquels se cachent plusieurs villages. Cette végétation et cet aspect, cette vigueur de frondaison, ne nous quitteront plus jusqu'à la halte. Un peu avant ce moment, la vallée se bifurque et lance une branche vers l'ouest: aussitôt après cette bifurcation nous arrivons à une lagune étranglée que nous traversons a gué pour aller camper sur l'autre bord à huit heures et demie. .Nous sommes aux villages de Tingaga : l'un près de nous, les deux autres sur le bord opposé de la lagune, dont l'eâ*u est douce el la bordure couverte de roseaux. Nous avons laissé derrière nous aujourd'hui dix-sept chevaux incapables de suivre et éreintés parla longueur de la marche.

Nous sommes i'i dans la région nommée par les indigène^ Bahar-Er-Ghezal. Le Bahar-Er-GhezaJ n'est point un effluenï du Tchad comme certains ont été tentés de l'admettre, c'est

Autour du Tchad.

Kânem.

seulement une sorte de golfe très allongé du lac dans lequel* an dire des indigènes el lors des très hautes crues du Tchad, l'eau s'avance j 1 1 s « 1 1 1 " à une soixantaine <le kilomètres dans l'intérieur des terres. Les Indigènes eii font même l'embou- < hure d'une rivière, à sec bien entendu, <jui d'après eux viendrait des montagnes du Tibesti*

Couteaux de jet et pointés de sagaies de toute la régi lu Tchad.

gg février. — Le dépari a lieu des le lever de la lune. c'est-à-dire peu après minuit: la mission chemine d'abord dans des fourrés de roseaux, actuellement à peu près secs, où s'épanche le Tchad lors des hautes crues: une bonne partie de notre route de ce jour sera du reste dans les mêmes conditions. Après •> kilomètres de marche nous passons au petit village de fylaloUi, misérable amas de huiles en joncs servant uniquement à des pêcheurs el s'élevànt sur une plaine basse

672 Du Tchad au Congo.

couverte de grands joncs secs. Un peu plus loin, nous suivons 1rs innombrables sinuosités du sentier dans des fourrés de Doum entremêlés de Gambba, de Tâbli et d'autres graminées rudes et piquantes, A 7 kilomètres au delà de Maloui la route traverse une ligne de roseaux terminant un lac qui s'étend à notre gauche et rejoint, au loin à droite, les eaux du Tchad.

Après avoir franchi celte fin de lagune, la plaine devient plus sableuse, nourrit des gommiers clairsemés mélangés de Doum et nous conduit, à 10 kilomètres plus loin, à un nouveau golfe qu'il nous faut contourner par le sud au milieu d'une plaine d'inondation du Tchad à végétation de joncs, de cyperus et de graminées piquantes. La plaine reprend ensuite son aspect primitif, elle est semée de quelques petits arbres, surtout de gommiers très épars, et nourrit du Karindjia et autres graminées piquantes. Le sol est jonché de coquilles palustres, témoignage du séjour des eaux à certains moments.

.Nous franchissons enfin deux sortes de marigots successifs, qui rejoignent le Tchad non loin de là, et nous campons à courte distance du village abandonne d'Assala, à sept heures et demie, avant parcouru 34 kilomètres, et laissé en route une dizaine de chevaux.

Après un long repos sous les gommiers, la mission se remet en mouvement un peu avant quatre heures du soir. La brousse est d'abord serrée et composée de gommiers, de Doum et de quelques autres arbres; mais peu à peu le pays devient une plaine boisée où les surfaces nues, couvert'- de graminées jaunes, sont plus fréquentes. L'aspect en est gai et riant, les arbres sont de belle venue, vigoureux &\ leur verdure sombre se détache en harmonieux effets sur le fond clair de Lemmad et de Gambba du tapis inférieur. .Non- campons à huit heures du soir, entourés de cette belle nature, qui ne nous donnerait qu'un doux régal pourlesyeux -i ce n'étail In vitesse obligatoire de notre marehe.

$3 février. — La mise en route a lieu à minuit et demi.

Autour du Tchad. — Kânem. 673

La brousse es! la même qu'hier et composée des mêmes arbres. Après M> kilomètres de marche, on rencontre d'assez nombreuses places à sol crevassé, fendillé et on traverse, à 2 kilomètres |>lns loin, la marc allongée ou mari go 1 de Kobouba que Joalland avail trouvée encore pleine d'eau «mi décembre.

A partir de celle marc le terrain change et devient dur: les mares à sec y sont Fréquentes, leur sol est craquelé el crible d'empreintes profondes <le fauves, dans la bourbe aujourd'hui sèche. Dans cette région les gommiers sont très beaux, mais l'écoice de la partie inférieure de leurs troncs est noire et rugueuse, ce qui provient à mon sens de leur séjour périodique sous l'eau, car ce phénomène se rencontre uniformément partout dans des conditions analogues, et nous devions le constater aussi par la suite sur les parties boisées des rives du Ghari et du Gribingui.

A I •"» kilomètres plus loin, nous traversons mi autre lit de marigot important, aussi sec que les précédents, puis nous cheminons dans une brousse, coupée de nombreux marigots, qui devient forêt, avec de très beaux arbres, dont plusieurs apparaissent pour la première fois. Au milieu de celte forêt nous atteignons le village de Bout-El-Fil \ abandonné actuellement, et nous allons camper, à sept heures et demie, à des puits Situés à I 500 mètres de ce village dans le lit d'un marigot.

Toute celte région que nous venons de parcourir est recouverte, pendant la saison des pluies, par la divagation des eaux du Ghari ou des innombrables bras de son delta. Ces halliers regorgent de gibier de toutes sortes, depuis la pintade jusqu'au rhinocéros en passant par les antilopes de multiples variétés. Des termitières s'élèvent partout, sous forme de forteresses en miniature.

Il est peut-être intéressant d'indiquer comment, dans les

I. Corruption évidente «le Bit-El-Fil qui, en arabe, signiGe la Chambre des

éléphants.

fc3

674 Du Tchad au Congo

terrains à roseaux et sans arbres, les indigènes se proeurent un peu d'ombre pendant leurs haltes de jour : on enfonce quatre ou cinq poignées de huit à dix roseaux dans quatre ou cinq trous creusés en terre au moyen de la pointe d'une lance ou d'un couteau, puis on réunit toutes les tètes de ces paquets de roseaux, à 2 mètres au-dessus du sol; on obtient ainsi une carrasse vaguement conique que Ton recouvre de roseaux ou de graminées jetés pêle-mêle, ou d'étoffes, et on possède ainsi très rapidement un gourbi bienfaisant.

$4 février. — Départ à Une heure moins dix minutes du matin, par une nuit noire et dans une brousse qui, tout d'abord, est très drue et très serrée, mais qui devient bientôt de la forêt claire, composée de grands et beaux arbres. Nous sommes dans une alternance de brousse serrée et de grande brousse-forêt formant un paysage vraiment charmant à l'œil et indiquant une grande richesse de végétation. A cette brousse succède une plaine nue couvert»' de hautes gramiii*i s qUi nous conduit jusqu'au bord du Chari, précédés par le lieutenant Meynier, qui est venu au-devant de nous avec deux ou trois cavaliers. Je serre la main avec le plus grand plaisir à ce sérieux et charmant officier, dans lequel je découvre un de mes compatriotes du Limousin, et que je félicite vivement du très remarquable raid qu'il Aient d'accomplir seul, pour opérer la jonction de la mission Afrique Centrale avec celle de Gentil.

Nous campons à sept heures du matin, après une marche en zigzag des plus tortueuses. Nous venions de parcourir, en quatre jours , une route longue de cent quatre-vingt-dix kilo* mètres.

Passage do Chari à Mara.

