n Du Tchad au Congo

Les berges du Chari continuent à être littéralement criblées de trous eu nids de guêpiers qui se trouvent toujours à la partie supérieure, afin de ne |>as être atteints par les crues.

Ces guêpiers, quand ils s'envolent, forment de véritables nuages et sont très voisins du guêpier nommé Cheragrag en Algérie; en général, nous lès trouvons perchés à l'entrée de leurs nids ou la tète seulement sortie de ces trous.

Nous laissons à notre gauche le village détruit de Morro et dous arrivons un peu avant cinq heures à celui de Madlamà, composé de trois petites agglomérations de cases, d'assez pauvre aspect, qui s'élèvent sur un îlot de sable. La population, mi-partie bornouane mi-partie baguirmienne , nous fournit cinq à six kilogrammes de sorgho et autant de poissou sec.

18 avril. — En route à cinq heures et demie au milieu des bancs de sable et des faux bras. Nous rencontrons, après une dizaine de kilomètres, les deux petits villages de Bayïnegané, situés sur une grève de rive droite, au pied du promontoire qui supporte les ruines de l'ancien beau village de même nom. Je remarque ici deux petits chevaux de la race baguirmienne et je dois dire que dans tous les villages précédents nous avions presque toujours vu un ou deux chevaux de même race. Nous poursuivons la marche jusqu'à cinq heures pour camper sur un banc de sable à la hauteur de l'ancien village de Boulô.

Pendant toute cette période de navigation, nous avons toujours couché — aussi bien dans les villages que sur les bancs de sable — à la belle étoile sur nos couvertures; or comme les grèves étaient toujours plus ou moins humides, que les rosées nous couvraient la nuit, ces couvertures n'ont pour ainsi dire jamais séché un seul instant, car au moment OÙ nous campions l'humidité était déjà telle que nous ne pouvions rien faire sécher, bien que nos pagayeurs lissent chaque soir ample provision de bois pour leur cuisine et leur fumage de viande de supplément.

Le Chari.

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Nids de guêpiers dans les berges du Chari.

Aujourd liui. ,'i terre, on a relevé de nombreuses traces d'éléphants el de girafes, les caïmans sont toujours très abondants; quanl aux hippopotames, nous n'eu n'avons pas vu depuis quelques jours. Oiseaux aquatiques toujours innombrables.

19 avril. — Nous partons à cinq heures el demie et, après !l kilomètres de parcours el an traînage «le quelques mètres, la petite flottille passe au village de Ouaye, te nouveau sur une grève, L'ancien, ruiné, sur la berge de rive droite.

Les berges el le plateau qu'elles terminenl sont couverts de termitières de I m. 50 à 2 mètres de haut, qui du reste ne nous apparaissenl que lorsque la rive n'est pas boisée jusqu'au fleuve.

.Nous rencontrons des pécheurs au filet el au harpon en assez grand nombre. Tout ce peuple vit de poisson et des divers fruits que lui fournit la forêt : ils montent généra-

Du Tchad au Congo.

lement < 1 • * toutes petites pirogues, du haut desquelles ils

frappent très adroitement le poisson de leurs harpons. Outre les gros poissons toujours très fréquents — et qui parfois

nous font l'agréable surprise de sauter d'eux-mêmes dans nos barques — il faut signaler la présence d'un très petit poisson, que l'on pourrait appeler le poisson volant du Ghari : il s'élance hors de l'eau et parcourt à sa surface une distance de 3 à 10 mètres, battant de ses nageoires ventrales le liquide sur lequel il trace un rapide sillon1.

Les faux bras et les hauts-fonds continuent, nous passons successivement près des villages de Miane et de Kabi, situés aux deux extrémités de la même grande île. À partir de ce point, la berge de rive droite nourrit un grand nombre de beaux Borassuset cela jusqu'au village baguirmien de Gadana, où nous campons à quatre heures et quart.

Xous pouvons, pour la première fois depuis Koussri, et grâce à la pureté du ciel, faire quelques observations astronomique-.

20 avril. — Lamana congédie ici sept pagayeurs qui sont remplacés par des hommes pris au village et nous partons à cinq heures et demie. Après ."> kilomètres de nage nous nous arrêtons au village important de Kiâo, pour solder et renvoyer huit autres pagayeurs que Kiâo nous remplace.

La marche est reprise aussitôt, nous rencontrons fréquemment de grands pièges à poissons : ce sont des enceintes de pieux fichés dans la rivière et supportant des nattes ou claies a ti>su clair dans lesquelles sont ménagées des ouvertures.

Aujourd'hui le fleuve est diffus à cause de nombreux lianes de sables, d'ilôts et de faux bras; il divague bien davantage que le Chari d'aval.

Après quelques heures de route, on passe devant deux

agglomérations de cases sur des îles, cases qui remplacent le

village de Mâfline détruit par Rabah; il s'élevait sur un pro-

I. Ce poisson est très commun sur le Chari, le Gribingui, l'Oubangui et le Congo.

Le Chari.

montoire de rive droite <|iii esl forl riant d'aspecl el couronné de nombreux et très grands arbres au sommet d'une berge à pic d'une dizaine de mètres de hauteur.

Le campement est établi à cinq heures sur un banc de sable, fii un point uommé Rfaïnâbo.

Tous les indigènes de la rive droite s'oceupent activement à semer le sorgho en prévision de la très prochaine arrivée des pluies.

Je n'ai pas encore indiqué que, pendanl cette période « I * * navigation, j'avais installé la garde <l<' nuit au moyen des miliciens que m'avait donnés Gentil et au moyen de mes Chambba, ces derniers prenant la garde pendant la seconde moitié de la nuit. Cette précaution n'était du reste point particulièrement dirigée contre les habitants «1rs villages, mais surtout prise pour empêcher la désertion des pagayeurs. Je dois dire que les miliciens faisaient ce service avec la plus grande nonchalance et la plus parfaite insouciance et, souvent pendant la nuit, j'ai trouvé l'homme de garde dormant à poings fermés ou bien péchant philosophiquement à la ligne; j'avais beau crier, je ne pouvais obtenir d'eux un service correct et même parfois dans les villages, j'étais obligé de mettre le holà pour les empêcher de s'approprier diverses choses appartenant aux indigènes. Le fonctionnaire caporal qui les commandait. Baba-Diara, blessé de Kouno, était un brave homme mais sans aucune autorité. Leur principal rôle a donc été surtout d'accompagner en armes mon factotum Lamana, et dr rehausser son prestige dans les villages lorsqu'il allait chercher des vivres ou recruter des pagayeurs.

2/ avril. — Départ à six heures moins un quart. Le chenal navigable est de plus en plus tortueux et les îles nombreuses. Nous atteignons Lafana, village important sur une avancée de rive gauche, tandis que l'ancien village détruit par Rabah se trouve sur celle de droite en face.

Nous soldons neuf pagayeurs de Bayïnegané, qui nous quittent et que relavent des hommes de Lafana. Les habi-

Dit Tchad au Congo.

tants nous fournissent quelque peu de poisson, mais point de sorgho.

Sur la rive gauche maintenant et au loin dans la brousse les habitants sonl des Massa, que Lamana traite avec mépris de païens, ils n'ont guère de contact avec le fleuve. Nous continuons à rencontrer assez fréquemment de petites pirogues que montent tantôt des pêcheurs, tantôt des indigènes qui changent de village ou de campement. Il en est même qui déménagent ainsi non seulement leur mobilier, mais aussi leur case, et j'en ai vu un qui transportait sur une pirogue minuscule la toiture conique de sa paillotte et les nattes enroulées qui formaient les parois de son habitation.