Le bas Chari. — Goulféï, Mara, Koussri.

vorm: campement a été préparé à 20U mètres de celui de Il la mission Afrique Centrale, dans la brousse épaisse <jui forme bordure Immédiate du (mari. Notre campemenl dans la brousse est des plus pittoresques, d'autant qu'Ahmar-Scindda el ses auxiliaires sont cette fois dans son enceinte et apportent leur artistique désordre au milieu de notre régularité habituelle. Le Chari roule à 2110 mètres de nous son lit de MH) mètres de largeur, bien qu'il soit aux liasses eaux: sur sa rive gauche et eh face de nous s'élève à Ton ou 800 mètres la ville de Goulféï. Goulféï est entouré (|,. murs de i à S mètres de hauteur, par-dessus lesquels on voit le sommet des terr,i>^e> <|.' quelques maisons et les toitures sphériques des

paîllotteS les plus ('levées. I ne horde. ■ de COUpS de fusil UOUS

accueille quand je monte sur la berge pour voir et photographier l'ensemble de la ville et du fleuve. Toutes les

Du Tchad an Congo.

journées et toutes les nuits du reste se passent en coups de fusil tirés de part et d'autre. Des sentinelles sénégalaises, juchées dans les arbres, tirent dès qu'elles voient remuer quelqu'un et, réciproquement, les gens de Rabah font feu sur tout ce qu'ils aperçoivent; leur feu augmente pendant la nuit. Goulféï est occupé par 300 ou 400 sofas de Rabah com-

Cases indigènes des villages du lias Chari. (Panneau de Maurice Bompard.

mandés par Fadalallah. son fils aîné, et par son lieutenant Gueddam *.

y.) février. — Lamy a pris soin défaire préparer l'abreuvoir pour les animaux dans un endroit à peu prés masqué et à I kilomètre en amont du camp, hors de portée de la ville. Quant ;i L'eau pour les besoins (lu camp, les hommes la puisent au pied de la berge tout près de nous, mais sous nue couverture de brousse qui les cache presque entièrement;

1. Rabah, dans ce pays, occupe quatre places, qui sont : Goulféï, Koussri, Karnak-Logonè el Dikoa.

Le bas Chari. — Goulféï.

néanmoins l'ennemi tire quelques coups de fusil sur les corvées d'eau et, pour leur répondre el les faire cesser, on leur envoie deux obus «lu canon de 80 de JoallandS obus qui détruisenl toute une portion de la maison occupée par Fadalallah lui-même. Les coups de feu continuent dans la journée, mais les balles passenl en sifflant au-dessus de nous sans uous causer grand dommage.

Installation des auxiliaires à notre camp de Goulféï.

Une reconnaissance, envoyée antérieurement par Meynier, rentre dans la soirée; elle a atteint en aval, sur l'autre rive, un village qui fournissait aux troupes de Rabah, grains et bœufs; elle ramené ISO bœufs ou vaches, mais n'a pu rapporter, faute de moyens de transport, le mil qu'elle a trouvé sur la rive gauche. Nous n'avons donc plus le moindre grain de mil. ni pour nous ni pour les chevaux, et il faut marcher pour essayer de s'en procurer. Lamy pense qu'il faut s'emparer de Mara OÙ, d'après les nouvelles, se trouverait une faible garnison, et qui, par sa position sur la rive gauche, nous permettrait de couper les convois de vivres de Rabah. En conséquence, le départ général est décidé pour cette nuit.

6r8 Du Tchad au Congo.

Joalland possède ici huit grandes pirogues, elles partent en avant et sans bruit à neuf heures du soir, avec quarante piroguiers et vingt tirailleurs sénégalais, et doivent nous attendre à hauteur de Mara demain matin.

%6 [écrier. — Le départ a lieu avant minuit par une nuit sans lune et dans une obscurité profonde. La route suit le bord du fleuve dans une brousse inextricable et nous perdons le sentier au bout de quelques instants; l'avant-garde ne se tient en faisceau que parce que chacun de nos chevaux marche le nez sur la croupe du cheval précédent. Les vêtements, les chapeaux, les mains et les genoux sont bientôt en lambeaux, lacérés par les épines des gommiers qui forment le fond de la brousse, et que dominent çà et là quelques beaux tamariniers, quand le hasard de la marche nous amène brusquement sur la crête de la berge du Ghari, dont on aperçoit alors malgré l'obscurité la nappe claire et tranquille,

A plusieurs reprises nous devons mettre pied à terre et les spahis ouvrent, à coups de sabre, dans la brousse et dans les lianes, un sentier provisoire, mais il est impossible de suivre une direction déterminée; aussi, au bout de quelque temps, le convoi nous perd et nous sommes obligés de stopper à diverses fois, pour rallier autour de nous les isolés et pour pour essayer de faire entendre la colonne.

Un peu avant le jour, nous rencontrons un campement provisoire d'indigènes où nous séjournons trois quarts d'heure sans rien voir venir derrière nous, si ce n'est le D* Haller qui s'était égaré. Après avoir dépêché sur l'arrière, au convoi, pour le remettre en bonne voie, trois des indigènes du campement, la marche est reprise dans la brousse. A partir d'ici les halliers sont coupés, de temps à autre, par des lits de marigots à sec, dépourvus d'arbres, mais tapissés de graminées rudes; ça et là aussi quelques petites cultures! de mil. La brousse esl surtout composée de gommiers avec beaucoup de Teboraq, de Sassa, de lianes-ronces et de quelques grands Magarïa <-t tamariniers. Je note en passant que

Le bas Chari. — Goulfé'i. 679

quelques-uns de ces grands arbres portent, tout au haut, des ruches à abeilles posées par les indigènes dans les fourches des branches. Ces ruches sont en vannerie, faites avec des tiges de graminées el d'un travail très soigné. Nous entrons dans un pays où les abeilles abondent et où le miel est une denrée très répandue.

Bientôl nous rencontrons trois ou quatre des piroguiers expédiés hier soir, leurs pirogues sont là dans une anse du fleuve. Ils qous conduisent jusqu'au dernier rideau d'arbres qui nous cache .Mura, et vers lequel on avance avec précaution, Les piroguiers examinent les lieux; nous sommes en avant, Lamy, Villatte el moi : les lu nui no qui nous suivent, au nombre d'une cinquantaine environ, étant immobiles un I > * * 11 en arrière; Villatte, doué d'une vue merveilleuse, se prépare à escalader le tronc d'un gros tamarinier afin de nous dire ce qui se passe en ville, en face, lorsque toul à coup les piroguiers viennent nous annoncer que Mara est évacué et vide d'habitants. Aussitôt Lamy fait avancer tout son monde; il veut, sans attendre le gros de la troupe ni le convoi, occuper séance tenante le village, pour le cas où par une tactique adroite l'ennemi, s'il est dans le voisinage, tenterait d'y entrer avant nous. En conséquence, les huit pirogues sont amenées et font traverser d'abord leurs vingt Sénégalais, puis d'autres hommes de la .Mission Saharienne commandés par Britsch, puis peu à peu tout le monde passe, de même que les chevaux qui sont mis à la nage, mais tenus en bride par leurs cavaliers montés en pirogues.

Nous nous installons dans les paillettes vides de Mara. Cette ville avait été déjà visitée antérieurement par des reconnaissances de la mission Afrique Centrale alors campée à Goulféï, reconnaissances qui en axaient délogé les troupes de Rabah.

Joalland et les soixante Sénégalais, restés en arrière pour couvrir la marche, n'arrivent qu'à midi; ils campent aujourd'hui, de même que toute la mission Afrique Centrale, sur la rive droite et ne traverseront le fleuve que demain, quand

680 Du Tchad ait Congo.

une reconnaissance qu'ils doivenl envoyer celle nuii à nuire campement de Goulféï sera rentrée.

Le passage des hommes, des bagages, «les chevaux, des chameaux prend la journée tout entière. La traversée de ces animaux donne naissance à des scènes parfois burlesques, et que nous aurions considérées avec la plus grande gaieté si elles n'avaient eu pour dénoûment désagréable de nous l'aire perdre quatorze chameaux et deux chevaux, qui furent noyés dans la première journée: aucun des bœufs n'était encore passé, pas plus que les chameaux du convoi de Joalland.

Joalland a reçu un courrier du Chari: c'est une lettre du capitaine de Lamothe, de la mission Gentil, qui lui annonce que le capitaine Robillot est à Tounia (Fort-Archambault), que Gentil est plus en amont encore, que lui-même a laissé un petit poste à Bousso et qu'il se rend à Masséré en tournée, afin de se procurer des vivres pour la mission Gentil. Il prie Joalland de lui fournir, s'il en a à sa disposition, des moyens de transport qui lui manquent. Il est évident que le capitaine de Lamothe ne connaît pas encore l'arrivée de la Mission Saharienne sur le bas Chari et sa jonction avec Joalland.

Sur la rive droite du Chari, en facedeMara. se trouvent des hams d'huîtres. Nous allons trouver ces mollusques sur tout le Chari et le Gribingui, où ils végètent en compagnie des grandes moules déjà signalées dans la Komadougou.

"27 février. — La reconnaissance envoyée cette nuit à notre campement de Goulféï rentre et raconte que la garnison de Rabah sort maintenant en paix et qu elle est même venue visiter notre ancien campement. Une autre reconnaissance, envoyée ce matin même par Lamy aux environs d'ici, n'a rencontré qu'une dizaine d'éclaireurs ennemis auxquels elle a tué- un cheval. La journée est employée an passage des chameaux du convoi de Joalland et du troupeau de bœufs. Les uns et les autres -ont très réfractaires à ce genre de -port et ue goûtenl pas le plaisir de la natation en pleine eau : les chameaux attachés aux pirogues s'arc-boutént dès qu'ils sentent

Le bas Chari.

Mara.

Gcds do Mara et l'Iioua.

I.i profondeur «le l'eau augmenter et leur effort sultii pour arrêter nel la marche de l'embarcation; on a beau frapper, crier, l'opération n'avance que très lentement. Pour les bœufs c'est une autre affaire, ils nagent d'abord jusqu'au milieu du courant puis, pris d'une fantaisie subite, ils fonl demb-tour e1 retournenl au point de départ; j'en ai vu qui étaient déjà à la berge de rive gauche et qui, la trouvant trop difficile, reprenaient la nage pour aller aborder de L'autre côté. Ce n'esl que sur le soir que tout était terminé et on avait à enregistrer la perte de quelques veaux, bien que les plus jeunes eussent été passés en pirogue.

Mara est une ville, assez importante comme nombre <le maisons, admirablement située sur un promontoire de la berge de rive gauche du Chari. Deux des côtés de la ville sont protégés par le fleuve qui coule au pied d'une berge à pic qui n'a pas moins de 17 mètres d'élévation au-dessus du niveau des liasses eaux, au point culminant.

Le Chari, à .Mara même, n'a guère [dus de 2(iu mètres de large (basses eaux, bien entendu) niais, en amont, à quelques

682 Du Tchad au Congo.

centaines de mètres au point de sa grande comité, il en compte plus du double. Sa berge de rive gauche est ici beaucoup plus élevée que celle de rive droite, avec Mara comme point culminant. Le fleuve a un cours relativement lent et roule encore une belle quantité d'eau de couleur presque laiteuse, ce qui tient aux argiles blanchâtres de maints points de ses rives. Il présente un magnifique et saisissant aspect lorsqu'on le regarde, en amont, du haut du point culminant de la ville qui forme une véritable terrasse élevée à pic au-dessus de la rivière. En ce point précis a poussé un colossal figuier sycomore qui couvre de son ombre épaisse une place vide de maisons et ménagée autour de son tronc. De là, la vue est réellement superbe et la fraîcheur délicieuse. C'est sur cette place que nous prenons nos repas, c'est là que se tiennent les palabres et les conversations.

L ne sorte de chemin de ronde, en terrasse au-dessus du Chari, serpente en crête sur toute la partie de la ville bordée par le fleuve. De l'autre côté c'est-à-dire au nord-ouest on n'aperçoit que la brousse qui s'avance à moins de 300 mètres du petit rempart, ne laissant libre qu'une zone étroite dépourvue d'arbres. De ce même côté, existe un assez large espace, dépourvu de maisons, à l'intérieur du rempart; c'est là que sont cantonnés les bœufs et les chameaux pour la nuit.

Mara possède quelques maisons à forme cubique construites en torchis et, parmi ces dernières, on en voit d'assez jolies. Toutes les autres maisons sont bien aussi en terre, mais cylindriques et pourvues d'une toiture conique, et très souvent hémisphérique, en paille de graminées ou en nattes, du moins elles en étaient pourvues avant b'incendie du village. Quelques rares paillettes sont entièrement composées de nattes du haut en bas mais c'est l'exception et on peut dire que Mara était une ville construite en terre et de construction relativement très soignée.

Parfois même se révèle un certain luxe : des cases sont précédées d'um- sorte de vestibule extérieur (seguifa, en

Le bas Chari. — Mara.

arabe) entouré de murs bas, terminés par des moulures ou des merlons de Formes artistiques el gracieuses. Il esl hors de doute que Mara a dû être riche el habité par des gens fort aisés. Un indigène me disait — par l'entremise de Saïd — que jadis les habitants tiraient grand profil de leur chasse aux hippopotames qui était très fructueuse, de même que de

Cheikh El-Khôbry et groupe de Chouan à Mara.

leur pêche au gros poisson qui abonde. Ils péchaient avec de grands filets donl je trouve ici des fragments el qui sonl aussi bien confectionnés que ceux que nous pourrions trouver en Europe.

L'arl de la poterie esl aussi extrêmement développé; de nombreuses jarres, des vases, des urnes, des ustensiles de toutes sortes se voient dan» toutes les maisons. Tout cela est parfaitement régulier de forme, bien fait, bien cuit. L'argile qui est employée à leur fabrication est d'une belle muleur brune presque noire, et c'est celle que conservent toutes ces poteries. Chaque maison contient aussi un petit fourneau portatif en terre cuite: ce fourneau est employé pour faire la

684 Du Tchad au Congo

cuisine sur toutes les pirogues et nous allons maintenant ou trouver tout le long du Chari, en attendant que les populations de l'Oubangui nous en montrent des échantillons presque identiques.

Les cases renferment nombre de petits sièges bas, en bois dur. sortes de tabourets plus ou moins ornés de sculptures et de forme elliptique ou rectangulaire ou tenant, avec des variantes fantaisistes, le milieu entre ces deux figures. Ils sont généralement pourvus de quatre petits pieds et le siège est incurvé et légèrement concave.

Les pirogues du bas Chari ', tant celles que nous avions amenées de Ooulféï que celles trouvées ici, sont grandes et peuvent facilement contenir une vingtaine d'hommes. J'en ai vu qui en transportaient jusqu'à trente et trente-cinq. Elles sont à fond plat, l'arriére est assez relevé et l'avant — formant guibre allongée — très relevé. En conséquence il n'y a que le milieu du fond qui soit immergé. Elles sont constituées par de très fortes planches réunies ensemble par des coutures faites au moyen de lianes passant dans des trous que l'on calfate après coup avec des écorces diverses; ce calfatage ne les empêche pas du reste de faire eau de toutes parts et les marins de ces embarcations ne doivent pas cesser de vider leurs esquifs pendant la marche.