Dans la brousse, les pintades sont toujours aussi communes. leur cri strident résonne partout et se mêle à celui encore plus aigu de l'aigle pêcheur.

La route se poursuit entre les bancs de sable et sur les hauts-fonds, passe devant deux petits villages de grève dont le plus important se nomme Morio, puis nous amène aux paillottes de Bousso érigées sur un banc de sable, au pied du haut promontoire sur lequel se voient les ruines du village détruit par Rabah.

Ce matin à sept heures quelques gouttes de pluie avec temps très menaçant.

22 avril. — Après un pénible traînage des pirogues pendant près de 200 mètres, nous sommes en route à six heures du matin. L<?> berges s'abaissent de plus en plus et n'ont plus guère maintenant que 4 mètres; elles sont toujours très boisées, et lorsqu'il se produit des éclaircies, les graminées du plateau sont partout incendiées. Le chenal passe constamment d'une rive à l'autre.

Après 15 kilomètres de marche s'ouvre, à noire gauche, l'embouchure d'un marigot d'aspect charmant dont les berges et les bords sont recouverts de graminées vertes et qui vient rompre La monotonie des lianes, toujours nus jusqu'ici, des berges du Chari. Plus loin, quelques huttes de

Le Chari.

pêcheurs sur une plage «I»' sable, tmniédiaiemenl suivie d'un haut-fond.

Nous campons à Merki, premier village des Saroua; 1rs Baguirmiens maintenant n'apparaîtroni plus el leur pays est franchi. Les Saroua, aussi dédaigneusement qualifiés de païens par Lamana, habitent maintenant 1rs bords «lu Chari rive droite : il> vivent de pêche el «les fruits des forêts, mais ne cultivent point la terre. Ils'.sont simplement vêtus d'un

Comment lc^ indigènes déménagent Leurs cases.

petit pagne fabriqué d'une peau jd£ chèvre qui s'étale par

derrière, tandis que par devanl pend un lambeau d'étoffe. C'est là leur costume national.

Les pagayeurs, en mule, se jettent à l'eau à tout bout de champ, s'y plongent en entier pour se rafraîchir et remontent en pirogue reprendre leur travail sans même se secouer. Ces gens-là passent la moitié de leur vie dans l'eau. Leur façon de boire est bien amusante : ils se peuchenl sur le bord de la pirogue, puisenl l'eau à pleine main et se l'envoient dans la bouche grande ouverte et qu'ils referment à chaque gorgée.

93 avril. — Cette nuit, et grâce à la nonchalance "les miliciens de garde, <li\ pagayeurs ont pris la fuite. Les noirs du lias redoutent en effet de s'aventurer plus en amont au milieu de populations différentes et qu'ils craignent. Nous en recrutons péniblement dix nouveaux à Merki et nous poussons un

Dit Tchad au Congo.

peu avant six heures. Après avoir croisé un campement de pêcheurs qui nous donnent du poisson, nous laissons à notre droite le village détruit de Merkenne, puis à gauche, mais dans les terres, celui de Maïna, pour arriver ensuite à un petit village de paillottes du nom de Kalanga ou Dalanga.

Là, la berge de rive droite porte un bois de Borassus, et la rivière présente, sur plus de 41)1) mètres, des hauts-fonds successifs et quantité d'arbres échoués dans le courant. Dans les terres, mais hors de vue nous laissons sur la rive droite le village de Mongolo, puis nous touchons le petit village de huttes de même nom sur une grève.

Le Chari est réellement superbe aujourd'hui, comme ampleur, sinon comme profondeur, et, aux hautes eaux, il doit présenter un magique spectacle. Les hippopotames sont très nombreux dans les cuves à grand fond; les caïmans pullulent partout, étalant leur paresse au soleil sur les grèves, qui sont en outre recouvertes de masses de pélicans. Nous stoppons à quatre heures vingt minutes au village Saroua de Mbargha.

A partir de cinq heures violente tornade, mais qui ne nous donne que quelques rares gouttes d'eau.

^ i avril. — Deux pagayeurs ayant trouvé moyen de filer pendant la nuit, bien que je leur aie fait déposer leurs lances et leurs perches près de moi ; il nous faut près d'une heure de palabre pour recruter à grand peine trois hommes de remplacement au village: nous ne partons donc qu'à six heures et ilemie. Les bois de Borassus se continuent sur la rive droite pendant quelques kilomètres.

Les hauts-fonds sont assez fréquents; à un moment donné, les pagayeurs nous avaient engagés dans un bras non navigable, et nous nous trouvons forcés de revenir en arrière pour contourner une île ; nous sommes là en face du village de Djemiri, situé sur une -rêve de rive gauche. Le chenal est en ce point en eau profonde avec courant violent et le pas-

est difficile à cause «les sinuosités. Aussitôt après se pré-

Le Chàri. y33

sente une série de hauts-fonds au milieu desquels il est impossible «l'éviter 300 métrés de trainage très dur.

La flottille passe le long d'une île où s'élève le village <l<' Mandjoum : en face sur la rive gauche nous voyons les ruines de l'agglomération de même nom détruite par Rabah. En ce point nous avons encore dû revenir sur nos pas, les pagayeurs nous avant fourvoyés dans un chenal non navigable.

La route se poursuit en sinuosités nombreuses avec quelques traînages, nous croisons l'embouchure d'une rivière qui s'enfonce dans les terres vers l'est-sud-est, el quelques kilomètres plus loin nous campons sur une grève à quatre heures et demie.

ï?,5 avril. — LTn hippopotame, tué hier soir par Villatte, flotte ce matin à la surface de l'eau et nous perdons plus d'une heure à laisser nos hommes le dépecer et prendre une partie de sa chair; nous ne partons donc qu'à sept heures.

En cette région la berge de rive droite est nue. tandis que celle de rive gauche est toujours couronnée de forêts ininterrompues. Nous rencontrons dans de petites pirogues des Sarouas pêcheurs, mais le pays semble tout à fait inhabité.

Après 13 kilomètres de marche, nous passons en face ilu premier débouché sud du Ba-Ir ou Batchiklane le bras oriental dont il a été question plus haut. Aussitôt après s'élève une tornade de sud-est d'une violence extrême; le ciel est noir et roux lorsque nous aborde brusquement l'ouragan, soulevant des masses de sable «les grèves et les cendres des berges incendiées, à tel point qu'on ne peut plus rien distinguer: nous nous réfugions dans les roseaux au pied d'une berge, pour éviter la houle qui est très forte sur le fleuve et qui envahit les pirogues. La tornade dans toute s;i violence ne dure qu'une dizaine de minutes, mais le venl reste très fort pendant la journée et le ciel très menaçant.

Nous campons, un peu avant quatre heures, sur une grève, après avoir dépassé les ruines du village de Kiar. situé dans l'intérieur des terres sur la rive gauche.

y-:>4 Du Tchad au Congo.

La berge de rive droite est toul près de nous, elle a \ à 5 mètres d'élévation et elle est couronnée d'une superbe et épaisse forêt avec profusion de grands arbres et de lianes : de grands singes bruns s'ébattent et grincent des dents dans les branchages et les éléphants poussent leur cri de trompette dans l'épaisseur du fourré. Villatte tue encore deux hippopotames, mais nous sommes surchargés de viande ; pagayeurs et miliciens en font sécher partout: c'est un véritable charnier qui répand une odeur peu agréable; les intestins d'hippopotame qui pendent lamentablement sur des barres de bois sont particulièrement répugnants à voir et à approcher. Tout ce monde fait cuire sans interruption et mange pendant la nuit entière.