Les fonds et les côtés, à l'angle de raccordement de ces deux surfaces, sont d'un seul morceau en retour d'équerre au lieu d'être cousus, ce qui assure aux pirogues une grande solidité. Il faut pour réunir les éléments de ces pirogues couper des arbres énormes-, car j'ai vu des planches mesu-

1. Ges grandes pirogues ont en général comme dimensions : 11 à 12 mètres de l'extréme-arrière ;i l'extrême-avant ; lm,20 à 1"',60 de largeur extrême et de h ..h à 0",65 centimètres de creux intérieur. Leur maître l>au esl situé a l'extrême-arrière, qui constitue l'avant pour les indigènes du reste.

La nature de leur construction fait qu'elles ne peuvent être employées dans les rivières 1 fond de roche mu à rapides rocheux, qui useraient en peu 'li- temps les coutures qui retiennent leur- planches entre elles.

2. Les arbres employés en général sont des gommiers a bois très dur et peut-être aussi des Magarîa.

Du Tchad au Congo.

rant jusqu'à in et 50 centimètres de largeur sur une épaisseur de 5 à 7 centimètres.

Pour les diriger, les noirs se servent de la porche et aussi. parfois dans les grands fonds, de pagaies très petites attachées à 1 un «les bouts d'une perche. Ces pagaies qui n'ont guère plus de surface que la main ne peuvent leur donner qu'une très faihle vitesse et du reste, surtout le lias Chari, les -vus ne sont pas pagayeurs mais bien conducteurs à la perche.

On trouve aussi des pirogues beaucoup plus petites creusées dans un seul tronc d'arbre, atteignant 5 à 7 mètres de longueur sur une largeur variant entre II m. 50 et II m. 70 et même jusqu'à I mètre. Quoique beaucoup moins stables que les premières, elles naviguent bien et j'en ai Vu que l'on chargeait de huit à dix individus accroupis.

28 février. — En faisant des recherches dans toutes les maisons de Mara on a trouvé, fort heureusement, des silos pleins de grain qui ont fourni environ un millier de kilogrammes de mil. di nt nous étions entièrement dépourvus. Depuis quelque temps nous en étions uniquement réduits à la viande, nourriture insuffisante pour nos estomacs d' Europe.-ns. et contre la mauvaise qualité de laquelle nous n'avions pour lutter que les quelques litres de lait i\i'^ vaches de notre troupeau, boisson bénie, surtout pour Fournial, qui continue à être très souffrant et sur lequel toutes les médications restent infructueuses.

Nous voyons arriver aujourd'hui un homme qui est bien certainement la personnalité la plus remarquable de cette région, le Cheikh El-Khôbry, Cet homme est un Choua, chef de la fraction des Selamat, sorte de Mallem-Yaro dé ce pays, commerçant fort riche qui entretient à ses frais quelques troupes qu'il revêt d'un uniforme semblable à ceux des sofas de Rabah (boubou blanc à petites poches à cartouches eu étoffe bleue sur la poitrine, empiècement rouge autour de l'< Qcolurë, et deux lisérés bleus eu bas des manches). Cet homme habitait auparavant entre Dikoa et le Chari. mais il a

Le bas Chari. — Mara.

fui devant l'invasion de Rabah el s'esl réfugié, sur la rive

droite du Chari, dans les Mrs c pliquées de s. m delta d'em*

bouchure, ei sur les abords du Tchad. Là il se trouve entièrement en sûreté.

Cheikh El-Khôbry nous fournil en arrivant un spectacle amusant : il est accompagné d'une trentaine de ses soldais qui sont armés « 1 « * fusils et (jui marchent à la file indienne, au pas comme des troupes disciplinées . I un d'eux portant au bout d'une lance un pavillon français '.

Le groupe était sur l'autre rive, en face de .Mara.

il comprenait des tambours et des llùtes qui ne cessaient de résonner pendant qu'une avant-garde d'une vingtaine d'hommes, tous munis du bouclier courbe ("lue j'ai déjà décrit, tournait en cercle, et au pas, en attendant les pirogues <[ui devaient leur faire franchir le fleuve. Ahnmr-Scindda avait écrit à Cheikh El- Khôbry ces derniers jours pour lui dire qu'il n'avait rien à craindre et pour l'engager à venir nous rendre visite. On voit qu'il s'est empressé de répondre à cet appel' il a du reste

1. 11 était entré antérieurement en communication avec Joalland et lui avait demandé son amitié. Joalland, qui n'avait vu que son frère, lui avait

fait remettre précisément ce pavillon français el i lettre le recommandant

aux autorités françaises avec lesquelles il pourrait être appelé à venir en contact.

Un soldai du Cheikh El-Khôbry.

688 Du Tchad au Congo.

fort bien compris que ses intérêts étaient conformes aux autres et que nous visions comme lui la suppression de Râbah.

11 v a aussi dans notre entourage un homme qui se trouvait déjà depuis quelque temps avec Joalland. Il se nomme Diagara, c'est le frère de l'ancien chef de GoUlféï mis à la porte par Rabah. C'est un grand gaillard très maigre, très actif, très ambitieux et de |>lus fort intelligent. Il parle un peu l'arabe et je l'emploie parfois pour recueillir des renseignements.

/" mars 1900. — Après le déjeuner, Cheikh El-Khôbry vient rendre visite, sous l'ombre du grand figuier, Cet homme a réellement grand air. avec sa haute taille et son regard perçant et calme: sa petite barbiche en collier d'un blanc de ueige sous son menton noir, est tout à fait typique. L'expression de sa physionomie est fine et distinguée. II est d'une propreté méticuleuse, et même d'une certaine élégance., avec son boubou bleu clair par-dessus lequel il revêt un burnous blanc simplement jet»'' sur les épaules; sa tête est recouverte de l'inévitable petite calotte grecque du pays.

Cheikh El-Khôbry me demande un peu de thé que je lui ilonne. bien qu'il ne m'en reste plus que quelques rares pin-

5, qui de temps en temps viennent remplacer pour moi le café absent depuis bien longtemps, de même que le sucre.

Lors de la prise de Mara sur les sofas de Rabah, les Sénégalais ont trouyé, en possession de ces derniers, des dolmans rouges «l'uniforme anglais, venant probablement de la Royal Niger C"; l'un de ces vêtements porte sur les pattes-épaulettes et brodé en lil doré, le nom II". Riding.

2 mars. — Toute la colonne s'ébranle au point du jour. Le docteur Pournial, toujours malade, et une dizaine d'hommes éclopés par suite <le blessures au pied pendant les marches

sans souliers sont partis, avec Saïd côm interprète, sur

les pirogues, ils remonteront le Chari pour nous retrouver au point de campemenl dans le voisinage du fleuve.

Le bas Chari. — M ara.

Nous marchons d'abord dans une brousse assez haute mais gui n'est pas très fourrée; elle est coupée, par endroits, <!<■

Cheikh El-Khôbr-y (barbe blanche el AbdoulLah-Idem, l'interprète de la mission Afrique Centrale. Dessin de Ch. Weisser.

portions de grandes plaines nues à graminées et à petits roseaux, sortes de [daine dinondation que recouvrenl les

hantes ean\.

Après .*'» kilomètres <le marche, nous croisons un petit

690 Du Tchad au Congo.

village abandonné, entouré de quelques cultures de mil où poussent des Korunka. Ce point est suivi d*une brousse serrée que dominent de beaux et grands arbres, parmi lesquels des baobabs, des Belungou et quelques tamariniers. Les pintades, les perdrix, les sangliers et les antilopes abondent partout.

A 3 kilomètres plus loin, nous arrivons au grand village de Fagui actuellement désert, mais dont la population, émigrée sur l'autre rive, est venue tout entière pour nous saluer au passage. Nous la trouvons accroupie près du marigot profond qui borde ce village. Là nos pirogues sont en vue sur le Chari. Ce marigot est suivi de deux autres qui, comme le premier, sont à peu près à sec. Leurs abords sont recouverts d'une végétation superbement verte et luxuriante coupée de parties cultivées en mil, en coton, en indigo. Après le dernier marigot, et sur une petite élévation de terrain, nous traversons le grand village de Kalamoulé1, dont les habitants ont émigré aussi sur la rive droite.