$8 avril. — Nous partons à six heures moins vingt minutes. Après une assez longue navigation en eau profonde, avec des troncs d'arbres échoués un peu partout, nous tombons sur des hauts-fonds nécessitant un traînage qui maltraite un peu les fonds de pirogues, étant donné que les graviers de limonite assez gros sont toujours très nombreux.

Nous campons sur une grève à quatre heures et demie au nord d'un village de Miltou que nous signale Lamana.

Depuis (ioulféï le sol visible des lianes de berge prouve tics nettement que le Ghari jusqu'ici se creuse un lit dans des couches horizontales, tantôt argileuses, tantôt sableuses, que lui-même a dû déposer jadis au temps où le pays était une sorte de lac et où le sol était précisément constitué par les dépôts des eaux: c'est ce qui explique Yextrème faiblesse de la pente du Ghari.

LJ7 avril. — .Nous partons à cinq heures et demie au milieu d'un coup de vent très violent, qui se résout en pluie et nous donne nue averse formidable qui dure de huit heures à neuf heures. Nous avons en vue, mais très loin à gauche, le sommet du m ont Gankoul.

Beaucoup d'îles el de bancs de sables ; nous laissons sur la rive droite une ouverture de rivière qui doit être la seconde

Le Ckari. -3 5

entrée méridionale du Ba-Ir; puis, après 9 kilomètres de marche à partir du poinl de départ, nous sommes au milieu d'un dédale de bancs de sable qui rendent le chenal des plus sinueux. Là se trouvenl quelques huiles qui correspondent probablement au village de Miltou.

Nous campons à quatre heures el demie au nord d'un village abandonné nommé Niellé H situé hors de vue dans l'intérieur.

Nous sommes sur un Ilot de sable, H comme Le temps s'est rasséréné sur le soir je j ► h i s faire quelques observations d'étoiles. Pendant que nous ('lions occupés à ce travail, Villatte fi moi, vers huit heures, nous entendons tout à coup un formidable tapage accompagné de nombreux barits d'éléphants; nous avions, à moins de 300 mètres de nous, toute une bande de ces grands pachydermes. Ils sont restés là plus de deux heures, soufflant, ronflant, pataugeant dans l'eau, s'aspergeanl à qui mieux mieux, pendant qu'une troupe d'hippopotames grognait à quelques pas de nous, exprimani bruyamment leur fureur de nous voir occuper le lieu habituel de leurs ébats. Nous avions autour de nous quelques maigres feux «le campement, dont Le faible éclat ne paraissait point troubler la quiétude de ces nocturnes visiteurs qu'une nuit profonde nous empêchait, au reste, de distinguer. .Mais néanmoins, pendant toute la durée de mes observations, je me demandais si un éléphant indiscret n'allail pas venir saisir de sa trompe la lunette de mou théodolite. Pendant que ces scènes se passaienl sur le fleuve, des lions rugissaient à <jui mieux mieux dans la brousse voisine, en quête d'une antilope mal gardée ou d'un pagayeur endormi. Les rhinocéros ne se faisaient poinl entendre mais leurs traces et leurs chambres de couchage sont très fréquentes dans la forêt.

$8 avril. — Rosée intense pendant la nuit et qui ne l'ail qu'augmenter L'humidité de nos vêlements qui n'avaient point séché de la pluie de la veille. Nous partons à cinq heures et demie. La berge de rive droite, haute de 5 à <» métro, a

736 Du Tchad au Congo.

repris sa belle couronne de Forêts; le lit du Chari estencombré de quelques hauts-fonds qui nous amènent peu à peu jusqu'au village de Demrâ. Les paillottes de ce village sont édifiées au milieu d'une futaie de hauts (iào. tout à fait sur le couronnement de la berge de rive droite, el en une position des plus pittoresques '. T. es hommes sont maintenant des Miltou, les Sarouas sont dépassés depuis Miltou; ni les uns ni les autres ne sont musulmans et aucun d'eux, pas plus que les indigènes que nous allons trouver à l'avenir, n'est circoncis. Les Miltou portent une peau attachée à la ceinture par derrière et ramenée par devant, entre les jambes. Ils cultivent un peu de sorgho autour des deux villages. Je vois dans ce village de grands tambours de bois, véritables monuments de 2 m. 50 de hauteur au moins.

A moins de 3 kilomètres en amont de Demrà, nous passons devant l'embouchure d'une rivière venant de l'est-sudest, c'est le Bahar Halba, assez étroit et dont les berges sont très boisées; au confluent même on voit deux agglomérations de cases qui font partie de Demrà.

A partir de là, et pendant le reste de l'étape, le Chari est majestueux et presque sans sinuosités, malgré quelques hautsfonds, jusqu'au village de Damtar près duquel nous campons sur une grève.

El-IIadj a tué aujourd'hui deux antilopes et un vieux rhinocéros; tout notre monde méprise la chair de ce dernier sous prétexte qu'elle est amère.

$9 avril. — Départ seulement à six heures, parce que Lamana a essayé' infructueusement de recruter des pagayeurs, toute la population masculine s'est esquivée dans la brousse et nous avons dû pousser avec nos équipages incomplets. Nous remontons le bras de rive droite, l'autre étant insuffi-

1. Cest en ce poinl où ,i<- vois pour la dernière fuis quelques pieds île Korunka (Catotropis procera). Cette plante s'étend donc sur toui<- la zone comprise depuis le Sahara des Azdjer, c'est-à-dire par environ 27° de latitude nord, jusqu'au dixième parallèle nord ou nous sommes; soit près 'le i On» kilomètre*.

Le Char/. j3y

sammenl pourvu d'eau; ce n'est qu'après (S kilomètres de route que nous arrivons au bout amonl de la grande île qui séparait ces deux bras. Après un espace de moins d'un kilo— mètre, la rivière se divise de nouveau en deux bras; nous prenons, sur l'indication des pagayeurs, celui de rive droite, mais après 2 kilomètres de navigation nous arrivons au pied des villages de Gouari sur un haut-fond infranchissable qui

Narre tout le cours de la rivière; foire nous est doue de

revenir en arrière et de prendre le bras de rive gauche.

Gouari est situé connue Demrâ sur le sommet d'une haute berge au milieu (Tune futaie de grands Gâo.

lu peu avant deux heures, nous sommes assaillis par une tornade sèche des plus violentes <|ui nous force ;'i demander, pendant une heure, aux roseaux de bordure, un abri contre l'intolérable poussière de cendres, contre le vent et contre la houle. L'orage et le ciel menaçant persistent toute la nuit.

Nous campons à quatre heures et demie sur un banc de saJble en face du petit village de rive droite de Bokalé, situé dans un bouquet d'arbres.

30 avril. — Départ à six heures moins un quart; peu après haut-fond avec seulement une quinzaine de centimètres d'eau, suivi de beaucoup d'autres passages semblables ou à peu près; un second bras se déroule sur le bord de la rive droite, ce qui n'empêche pas le Meuve d'avoir ici de 100 à .">()() mètres de largeur pour un seul bras. Nous arrivons au village de Kouno, petit amas de cases situé sur une longue grève de rive gauche en face du grand village de même nom où avait eu lieu, le 2!) octobre 1899, la mémorable bataille de Kouno entre les troupes de Habah et celles de Gentil commandées par le capitaine Hobillot.

Malgré tous nos efforts nous ne parvenons à recruter qu'un pagayeur alors qu'il nous en faudrait quatre; des gens du Khalifa Baboui, venus pour me saluer, me paraissent absolument manquer d'autorité, malgré les énormes kourbaches en cuir d'hippopotame dont ils sont pourvus.

y 38 Du Tchad au Congo.

Un pou en amont de Kouno nous croisons sur les grèves el successivement plusieurs groupes de huttes appartenant à des gens de l'agglomération de Kouno, et qui portent aussi le nom de Kouno. Nous parvenons à trouver dans un de ces villages cinq pagayeurs qui ne paraissent pas très enthousiastes, mais qui cèdent aux injonctions plutôt menaçantes de l'envoyé du Khalifa Baboui.

En ces villages les femmes n'ont plus aucun vêtement et les hommes portent le petit pagne de cuir passé entre les jambes et relevé derrière et devant.

Nous avons remarqué, un peu avant le dernier de ces petits villages, un affleurement de roche brune ferrugineuse qui apparaît sur le bord de la rivière et s'enfonce sous

l'eau l.

Une région de hauts-fonds succède à ces villages et nous force à de pénibles traînages; nous campons à cinq heures passées entre les villages de Koualoum au nord et de Méo au sud-est. Nous avons en vue devant nous les montagnes de Niéllim, dont les croupes et les sommets sont entièrement boisés.

/er mai 1900. — Pendant la nuit, quatre des cinq pagayeurs recrutés hier se sont enfuis, ce qui prouve une fois de plus combien négligente était la garde faite par les miliciens qui m'escortaient. Lamana et l'envoyé du Khalifa Baboui embauchent trois noirs occupés à un piège à poissons, mais ce n'est qu'en rechignant que ces indigènes prennent les perches. Nous ne partons qu'à six heures.

Après 3 kilomètres et demi de route, au milieu d'îles, nous passons au pied du village de Méo situé sur le haut de la berge de rive droite dans un bouquet d'arbres. C'est à partir de ce point que nous avons trouvé, tant aux mains des noirs que dans la brousse, les fruits du Nélé\ dont les longues

1. G'esl la première manifestation rocheuse relevée sur le Chari depuis que je le remonte.

2. Parkia felicoidea, Nété est le nom que lui donnent les Sénégalais.

Le Ckari. j3g

siliques fournissent, autour des graines, une pulpe farineuse, jaune, sucrée, vanillée et excellente à manger.

A •'} kilomètres en amont de Méo, nous Laissons à notre gauche l'embouchure d'une rivière ou «l'un faux bras, Peu après, long traînage sur un hautr-fond et ensuite le lit «lu Chari prend une superbe ampleur et semble finir, en amont an pied des collines de Niéllim; si bien qu'en faisant abstraction «lu reste du paysage on pourrait se croire sur un lac terme eu pays de monta- lies.

Nous passons bientôt par le travers du village d<- Togbao- Niéllim situé sur la rive gauche au pied même des collines. On distingue à La jumelle la croix de bois que la mission Gentil a élevée au point même où furenl massacrés, le 17 juillet 1899, notre pauvre ami Bretonnet el toute smi escorte. C'est avec un vif sentiment de regret et une douloureuse sensation de tristesse que je laisse bientôt derrière moi ces roches muettes, témoins de cette terrible catastrophe et de l'admirable défense faite par cette poignée de braves. Lamana a conservé de cette bataille un cuisant souvenir; il me raconte qu'il y a perdu sa femme et tout ce qu'il possédait.

Les collines de Niéllim sont boisées jusqu'au sommet, elles sont constituées par des roches, de couleur rousse très foncée ou noire, en blocs arrondis plus ou moins éboulés; la chaîne ne dépasse pas KHI mètres d'élévation et le plus souvent n'atteint pas cette hauteur. Les stratifications apparentes paraissent verticales et très déchiquetées et brisées: la chaîne est isolée au milieu de la plaine, mais semble se poursuivre assez loin en mamelons successifs.

On second village s'élève à I 800 mètres en amont du premier, et. à sa hauteur, nous trouvons le Chari entièrement barré par un piège à poissons, dont les pécheurs du reste s'empressent de nous ouvrir deux ou trois claies pour nous permettre le passage.

Nous campons au sud-est de Niéllim sur une grève de rive -anche.

"40 Du Tchad au Congo.

Les bancs d'huîtres sont très nombreux depuis deux jours.

g mai. — Rosée très forte, tout est mouillé; départ à cinq heures et demie.

Quelques Doum se mélangent aux arbres des rives. Au reste, depuis hier, ce ne sont plus les forêts régulières ta arbres de hauteurs égales; c'est plutôt un semis de grands arbres assez rapprochés les uns des autres, mais avec un sousbois beaucoup moins élevé en tant qu'arbustes. Le Gambba recouvre en abondance les parties non forestières et de temps en temps on voit quelques Borassus.

Après 2(1 kilomètres de marche, nous arrivons en un point où, après un coude accentué qui nous procure des hautsfonds, le Chari est tout à fait superbe : il se perd au lointain, dans un immense mirage, que dépassent les ombres tremblotantes d'une forêt épaisse: pendant que derrière nous, s'effacent dans un mirage analogue les contours déjà indécis des collines de Niéllim.

Dès deux heures, tonnerre et orage violent, mais sans pluie sur nous; les collines de Niéllim l'accaparent en entier. Nous campons à cinq heures et demie, après avoir dépassé le village de Gaye resté dans les terres sur la rive gauche.

Les moustique- sont en nombre aujourd'hui et leurs piqûres commencent à être gênantes. Dès qu'arrive le soir, nous voyons déjà depuis quelque temps, et nous n'allons plus cesser de les voir, des milliers de petites lucioles zébrant l'obscurité de la nuit de leur brillant fanal. Mes Chambba sont particulièrement étonnés de ce spectacle entièrement inconnu et insoupçonné d'eux.

,•; ,,-,,,',. — Départ à cinq heures et demie; nos pagayeurs nous mènent toujours avec cette nonchalance et cette lamentable lenteur que j'ai déjà signalées.

Il ne faudrait pas croire que la route suivie par nos pirogues est celle où le Qeuve contient le plus d'eau: les pirogues n'empruntent le chenal des plus grands fonds, en eiïet, que dan- le cas où lui seul est praticable, tout le reste étant en

Le Chari. 741

hauts-fonds par exemple. Les bateaux cherchenl toujours au contraire à n'avoir qu'un fond de 0 m. <><). de I mètre ou de 1 m. :il). mais pas davantage, attendu qu'une trop grande épaisseur d'eau gêne considérablement les pagayeurs de ce pays qui, je le répète, sont avant tout et seulement des perçheurs et lion <li's pagayeurs. Au surplus, la petite palette, qu'ils portenl parfois à l'un des bouts de leurs perches, ne saurait imprimer de vitesse aux pirogues et ne trouve sou emploi que Lorsque, sur uu courl passage en eau profonde que l'on ne peut éviter, il s'agil <l<* diriger et de faire manœuvrer un instant l'embarcation;

Après 1 1 kilomètres de route nous nous trouvons en présence du passage de Thâlbé. Là, le Chari es1 encombré de roches en blocs arrondis, polis par les eaux dont ils dépassent actuellement le niveau de I m. 50 à 3 mètres environ. Ces blecs constituent une sorte de barrage où le chenal navigable dan-- ses points les [dus resserrés n'a pas il) mètres de largeur. Le lit entier esl parsemé de ces blocs dont la base esl couverte d'huîtres, qui forment en outre des bancs épais fondés sur des roches cachées par les eaux.