A i- kilomètres au delà de Kalamoulé, nous arrivons au village de Teurbat-El-Khàdem qui est habité. A notre approche tout le monde essaye de se sauver, avec des moulons, des autruches privées, etc., mais les spahis, par un mouvement enveloppant, arrêtent cette fuite et les habitants rentrent paisiblement dans leurs cases. On fait venir le chef du village qui se trouve être une femme, déjà âgée, grande et maigre, avec les fines tresses tombant sur les épaules qui caractérisent les femmes Choua. Cette femme-chef parle bien l'arabe et oppose de vives protestations aux affirmations de Boubaker et de divers hommes de notre entourage qui prétendent qu'elle n'est qu'une griote, favorable à Rabah9, et

1. Lorsque Saîd n'esl pas présent, j'emploie comme traducteur Abdoullah- Idem, l'interprète de la mission Afrique Centrale, Sénégalais Lettré uni parle ii ■-■lit l'arabe et pari'' quelques-unes des langues du pays.

1. Cette femme chef esl en même temps médecin. Le plu9 jeune fils de Rabah, Niébé, ayant des ulcères aux pieds, on a fait venir ladite femme qui. parait-il, l'aurait guéri el aurait reçu de ce chef, 'le Rabah; un beau cadeau.

Le bas Chari. — Mara. 691

coupable d'avoir organisé toul un système d'espionnage dirigé contre nous ; elle s'en défend très nettement ei entame un discours rapide ei énergique pour prouver son innocence et finalement on la laisse vaquer à ses affaires pour reprendre la marche.

Je crois que nos guides et nos auxiliaires nous ont intentionnellement l'ait Taire le crochet qui nous a conduits à «•(' village, situé en dehors (le la route de .Mara à Konssri. et uniquement dans l'espoir de pouvoir y razzier quelque chose. Quoi qu'il en soit, nous obliquons fortement dans l'est pour retrouver le fleuve et nous plongeons de nouveau dans la brousse. .Nous passons successivement à deux villages abandonnés, perdus dans des taillis très serrés et impénétrables de Magaria en toniïes. semés de enltiires de mil et de coton.

Nous campons finalement, à onze heures et demie, tout près du dernier village et sur le bord A\\\\ marigot plein d'eau qui rejoint non loin de là le Chari.

La végétation est ici très fourrée, autour de nous c'est toujours nu mélange de petits gommiers et de Magarïa en touffes, arbustes encore plus armés et plus redoutables que le gommier parce que leurs épines sont recourbées. Les grands arbres se localisent sur le bord du marigot et de la rivière et ce sont surtout des tamariniers, dont un superbe exemplaire ombrage l'un des angles du camp : Ahmar-Scindda et son cortège, Cheikh El-Khôbry et sa suite, les auxiliaires, etc., sont éparpillés dans les touffes d'arbrisseaux non armés qui nous entourent et c'est une véritable ville que notre camp. La partie la pins curieuse de ce camp, surtout à l'arrivée OU au départ, est celle où se trouvent réunies les femmes montées à bœuf. Elles portent sur celle monture tout leur bagage : calebasses, nattes, chiffons, outres à grain, enfants, bibelots de tontes sortes. Le spectacle de la mise en mouvement ou de l'arrêt de cette invraisemblable cohorte est des plus pittoresques et avait toujours pour nous un attrait particulier; c'était en général Mme Boubaker qui gouvernait ce

692 Du Tchad an Congo.

peuple féminin où se trouvaient représentées toutes les races et à peu près toutes les couleurs.

Le courrier qu'avait expédié Joalland, antérieurement, de Groulféï i, au capitaine de Lamothe, vient de nous rejoindre. Le capitaine de Lamothe annonce que Gentil est encore loin en amont, et que beaucoup de troupes sont en train de descendre. Lamy ensoie à quatre heures une reconnaissance commandée par Britsch avec mission de se rendre compte de la position et de la défense de la ville. Cette reconnaissance ne rentre qu'à neuf heures et demie, après avoir échangé quelques coups de fusil avec la garnison de Koussri, il a été difficile de reconnaître la ville en raison de la brousse qui l'entoure de près.

3 mars. — Lamy, devant attendre l'arrivée du Commissaire du gouvernement Gentil, avant d'entamer une action d'ensemble contre les forces de Rabah, avait cependant résolu de se procurer une place solide de campement et un point fortifié sur le fleuve où les escortes des Missions Saharienne et Afrique Centrale pussent se trouver à l'abri d'un coup de main. En conséquence, il avait décidé la prise de Koussri. Il part donc dans ce but, dès cinq heures et demie du matin, avec presque toutes les forces des deux missions, les hommes étant à pied, bien entendu, sauf les spahis; il emmène les deux pièces de canon. Le camp reste avec tous les chameaux, les chevaux, les bœufs, les bagages, les auxiliaires et la tourbe dis gens d'Ahmar-Scindda et de Cheikh El-Khôbry, sous la garde de 80 hommes plus ou moins invalides ou malades et sous le commandement de Reibell.

Dès huit heures du matin, on entend le canon et les feux de salve, pendant environ une demi-heure, puis tout se tait.

Dès hier soir le jeune Ali-Toiiggourti a disparu et nous ne savons ce qu'il esl devenu. Ce gamin, âgé d'une quinzaine

1. Ce courrier emportait les lettres adressées à Gentil par la Mission Saharienne, lettres que Joalland avait reçues à Goulféï avant notre arrivée.

Le bas Chari. — Koussri. 693

d'années seulement, suivail les tirailleurs en volontaire depuis Touggourt, ville où il était né el à partir de Laquelle il s'était joint à la mission.

A midi et demi arrivent de Chambrun, Oudjari et une trentaine d'hommes; ces derniers pour aider au chargement du convoi, opération qui sera longue et pénible vu le petit nombre de bras valides dont nous disposons. Koussri a été très brillamment enlevé d'assaut et occupé après la fuite désordonnée des sofas de Rabah '.

Nous partons — du moins la tète — à deux heures de l'après-midi, el nous marchons tantôl dans la brousse, tantôt dans des portions de plaines nues à inondations et à cultures de mil; nous passons successivement près de cinq villages, vides de leurs habitants, pour arriver à quatre heures et demie dans la ville même de Koussri.

Lamy occupe la maison qu'habitait, au centre de la ville, le chef des troupes de Rabah, maison assez spacieuse avec des cours et quelques paillottes; je suis casé dans une maison voisine, mais comme il y fait très chaud et que les odeurs des alentours sont peu agréables, je délogerai dès demain et j'irai dans un gourbi mieux placé au point de vue de la fraîcheur et de l'étendue de l'horizon. La popotte est installée sous une paillette édifiée dans la cour de la maison où habite Lamy.

On a retrouvé le petit Ali-Touggourti : hier, après le village de Teurbat-El-Khâdem, il avait continué tout droit sans s'apercevoir du crochet que nous faisions dans l'est, et était arrivé aux portes de Koussri où l'on s'était emparé de lui. Après l'avoir questionné, sans pouvoir en tirer les renseignements qu'il ne voulait pas fournir à l'ennemi, on lui avait donné à manger et à boire, puis, au moment où la reconnaissance de Britsch a paru, hier soir, smis les murs de la ville.

1. On trouvera le récit de ce combat à l'appendice spécial de la fin du volume, les opérations militaires sur le Chari ne concernant plus la Mission Saharienne proprement dite, niais relevant du Commissaire du gouvernement au Chari, de l'autorité duquel dépendaient dès lors les escortes de mission.

604 Du Tchad au Congo.

il a été mis aux fers et e'esi dans cet étal que nos tirailleurs l'ont retrouvé dans une case après la prise de la ville.

/ mars. — Dès le matin, je m'empresse de déménager pour aller occuper, avec Villatte, un grand gourbi que je viens de faire construire, à l'extrémité nord de la ville, sur le sommet rt le rebord de la berge dominant la rivière d'une dizaine de mètres. Dans ce lieu la situation est infiniment meilleure qu'en ville : le moindre vent nous y atteint, je n'y ai pas les détestables odeurs des rues ni la proximité «les immondices de toutes sortes; j'ai de l'air, de la lumière, le Logone à mes pieds et un bel horizon sur ce dernier et sur le (mari du côté de l'est, je domine à peu près toute la ville et je ne suis point enserré dans des murs trop étroits surchauffés par un dévorant soleil.

Koussri est situé sur le Losrone, à l 500 mètres de son eonfluent avec le Chari. La ville représente à peu près un croissant assez épais dont le côté concave, c'est-à-dire celui de Test, de près de I 200 mètres de longueur, est limité par la rivière dont la berge à pic est partout couronnée par les maisons. Tout le reste du pourtour de la ville, représentant le côté convexe de ce croissant, est entouré de murs en terre très élevés et dont le développement est d'environ 1 800 mètres. Deux portes seulement s'ouvrent sur. toute la longueur de ce mur. et donnent immédiatement sur la brousse qui touche à peu près la ville.

La partie construite est loin d'occuper toute la surface enceinte par les jours: elle laisse libre, entre ces derniers et les maisons, une large bande vide irréarulière et variant entre 2011 et 300 mètres de largeur. Dans cet espace et dans Koussri s'élèvent des Teboraq, des Kôuiers. des fromagers, des Doubalay, et un énorme Ficus qui marque l'angle nord en face de mon gourbi. Dans certains de rcs arbres je retrouve des ruches à abeilles comme celles que nous avions vues près de .Mara. Au surplus la ville est remplie d'abeilles, et nombre de cases Boni réservées à leur unique usage. Dans ce but

Le bas Chari. — Koussri. 6o5

elles sont disposées, ;'i très peu de chose près, comme dans les logements des Kabyles de l'Aurès : que l'on s'imagine «1rs jarres presque cylindriques, en vannerie, recouvertes d'un enduit d'argile, el dont le goulot, extrêmement étroit, esl placé le long du mur en face d'an petit trou pratiqué pour l'entrée el la sortie des insectes.

(►m |iciil dire, ici comme à .M ara. que toutes les maisons sont en terre. Les constructions sont bien laites, en pisé solide, recouvertes de toits de chaume supportés par une charpente de perches assez résistantes. Mlles sont généralement «le Forme rectangulaire, parfois aussi de Tonne cylindrique. Quelques-unes <les premières possèdent un étage. Assez élevées de plafond, elles n'ont qu'une ouverture très petite servant de porte. Souvent elles sont précédées de cours qui entourent deux ou trois maisons. Dans l'intérieur on trouve toujours les immuables magasins à mil, des Doukhana (hanes de maçonnerie) surélevés et destinés à recevoir des nattes pour le couchage. Quelquefois on v rencontre des lits composés de rondins supportés par des pieux fourchus.

Toutes ces cases sont, à l'intérieur, revêtues d'une couleur noire brillante, provenant de ce que les indigènes font leur cuisine et des feux a l'intérieur des cases qui n'ont d'autre ouverture que leur porte basse. Les plafonds en poutrelles sont couverts de la même couche noire, vernie pour ainsi dire par la fumée. Cel enfumage n'empêche pas la propagation des puces et des punaise . qui pullulent.

Des rumeurs apprennent que Fadalallafa a évacué Goulféï en n'y laissant qu'une faible garnison, et qu'il se retire sur Karnak-Logone, en prenant une route très à l'ouest, pour ne pas tomber sur une de nos reconnaissances. Quoi qu'il en soit tout va bien puisque nous tenons une position très forte sur la ligne même du fleuve. Au surplus, chaque jour va nous apporter maintenant di'< nouvelles de toutes suites et au milieu de la confusion desquelles il sera difficile de démêler la vérité.

6gb Du Tchad au Congo.

5 mars. — Au pied de Koussri nombre de grandes pirogues ont été coulées par les gens de Rabah, d'autres sont à peu près intactes: Lamv donne les ordres nécessaires pour les renflouer et les remettre en état, les indigènes dont c'est le métier auront vite réparé les dommages, j'espère, et nous nous trouverons alors à la tête d'une véritable flottille. En attendant, les habitants se livrent sans trêve à la pèche avec les barques intactes, leurs nuits entières sont employées à cet exercice. Ils pèchent au filet, au harpon, au filet sur pirogue. A cet effet, leurs pirogues sont extrêmement stables, et en tout semblables à celles déjà décrites à Mara. Un grand filet, monté sur deux énormes antennes divergentes, est placé sur l'extrème-arrière et manœuvré au moyen d'un gros levier composé d'une pièce de bois coudée à angle droit. < >n abaisse ce filet, jusqu'à ce qu'il avoisine le fond de la rivière, et la pirogue avance très lentement, pendant qu'une autre petite pirogue, montée par deux gamins, vient vers le filet, en faisant grand tapage, battant l'eau avec des perches. frappant en cadence sur le plat-bord du petit esquif. A ce moment, le filet est relevé, et la capture retombe d'ellemême dans le bateau de pèche. Comme les rivières de ce pays sont très poissonneuses, les prises sont généralement bonnes. Lorsque le poisson garnit le fond de la barque, il est chargé dans les petites pirogues qui l'amènent aussitôt à la ville où il est vendu, mangé, ou mis à sécher, industrie la plus fréquente dans les villes du Chari, mais qui empuantit affreusement toutes les cases et même l'atmosphère des rues, si bien que nos vêtements finissent par s'imprégner à tel point de cette odeur qu'elle nous poursuit partout et que nous sentons tous le poisson avancé.

A peine sommes-nous installés que nous voyons arriver par grandes quantités des masses d'indigènes, surtout de diverses fractions des Choua, de l'intérieur ou des villages <lc la rive gauche du Lbgone el du Chari, fuyant l'administratiou oppressive et l'arbitraire de Rabah et venanl se réfugier

6q8 Du Tchad au Congo.

à l'ombre et sous la protection du pavillon français. Cette affluence devait continuer sans interruption pendant tout notre séjour à Koussri el on peut évaluer, sans exagération, à une douzaine de mille individus et leurs troupeaux à 15 000 têtes : bœufs, moutons ou chèvres, ceux qui pendant toute la durée de notre station à Koussri sont venus se grouper autour de la ville.

Quoi qu'il en soit, on assigne comme emplacement aux premiers de ces arrivants, où les Choua dominent de beaucoup, le bord du Logone à l'extérieur de l'angle nord des murailles. Ils s'empressent d'élever aussitôt autour de leur douar des zeriba sérieuses pour se protéger. Leur camp est des plus pittoresques et des plus animés.

Les Cboua sont des hommes de couleur très peu foncée, largement répandus par groupes dans tout le Bornou et sur la rive est du Chari. Leur provenance est incontestablement orientale et leur langue d'origine est l'arabe, que tous connaissent et parlent plus ou moins, bien que, dans leurs relations en général, ils se servent habituellement de la langue bornouane et baguirniienne. Leurs femmes ont d'assez beaux types el des traits assez fins, sans trace notable de sang nègre. Leurs cheveux sont longs, divisés en une multitude de petites tresses rondes très longues et rejetées derrière la tête; parfois. par derrière, une tresse plus forte est relevée en forme de catogan. Toutes portent, sous leurs vêtements, à la hauteur ftes hanches, une série de colliers de grosses perles blanches et bleues; parfois elles arrivent à avoir ainsi jusqu'à dix ou douze rangées de ces colliers. Il est facile de s'en rendre compte, car elles ne quittent point cet ornement à l'heure du bain, et fréquemment elles se plongent dans la rivière. Ces rangées de colliers-ceinture superposés prennent presque l'aspect d'une cuirasse ou d'un corset très bas, épousant la forme des hanches el s'amincissant jusqu'à la ceinture, donnant ainsi à la femme une tournure gracieuse et un moelleux particulier dans la marche.