Il est certain que presque aucun de ces blocs n'émerge au moment des hautes eaux, mais ils doivent occasionner à celte époque de forts bouillonnements et de violents remous et rendre la navigation plutôt périlleuse. En saison sèche au contraire le passage de Thàlbé est des plus faciles et comporte assez d'eau partout.

(les blocs et ces bancs d'huîtres se poursuivent plus ou moins épars pendant 13 kilomètres, et après cette dislance le

Chari redevient libre.

Les îles et îlots un peu élevés sonl maintenant très pourvus. en bordure bien entendu, de végétation verte de grandes graminées, de roseaux et de cyperus, etc.

Nous retrouvons, près de la tin des roches, le bras de rixe gauche qui nous rejoint après avoir entouré la longue île boisée que nous venons de côtoyer, puis nous campons, un

"4- Du Tchad iiu Congo.

peu après quatre heures, sur une grève près d'un village de pêcheurs, abandonné, qui se nomme Tliàlbé.

Le Nété abonde dans la forêt, de même que les lions et les rhinocéros.

/ mai. — Départ à cinq heures et demie. Nous avons parmi le- pagayeurs de ma pirogue un vieux Baguirmien qui excite les autres de la voix et qui leur donne des indications — plus ou moins exactes du reste — sur la route à suivre et sur le chenal à choisir. Cet homme, un peu moins paresseux et un peu [dus obligeant que les autres, se considère comme leur chef, d'autant que dans mon équipage il y a cinq païens, comme ils disent. Or. pour les Baguirmiens, ces gens ne comptent pas: mais s'ils ne comptent pas ils ne travaillent pas non plus, et j'ai beau menacer, jurer, crier, hurler, rien n'y fait, je n'obtiens pas un mètre de plus par heure!

Le mirage sur les grèves reste extrêmement intense et déforme tous les objets en vue; il cesse aussitôt que le rayon visuel, au lieu de passer sur une surface de sable, se dirige sur l'eau du fleuve.

Les hauts-fonds succèdent aux hauts-fonds, les sinuosités se présentent fréquemment jusqu'au campement qui a lieu à quatre heures et quart sur une plage de sable.

Dans la soirée, violent orage qui ne nous donne que peu d'eau, mais beaucoup de tonnerre et d'éclairs.

5 mai. — Nous partons à cinq heures et demie, et après '■] kilomètres de navigation nous passons par le travers de L'embouchure du Bahar Sara, grand affluent de rive gauche du Chari. Celte rivière est très large, mais son confluent est criblé de bancs de sable entre lesquels circulent des multitudes de petits canaux.

An delà du Bahar Sara, à quelques kilomètres, la rivegauche du Chari est très boiser, celle de droite n'ayant point cessé de l'être. C'est la qui' pour la première fois je remarque la présence de nombreux Caritéou arbresà beurre; du reste la rivière ne tarde pas a prendre un bel aspect «le rivière équatoriale, à

Le Chari. 74 3

cause «les bois qui descendent j 1 1 >- < j » i ' ; 1 1 1 niveau même de

l'eau, des arbres charriés qui émergent de toutes parts, des arbres à demi déracinés trempant leurs branches dans l'eau; le bord même du fleuve esl tapissé de grandes graminées à tiges violel sombre : en somme, il y a une augmentation sensible «les plantes vertes, surtout des graminées, garnissant entièrement les flancs des berges. La contrée esl moins uniforme et d'une allure beaucoup plus attrayante que plus en

aval. C'est une véritable roule d'eau entre deux lisières de

verdure hante et touffue que viennent, maintenant avec fréquence, trouer les embouchures de marigots verdoyants H

sinueux.

.Nous campons nu pou avant six heures sur une île de sable où, toute la nuit, nous restons en proie à la piqûre dévorante drs moustiques.

Toute Ja soirée, grand orage, mais avec peu de pluie.

.l'ai envoyé ce malin en avant sur une pirogue Lamana et sa suite pour prévenir au [teste de Tounia de ma prochaine arrivée.

(') niai. — Nous sommes en route à six heures moins un quart et nous arrivons à Fort Archambault (Tounia) à huit heures du matin. Là le Lcon-BIot dort dans le fleuve nu pied de la haute berge que couronnent les constructions de l'établissement français. Je suis reçu sur la berge, en accostant, par M. de Mostuéjouls, chef du poste de Tounia et en même temps commandant du Iilot; là aussi se trouvent M. Perdrizet chef d'exploration, M. Brugel, mécanicien du Blot. et l'adjudant Gharton. L'accueil qui nous est fait est rempli de la pins franche et de la plus affectueuse des cordialités, l'hospitalité qui nous est offerte des [dus aimables, toutes choses qui ne peuvent s'oublier par la suite.

7 et 8 mai. — Séjour. Des villages indigènes très importants s'élèvent aux environs de Fort Archambault tant dans les terres que sur les grèves en bas. Les habitants sont des Kaba-Bodo ; les hommes sont assez généralement nus ou avec un pagne

744 Du Tchad au Congo.

minuscule par derrière ; ils ont les cheveux extrêmement laineux, rasés complètement ou portés très courts. Quant aux femmes, elles vont nues; grandes et bien faites, la partir postérieure de leur individu est des plus proéminentes et déferle constamment à la marche. Hommes et femmes sont grands et bien bâtis.

Les indigènes ont déjà semé leur sorgho qui présenté des tiges de 5 ou 6 centimètres de hauteur: plus tard, ils sèmeront au pied de ce sorgho des haricots et des courges qui emprunteront comme tuteurs les tiges robustes et plus liantes du sorgho.

Nété, Carité, Tamariniers. Eriodendron, sont communs autour du poste; les noirs emploient les houppes soyeuses surmontant les graines de ce dernier arbre en guise d'amadou; nombreuses aussi sont les asperges sauvages, les vignes sauvages, de trois variétés, et (]r> plantes tinctoriales entre autres le Fajoulandé1, qui fournit une belle coloration jaune orangé.

Quant aux espèces introduites, je vois dans le jardin du poste des légumes d'Europe, des papayers, des bananiers, etc.

Les indigènes ont ici des cabris d'une espèce particulière — nous n'en trouverons point d'autres pendant tout le reste du voyage — ils sont très petits et extrêmement bas sur pattes ce ijui leur donne un aspect et une démarche de bassets tout à fait bizarre.

Parmi les gens qui viennent vendre des denrées au poste Ggurent aussi les Kaba-Mara. Leurs villages sont à une dizaine de kilomètres dans l'est et dans cette région on trouve • les girafes.

Le Chari, même à cette époque de basses eaux, est une très belle rivière, dont le lit est fort large. Pendant la saison des hautes eaux, non seulement il devient un fleuve majestueux, atteignant, en certains points, G à 8 kilomètres de largeur, mais encore il s'épanche de toutes parts dans les

1 Coc/Uogpermum niloticum. Fajoulandé esl son nom au Sénégal.

Le Chari. 745

plaines de bordure, en formant d'innombrables marigots, lacs ou étangs temporaires; je n'ai pas besoin de dire qu'à (•••lie époque l < mis [es villages de grève ou de bains de sable, que j'ai signalés depuis Koussri, disparaissent et que leurs emplacements sont recouverts par les eaux «le la crue.

9 mai. — Lamana reste ici attendant une occasion Favorable pour descendre rejoindre Gaourang. M. de Mostuéjouls a remplacé l<>us mes pagayeurs par des pagayeurs du pays, il m'a donné un laptot i\\\ i>l<>i. Sénégalais nommé Ahmadou Nyang; il garde deux de nies miliciens malades. Pour nous faire gagner quelques étapes, il m'a aimablement proposé de tenter de faire remonter le Blot pendant quelques jours, si les hauts-fonds ne présententpas d'obstacles infranchissables; en conséquence le Blot étant en pression, les pirogues remorquées à couple, nous faisons machine en avant à neuf heures du matin avec M. de Mostuéjouls et M. Brugel.

En face de Tounia, sur l'autre rive, s'étend une région basse qui se recouvre aux hautes eaux et qui est sillonnée de nombreux marigots. A peine avions-nous fait I 200 mètres que nous touchons et qu'il faut procéder à un premier traînage niais court et qui se franchit facilement; une marche de S kilomètres nous amène sur un nouveau haut-fond pluslong et plus pénible; la marche est reprise et aboutit cette fois. après une douzaine de kilomètres de route totale, à un banc de sable infranchissable. Le Chari a décidément trop peu d'eau et le Blot ne peut continuer plus loin, hélas! On stoppe donc et l'on s'amarre à la rive pour camper.

Vers onze heures nous avions eu un peu de pluie et à quatre heures nous recevons une tornade violente qui QOUS gratifie d'une averse formidable d'une heure.

10 mai. — Le Blot chauffe pour redescendre à Tounia; je donne une dernière poignée de main à ces messieurs, je remercie encore M. de Mostuéjouls de sa bonne hospitalité et des rouleaux de tabac batéké dont il s'est privé pour moi: et

74" Du Tchad au Cou go.

nous recommençons la montée avec onze pagayeurs, deux des miens s'étani enfuis pendant la nuit.

L'aspect du Chari, en cette région, esl beaucoup plus riant qu'en aval: les arbres el les broussailles vertes tapissent les flancs de berge, des lianes nombreuses s'attachent à tous les arbres et laissent gracieusement pendre de tous côtés leurs rameaux parfois fleuris. Des graminées vertes, et le petit mimosa à fleurs mauves et à siliques hirsutes, que nous rencontrons depuis la KomadougoU, poussent sur le bord immédiat du fleuve. De charmants martins-pêcheurs, dont l'un est d'un beau bleu-saphir, rasent continuellement les eaux de leur vol rapide et les pintades jacassent de toutes parts.

Après 12 kilomètres et demi de marche, nous touchons au village de Kadebry, importante agglomération de rive gauche composée de groupes de paillottes, ou de paillottes isolées, éparpillées au milieu des cultures de sorgho et de haricots avec un semis de quelques grands arbres épars. Le chef, qui suivant la coutume de cette région porte le même nom que le village, me fournit les deux pagayeurs qui me manquent. Il est pourvu d'une grande barbe, chose rare en ce pays, et revêtu d'un pantalon, ce qui est encore bien plus rare. Quant aux femmes, elles sont nues. Les hommes sont parfois munis de boucliers en vannerie, très petits et ornés alentour de longs poils de singe. Tous sont armés de deux ou trois sagaies ou harpons à pointes dentelées, emmanchées sur des hampes fines en bambou quelquefois sculpté.

Dans tous les villages de la région on achète des haricots, du sorgho, un peu de farine de sorgho et de maïs, de la farine de Nété, des arachides. Les achats se soldent au moyen de petites perles blanches, bleues ou rouges [Bayoques). Nous faisions ainsi nos provisions de route par l'entremise du laptot Ahamadou-Nyang qui se fait un peu comprendre des indigèm

Aussitôt après Kadebry le Chari se sépare en deux bras; nous prenons relui de rive droite, charmant couloir de

Le Chari.

verdure d'une centaine de mètres de largeur seulement, alors <|ii'rii aval de Kadebry le Chari, en un cours unique, comptait toujours cuire 300 et •">(•() mètres.

Bientôt après surgissent «les îles el de nombreux faux bras du fleuve. A 3 kilomètres de Kadebry, nous trouvons un petit village où les indigènes possèdent, outre leurs cabris,

Femmes des Kaba-Bodo puisanl •!(• l'eau à Kadebry.

de petits moutons très bas sur pattes et pourvus d'une énorme crinière et de longues manchettes exactement semblables à celles du mouflon. Il en est de même dans les agglomérations suivantes. A 7 kilomètres en amont, village de Maltandji sur la rive droite. Un long alignement de la rivière fait suite à ce point et sur son parcours la berge de rive gauche est bordée de grands arbres, mais qui ne forment là qu'un rideau derrière lequel s'étend une plaine déboisée et cultivée où s'élèvent des paillottes.

Le village de Daréne se présente après 4 kilomètres et demi de parcours, puis celui de Garni près duquel nous campons à cinq heures.

74$ Du Tchad au Congo.

Les indigènes de ces villages possèdenl des pirogues de petit»1 dimension creusées dans un seul tronc d'arbre. Les

femmes y sont nues et fument généralement une pipe énorme en argile noire. Quelques-unes ont le front et la tète teints en jaune, toutes ont les cheveux complètement rasés, ce qui ne contribue guère à leur donner un aspect plaisant.

Quelques chiens habitent les villages. Ils sont de petite taille, bienfaits et ont les oreilles droites et pointues.

Des masses de tourterelles et de pintades vident dans la brousse. L'oiseau serpent-plongeur, est très abondant: quant à Vécumeur du Chari et à la sauvagine, on en voit moins parce que les grèves de sable découvertes sont moins fréquentes et moins étendues.

// mai. — Départ à six heures moins un quart. Environ à i kilomètres du campement un haut-fond nécessite un premier traînage: puis les pirogues parcourent un long couloir droit, variant entre 200 et 300 mètres de largeur. La bordure de rive gauche est une belle foret dont les arbres et leurs branches trempent dans l'eau avec leurs ornements de lianes gracieuses. Cette forêt contient beaucoup d'arbres nouveaux pour notre vue.

Les grèves sont maintenant recouvertes de traces et de crottins d'éléphants et de rhinocéros, le pays est beaucoup moins habité et les lions rugissent dans la brousse.

A onze heures tonnerre, éclairs; la tornade monte rapidement et nous aborde une heure après avec une extrême violence, déversanl sur nous, pendant plus d'une heure, une pluie formidable, déchaînant une forte houle, soulevant en grosses vagues les eaux du fleuve et nous forçant à chercher un refuge le long de la berge, (-'est dans ces occasions que j'assistais au spectacle suivant : aussitôt les pirogues accostées à la berge, pendant la pluie, tous les pagayeurs se jettent à l'eau jusqu'au cou, se mettent sur la tête une calebasse à l'envers, et se maintiennent philosophiquement ainsi jusqu'à la lin de l'orage. La raison en est fort simple : la

Le Chari.

température des eaux de la rivière est d'environ 30e e1 celle de la pluie n'est que de 24°; les indigènes ue s'immergenl que pour no pas grelotter.