Le bas Charî. — Koussri.

Elles portenl au cou des colliers faits de longues perles pylindriques en verre bleu foncé, mélangées de grosses perles

Fatimata el Yamina. femmes Choua.

rondos, en verre 1>1<mi ou rouge, couvertes de dessins. Les plus aisées parmi les femmes Choua sont velues d'un carré

-oo Du Tchad au Congo.

d'étoffe du pays, bleu-noir, à petits Lés, qui les enveloppe depuis la hauteur des seins, ou de la ceinture à mi-jambes. Les petites filles sont nues: les jeunes filles sont parfois pourvues d'un tout petit pagne par devant; mais le plus souvent elle ont pour tout vêtement leurs multiples colliers de perles autour des hanches.

Les jeunes garçons vont entièrement nus. D'une façon générale, les vêtements misérables des femmes Choua sont d'une malpropreté révoltante et semblent avoir été trempés dans l'huile ou dans du beurre fondu. Beaucoup d'entre elles portent, suspendus à leur cou, des sortes de petits talismans en laiton coulé, représentant un petit cheval, ou un cavalier; toutes déclarent que c'est pour éloigner d'elle le Chitane (diable) qui leur donne des maux de tête. Elles s'en séparent difficilement et j'ai eu toutes les peines du monde à acheter un de ces petits objets.

J'ai dit que les Choua sont de teinte relativement claire et de sang relativement pur; toutefois ils ont parmi eux des alliances nègres qui en noircissent un certain nombre. En allant vers l'est, au Kozzam par exemple, on trouve des tribus entières de Choua presque tons blancs.

Si les Choua sont les habitants de la brousse, en revanche les Kotoko sont les occupants des villes du bas Chari et du bas Logone telles que Chaouï, Goulféï. Mara, Fagui. Koussri, Karnak-Logone S etc. De teinte noire très foncée, avec des cheveux extrêmement laineux, ces indigènes sont généralement laids, mais bien faits : les femmes surtout sont des chefs-d'œuvre de laideur. C'est là une population exclusivement adonnée à la pêche. Les Kotoko parlent une langue spéciale qui n'est ni le bornouan ni le baguirmien. Ce qu'il y a d'assez singulier c'est que cette langui' kotoko n'est point uniforme et qu'elle compte plusieurs dialectes très différents les uns des autres : ainsi le kotoko de Goulféï diffère de celui

1. Il faut joindre à cette énumération les villages de Kabi, Gaoma, Ki<lam, Omdouma, etc.

-02 Du Tchad au Congo

de Mara, lequel es! autre que celui de Koussri; celui de Karnak-Logone n'est pas le même que les autres, etc. Autre remarque non moins singulière, le vocable employé

pour traduire le mot fiançais oui est. aussi bien pour les Choua que pour les Kotoko, la syllabe ouaï ou oui.

Les Kotoko "iil l'habitude d'enterrer leurs morts un peu partout à l'intérieur de leurs villages, dans les espaces vides el même dans les cours. Ils font un petit tumulus elliptique. entouré d'uu vieux filet de pèche soutenu par des poteaux de bois de 1 m. 50 environ et sur l'un desquels, et parfois sur deux, ils posent à l'envers unt' marmite ou une jarre enterre.

f) mars. — Les nuits sont tièdës et les journées deviennent très chaudes '.

C'est aujourd'hui que doit commencer à fonctionner le marché; il est situé près de la mosquée, sur une place au centre de la ville. L'Iman de la mosquée avait demandé que l'autorisation en fût donnée et rien ne s'y oppose, les nombreux douar campés autour de la ville suffiront à l'alimenter avec du lait, du beurre fondu, du pain de Magarïa2, du miel, de la viande, etc.

Dans l'après-midi un courrier a été expédié à Gentil au moyen de gens du pays : Lamy lui demande ce qu'il veut faire: quant à moi. je lui envoie un télégramme à faire passer au ministre de l'Instruction publique et je le prie de m'envôyer prendre par le Blol si ce bateau peut descendre.

7 mars. — Promenade sur le Logone et le Chari dans une petite pirogue que j'ai affectée à mon usage. La vitesse des eaux du Logone e-t I »ea uconp pi us grande que celle (h's eaux du Chari et son niveau baisse régulièrement chaque jour d'une faible quantité. Il comporte des bancs de sable sur

1. Température d'aujourd'hui : minima, + '•'"•- : maxima, +39°,3.

2, Le pain de Magarïa esl fabriqué au moyen île la pulpe «1rs fruits du Magarïa (jujubier) donl on a enlevé préalablement 1rs noyaux et «i1"' l'on a eojicassée el lassée fortement, après mouillage, dans des calebasses. Cette denrée se venfl en gros pains el constitue une nourriture sucrée, légèrement acidulée et excellente au goût. Non- la mélangions souvent au miel, ce qui nous donnait un desserl passable.

Le bas Chari. — Koussri. 7o3

lesquels se voienl encore «1rs débris il»' cadavres humains (de la prise de Koussri) que «1rs marabouts achèvenl de dépecer en compagnie de vautours chauves. La genl aquatique est ici très nombreuse : profusion de canards, de palmipèdes de toutes sortes, «le marabouts, hérons, grues couronnées, etc. Les discaux terrestres sont aussi très nombreux : je vois des tourterelles, «les bergeronnettes, plusieurs espèces <lr guêpiers, des corneilles à ventre Main-, des vautours chauves, des milliers de pintades, de grands aigles à tête blanche, aigle exclusivement pêcheur et < j 1 1 i déchire l'air de son cri strident; deux espèces de martins-pêcheur, etc. Dans la brousse courent des quantités de sangliers et d'antilopes el sur les arbres grimacent des troupes de singes.

Quant aux plantes, <»n trouve quelque peu d'indigo et de coton et, dans tous les marigots, pousse du riz sauvage au moment de la saison des pluies.

Les termites abondent partout, de même que le petit insecte perforeur des l>< >i s secs déjà signalé à Agadez. Comme, dans l'Aïr, il ne s'attaque guère qu'au bois de gommier et mon gourbi en étant composé, toul y est recouvert de la poussière blanche et impalpable qui résulte du travail de cet infatigable petit destructeur.

S mars. — Aujourd'hui arrivent en grand nombre, tant par voie de terre <|iie par le Lo^oiie, les u'ens du vi liage de Kabi (12 kilomètres en amont de Koussri). Padalallab vient, dit-on. de brûler ce village : un homme Im''. quatre blessés1, huit femmes prisonnières, tel serait le résultat de ce nouvel exploit du bandit.

Dans la nuit. <U>ux noirs avisent que, partis pour Kabi, ils ont reçu des coups de l'eu avant ce village et que Fadalallah est dans la brousse en ce point, lin conséquence Lamy fait aussitôt partir une reconnaissance dans cette direction sous le commandement de Rondenay avec 130 hommes, les deux noirs servant de guides.

0 mars. — A quatre heures du matin Lamy envoie, pour

■o4 Du Tchad au Congo.

renforcer la reconnaissances * 1 < ■ Thézillat avec 30 hommes montés; puis à huit heures, moment où l'on entend des salves répétées. •"><> Sénégalais commandés par Meynier. Un peu plus tard. Lamy pari lui-même avec le monde disponible1.