Quand la pluie cesse toul est trempé, tout découle; le fond des pirogues est plein d'eau, il faut les vider. Ce n'est rien que d'être mouillé soi-même, mais ce qui est terrible c'est de penser que les collections, les instruments, les carnets, les bagages sont dans le même étal, c'est une véritable cl pénible obsession du voyageur en pays à pluies.

Nous campons sur une presqu'île semi-sableuse. Les éclairs continuent et le temps reste menaçant.

4L2 mai. — Nuit extrêmement humide, tous nus bagages ou vêtements sont aussi trempés que la veille. Départ à cinq heures et demie. Le fleuve a toujours 300 ou iOO mètres de largeur; ses rives, qui tout d'abord étaient moins boisées, reprennent bientôt l'aspect riant accoutumé et la bordure forestière antérieure.

Apres .") kilomètres de marche nous abordons, sur la rive gauche, au petit village de Gouargouz (ou Kouno). Là, les femmes viennent nous vendre des haricots gros et petits. quelques œufs et poules. L'une d'elles me vend sa pipe avec des tuyaux de rechange. Les femmes sont toujours nues, mais quelques-unes d'entre elles portent pourtant autour des reins une ficelle à laquelle est attaché un petit rectangle d'écorce de S centimètres sur 2, rectangle retenu par une autre ficelle passant entre les jambes. A ce vêtement (?) il faut ajoutei- une petite branche feuillue, fixée entre les deux énormes et grasses rotondités d'arrière, rameau mobile qui suit comiquement tous les mouvements de la marche. C'esl là ce que les beautés de l'endroit appellent un costume et nous n'en trouverons pas d'autre jusqu'à l'Oubangui . Hommes et femmes sont souvent revêtus d'une couleur rouge brique très sombre, provenant de l'application d'une teinture mélangée à un corps gras.

Je remarque dans le village une sorte de hangar-dortoir

■5o Du Tchad au Congo.

contenant plusieurs lits : (Mitre chaque deux lits brûle un feu composé de deux ou trois -russes branches se consumant

lentement, il a pour but de réchauffer pendant la nuit les indigènes, très frileux dans la saison des pluies. Ces lits sont composés soit de planches droites, soit de claies serrées en gros roseaux. Les oreillers sont de petits tabourets elliptiques et concaves, en bois plus ou moins sculpté.

Quelques kilomètres en amont, nos pirogues arrivent à la série des villages de Bongo (Kaba-Bodo) tant sur rive gauche, où se trouve le principal . que sur rive droite où nous abordons d'abord et où nous achetons des haricots et de la farine de sorgho. Nous passons ensuite en face pour nous livrer aux mêmes achats. Là la berge, élevée d'une dizaine de mètres, est superbement boisée jusqu'au pied, mais ce n'est qu'un rideau derrière lequel s'étend une plaine cultivée et semée de nombreuses cases qui constituent l'agglomération de Bongo.

En arrivant de ce coté de la rivière, j'aperçois un pavillon français fixé à un arbre; on accoste et je mets pied à terre pour me trouver aussitôt en face de M. le Dr Huot, qui est ici depuis quelques jours venant de Gribingui par terre et attendant le lieutenant Faure, resté malade eu amont, et auquel il a envoyé des pirogues recrutées aux environs.

Après une heure de causerie avec le docteur Huot, je reprends ma marche monotone. Quelques kilomètres plus en amont, nouvel arrêt aux villages de Malacola où nous complétons notre provision de haricots et de farine, car ce sont là les derniers points habités que nous allons trouver pendant de longues journées de marche, les bords du fleuve étant déserts jusqu'à Finda, c'est-à-dire pendant près de 350 kilomètres de navigation.

Quelques femmes de ce village portent un pagne grand comme la main composé de petites lanières de cuir très étroites. Les hommes ont pour la plupart la tête rasée, mais

Le Chari.

certains conservent, au-dessus des tempes el des oreilles, deux plaques circulaires où ils laissenl pousser leurs cheveux. Ils ont toujours leurs deux nu trois sagaies el des couteaux de jet comme ceux <U'> environs du Tchad.

Hommes et femmes venant puiser de l'eau à Bongo.

Nous campons à '■) kilomètres en amont du dernier village de Malacola.

Des roches vacuolaires, généralement ferrugineuses, commencent à se montrer aux lianes des berges et elles ne feront maintenant qu'augmenter en fréquence jusqu'au terme de notre navigation.

13 mai. — Départ à cinq heures et demie du matin. Nous

752 Du Tchad au Congo.

sommes encore dans le coude nord-est très accentué que fait le Chari à la hauteur de Bongo.

La plaine est très plate et certainement recouverte d'eau à la saison du plein, notamment la rive est. toujours beaucoup plus basse que l'autre depuis déjà quelques jours, coupée de marigots et à sol de terre noire très fendillée, tapissée de hautes graminées.

Le massif des villages de Bongo et des environs est très important et, dans un rayon d'une vingtaine de kilomètres, on peut trouver là 6 000 à 7 0(111 noirs entretenant des cultures assez étendues et pouvant, le cas échéant, fournir une réserve de grain très appréciable.

A six lieu res. nous sommes en face d'un affluent de rive droite que les pagayeurs déclarent être le Bakaré, après quelques hésitations qui me laissent un doute. Aussitôt après, le Chari s'incline à nouveau vers le sud-est: son lit est large, plat, calme, superbe, bordé de deux berges boisées et tapissées de fraîche verdure jusqu'au bas. du plus charmant et du plus attrayant effet. L'aspect général du paysage est très gai et très riant et. pour l'une des premières fois, nous pouvons dans la matinée naviguer à l'ombre des arbres de la rive orientale. Malheureusement, comme revers de médaille. nous n'avons que très peu de fond et il nous faut nous mettre tous à l'eau pour un traînage de près de 100 mètres.

La faiblesse de la pente du Chari est un fait très remarquable et qui se présente d'un bout à l'autre de son cours, les baromètres et l'bypsomètre en font foi. Les bancs d'huîtres sont très fréquents sur ses bords et sur tous les troncs d'arbres échoués, mais la taille de ces mollusques diminue. Après li kilomètres de navigation, nous rasons une île charmante de fraîcheur, d'ombre et de verdure et couverte de papillons de diverses couleurs qui commencent à faire leur apparition.

Au moment du déjeuner, nous rencontrons une vingtaine d'indigènes cantonnés ici dans la brousse et nous leur achetons, à uotre grande joie, une bonne quantité de miel

Le Chari. j5 3

qui va nous permettre de sucrer notre thé et qui ne nous coûte nue quelques cuillerées à café de perles. A peine étionsnous partis que nous voyons arriver d'autres indigènes, pataugeanl dans le Heuve et faisanl un marché aquatique, Tort réjouissant, qui nous permei d'acheter à nouveau du miel, [la ont été avertis de notre passage par 1rs sons d'une [ ►« ' l i t < * trompe dans laquelle soufflaienl avec force les premiers indigènes pour indiquer aux unis de la brousse qu'il y avait quelque chose à vendre. Les noirs de ce pays communiquent for! bien au moyen de ces | m - 1 i t s instruments dont le son s'étend liés loin.

Nous rencontrons bientôl après quelques affleurements de roche tant en îlois que sur les berges. Los traînages se succèdenl pendant une partie de la journée et se terminent par un dernier, très long, et compliqué par un barrage naturel de roches, presque complet, d'un bord à l'autre de la rivière.