Ce combat où les troupes françaises furent victorieuses nous coûtait malheureusement des morts et de nombreux blessés, parmi lesquels de Thézillat et Oudjari.

Fadalallah a été blessé dans l'action et son cheval a été tué sous lui: les tirailleurs se sont emparés de son sabre de parade, lourde épée de théâtre à fourreau de cuivre et de velours orné de pierres fausses2.

10 et 1 1 mars. — Journées de brumes intenses. Le soir chants et danses interminables dans les douar des Choua.

12 mars. — Dans la matinée quatre tirailleurs sénégalais sont envoyés à Masséré, porteurs d'un courrier pour le capitaine de Lamothe, en duplicata de celui expédié le 6 par voie indigène.

Les femmes des campements voisins vendent du lait, du miel, du poisson, du pain de Magarîa; toutes demandent en payement, de la cotonnade ou du fil, du mil; elles acceptent du corail, mais elles l'estiment au-dessous de la valeur qu'il doit avoir ici.

13 mars. — La brunie ne discontinue pas. Les arrivages de Choua dans les campements voisins sont toujours aussi importants. Tous ces ^ens comptent sur notre présence pour les débarrasser de Rabah; c'est le cauchemar, l'ennemi redouté de la population tout entière.

Les nouvelles ne cessent d'affluer, tant par les émissaires d'Ahmar-Scindda et de Cheikh El-Khôbry que par les gens

I. Ce comb.it, brillant pour nos armes, et où se sont distingués d'une raton -i remarquable Rondenay el de Thézillat, sera raconté en entier dans l'appendice spécial. (Voir plus haut la note de la page 093.)

1. Ce sabre a une histoire : il avait été donné au sultan du Baguirmi, Gaourang, par -M. >]<■ Béhagle ci avait été pris dans les bagages de Gaourang par Rabah, après le combat de Togbao-Niellim. De Béhagle l'avait reçu luimême, à Pari-, des mains de Mi/ou qui l'avait antérieurement emporté avec lui dans son voyage a Vola et l'en avait rapporté. Ce sabre venait de chez Kaure le Page.

Le bas Chari.

Koussri.

du pays, mais il es! extrêmement difficile de dégager la vérité el de se rendre un compte exact des mouvements ou des positions de l'ennemi : tantôt Karnak esl évacué, tantôt Rabah arrive en personne, mais ce sont toujours la des on-dit.

Quoi qu'il en soit. Rabah es! relativement I » i « * 1 1 organisé; il ae l'ait manœuvrer que «1rs compagnies el aon point de petits groupes. Ses unités en marche sonl éclairées par des cavaliers, qui souvent s'aventurent assez loin. Des archers et des lanciers nègres »>u\ toujours adjoints à ses réguliers; ils ont pour consigne, pendant le combat, de recueillir 1rs fusils et les cartouchières (1rs hommes tués mi blessés. Rabah traite fort bien tons ses sofas et leur donne de nombreuses femmes esclaves; certains d'entre eux en ont reçu jusqu'à 40 « » ii 50.

Dans son armeni eut. Ggure une quantité notable de fusils Gras; ses armuriers réamorcent el rechargent 1rs douilles vides dont il a une provision.

Ce travail est moins grossièrement fait

Deux '11- dos tirailleurs revêtus des gandouras

s ceinturons des troupesjlo Rabah.

(ju on ne pourrait le supposer de la part de nègres. Les cartouches, ainsi réfectionnées, sont très

meurtrières, comme on a pu s'en rendre compte dans le

706 Du Tchad au Congo.

combat du 9 mars dans lequel 160 hommes de l'escorte des missions ont eu affaire à plus de 2 000 fusils.

I i mars. — Les indigènes réfugiés autour de Koussri sont divisés en trois groupes, dont l'un est situé sur le banc de sable au confluent des deux rivières. Ils ont élevé despaillottes en nattes ou en graminées et toute la journée c'est un va-etvient continuel; des centaines d'hommes et de femmes traversent sans cesse à gué le Logone portant sur leurs tètes leurs vêtements, le bois, les objets ou marchandises qu'ils viennent vendre; c'est tout à fait pittoresque. Les femmes traversent nues mais, au moment où l'eau ne leur arrive plus qu'aux hanches, elles mettent devant elles, en paquet, le lambeau d'étoffe qui leur sert de vêtement et qu'elles transforment ainsi momentanément en une sorte de pagne. Dès qu'elles sortent de l'eau elles s'accroupissent et s'enroulent vivement dans le même lambeau d'étoffe. Leur principale préoccupation est de cacher l'avant de leur personne; quant à l'arrière, elle n'ont pas l'air de s'en soucier beaucoup et cela ne vient qu'en seconde ligne. Hommes, femmes et enfants sont très bons nageurs et on les voit, surtout ces derniers, s'ébattre tout du long du jour sur les bancs de sable et dans l'eau où ils plongent comme de véritables marsouins. sans plus se préoccuper des caïmans que s'ils n'existaient pas.

15 mars. — On prétend maintenant que Rabah et ses troupes seraient campés entre Dikoa et Balgué et viendraient attaquer Koussri ou renforcer Logone (?) C'est Cheikh Moussa, chef d'une fraction des Choua, venu ici aujourd'hui, qui a apporté ces nouvelles. La plus grande partie des Choua réfugiés autour de nous obéissent au Cheikh Dahamane, qui s'esl rendu à Koussri depuis les premiers jours; il accuse le Cheikh Moussa d'être partisan et espion de Rabah dont il a reçu l'investiture; mais ce dernier déclare qu'il fuit maintenant Rabah; Lamy lui assigne, comme terrain de campement pour ses administrés, l'autre bord du Chari en face de nous.

Le bas Chari. — Koussri.

16 mars. — Alerte vers dix heures du matin, le troupeau

rentre et tous 1rs tirailleurs prennent leur poste de combat sur les murs. Des indigènes sont venus en courant dire qu'ils s'étaient heurtés aux. troupes ennemies arrivant de l'ouest et tout près. A onze heures, tout rentre dans l'ordre : c'était une fausse alerte, les cavaliers rencontrés précèdent tout simplement une foule d'indigènes fuyant Dikoa et venant se joindre aux autres réfugiés qui nous entourent. Toute la journée donc c'est un défilé ininterrompu de gens qui, pour la plupart, appartiennent aux Choua Oulad-Saidde l'obédience de Cheikh Dahamane.

Boubaker, le Talleyrand au petit pied d'Àhmar-Scindda, nudit que tous ces Choua qui font aujourd'hui défection à Rabah sont aussi les premiers qui ont fait défection au Cheikh du Bornou, lorsque Rabah est venu jadis l'attaquer.

On fabrique sur les bords du fleuve des cordes et île-. ficelles de très bonne qualité. Elles sont faites avec le liber des tij^es, et surtout des racines, d'une plante annuelle dont les feuilles sont comestibles et que l'on fait cuire comme celles du baobab. Je n'ai pu en trouver d'échantillon en fleur, attendu qu'elle ne pousse que pendant la saison des pluies, autour des marigots et dans les marigots eux-mêmes quand ils sont inondés, les indigènes la nomment Beloubelou1.

17 mars. — Le nombre des arrivants indigènes continue à augmenter sans arrêt.

Des nouvelles disent que Rabah est sorti de Dikoa. Quoiqu'il soit difficile de démêler la vérité, il doit y avoir quelque chose et Rabah est certainement en mouvement et très probablement dans le but d'attaquer Koussri.

18 murs. — Les Choua continuent à affluer, et cette fois ce sont des gens de la fraction des Selamat, celle qui obéit à Cheikh El-Khôbrv: sans exagération, et seulement dans la matinée, nous avons vu arriver plus de I 500 individus avec bœufs et moutons. Il y a une particularité remarquable à