.Nous campons à \ kilomètres en amont de ce seuil, à quatre heures vingt minutes, sous la menace d'une tornade qui se prépare.

Mes pagayeurs conservent leur viande à la mode du pays : sur quatre fourches en bois de 50 centimètres de hauteur, formant les quatre angles (l'un rectangle, ils établissent, avec de petites baguettes, un plancher à claire-voie sur lequel repose la viande: ils allument en dessous un feu assez vif el la viande est cuite et fumée, ou à peu [très, au bout d'un certain temps. C'est ici que réapparaissent les hippopotames que nous n'avions plus vus depuis Tounia.

14 mai. — Départ à cinq heures vingt minutes pour tomber, après I 500 mètres de route, sur un barrage presque complet composé d'une série de seuils de roches percés de portes d'une dizaine de mètres de largeur seulement, qui nécessitent certains efforts de la paît des pagayeurs.

Un peu en amont de ce passage, je rencontre une pirogue venant de Gribingui et descendant le courrier à la mission Gentil. Il ne contient rien pour moi ce courrier, mais combien

Du Tchad au Congo.

il sera le bienvenu pour tous ers messieurs en bas du fleuve, la mission Gentil n'avant reçu aucun courrier de France depuis huit moisi Quant à moi. les dernières lettres que j'ai reçues (exception faite des télégrammes officiels trouves à Zinder) riaient datées de la fin de décembre 1898!

A 13 kilomètres du point de départ, nous passons devant l'embouchure du Bangoran, affluent de rive droite qui n'a qu'une faible largeur.

De nombreux traînages successifs se présentent jusqu'au moment où nous campons, à cinq heures moins un quart, après 31 kilomètres de marche.

A peine campés, nous apercevons un rhinocéros qui boit à quelque cent mètres en amont; nous y courons sans retard, El-Hadj , Villatte et moi, mais malheureusement pieds nus, sur un sol hérissé de souches dures et de chaumes piquants de graminées brûlées; le rhinocéros sort bientôt de la bordure forestière du fleuve, il vient sur la plaine et marche sur nous; nous faisons feu successivement, l'animal fait demi-tour et tombe lourdement, puis se. relevant file à toute vitesse en recevant de nouveaux coups de feu; il tombe une seconde fois, se relève encore et disparaît. La nature du sol et nos pieds nus nous ont empêché de le poursuivre.

15 mai. — Départ à cinq heures vingt minutes. Après 4 500 mètres de marche, nous croisons l'embouchure d'un petit affluent de rive gauche, de 20 à 25 mètres de largeur, dont aucun des pagayeurs ne peut nous donner le nom.

Le Chari a encore en ce point une largeur qui varie entre 1 20 et Mil) mètres; l'aspect de ses bords donne bien l'impression d'une rivière dans un parc avec des échappées de vue ci et là : des sentiers de grands fauves descendant à l'abreuvoir v semblent tracés pour la promenade.

A 7 kilom. 300 du point de départ, la flottille s'engage dans le Gribingui; au point de confluence, ce dernier, large d'une soixantaine de mètres, paraît plus important comme

Le Gribingui. jbb

débit que le Bamingui que nous laissons à gauche et qui esl considéré comme la véritable tête du Chari.

Au confluent, la berge de rive gauche <lu Gribingui esl élevée d'une dizaine de mètres <■! à pi<': celle forme el cette hauteur passent successivement d'un bord à l'autre suivanl le caprice des sinuosités de la rivière. Pour la navigation, ; 1 1 1 s s i bien dans le Chari que dans le Gribingui, il est un axiome qui peut se traduire ainsi : Ij- chenal navigable ou des plus grands fonds dans 1rs courbes se lient toujours au pied de I" rive côté convexe; cela se comprend du reste el pourrait s'expliquer mécan i/j uemen ( .

L'aspect du Gribingui est d'autant [dus plaisant que cette rivière est [dus étroite que le Chari; la brousse qu'il traverse est belle, et bien verte. D'après les laissées de bordure, il semble que les eaux du Gribingui aient baissé d'une quinzaine de centimètres depuis peu. alors que celles du Chari avaient monté de -<• centimètres à Tounia un peu avant notre passage.

Le gibier d'eau diminue en même temps que disparaissent peu à peu les grèves de sable.

A 13 kilomètres et demi du point de départ, nous arrivons en bas du premier rapide do la rivière1. Il nous faut [très d'une heure pour le remonter, bien qu'il n'ait que 2110 mètres. mais nos pagayeurs sont des [dus inexpérimentés J. et n'étaienl la présence et la bonne volonté de notre laptot Ahmadou- Nyang, qui s'élance partout avec entrain, se multipliant sans relâche, nous ne [tasserions point. Ces passages sont des plus pittoresques, mais parfois très pénibles à franchir et l'ont perdre de longues heures.

Entre le premier el le second rapide, la rivière est tout d'abord assez encaissée; sa rive droite a une dizaine de mètres avec de beaux éboulis rouges et blancs; de grands

1. Je compte les rapides du Gribingui en commençant par l'aval, bien entendu.

2. C'étaient des gens de Tounia habitués a un fleuve plal mais non point a des rapides.

Du Tchad au Congo.

arbres poussent entre les Mors de roches d'éboulis, d'autres couronnent la berge et du liant de Leurs sommets de grands singes bruns nous gratifient de leurs grimaces.

Nous trouvons nn seuil de roches <|iie l'on franchit sans peine au milieu des remous, puis après avoir parcouru un bief calme, côtoyé une île boisée, nous arrivons après 17 kilom. 500 de marche totale, à midi1, en bas du deuxième rapide; c'est du reste le [dus important d'après le laptot qui connaît bieu la rivière.

C'est un barrage do roches en gros blocs et en gros affleurements. Il se présente deux passages : l'un au milieu de la rivière, droit et à courant très violent; l'autre de côté et venant en biais vers la rive droite; ce dernier est plus praticable en ce sens qu'il n'y existe qu'un ressaut de 70 centimètres environ, alors qu'au passage central il y en a une série sur •'> ou G mètres de longueur.

Il faut décharger les pirogues avant de tenter la montée et toutes les opérations absorbent deux heures et demie avant. que nous soyons de nouveau en route.

Le cours du Gribmgui est extrêmement sinueux et on tourne perpétuellement sur soi-même, ce qui allonge considérablement la route.

Nous atteignons assez tard le bas du troisième rapide et qous sommes obligés de décharger presque complètement la grande pirogue-chaland pour la hisser très péniblement pardessus le seuil de roche sur lequel la petite quantité d'eau ne permet pas à l'embarcation de flotter. La différence de niveau, à la chute même, est de 7(1 centimètres au moins, c'est le seuil amont: quant au seuil aval, à quelques mètres au-dessous, il n'y existe qu'un courant extrêmement violent et des remous mais pas de chutes.

Dans ce- occasions tout le monde se met à l'eau, y compris Villatte et moi. nous tirons sur les chaînes, essayant, mais en

l. Voici quelles étaient a midi les diverses températures : thermomètre - :;i': thermomètre mouillé, + 25°,9; fin du Gribingui, + 31°,6.

Le Gribingui.

vain, de galvaniser mis pagayeurs qui fonl preuve <l<' la plus extrême mollesse; les Chambba n'épargneni poinl leur peine dans ce métier si nouveau pour eux et si inattendu pour des nomades sahariens. Quanl au laptot, il pousse tout le momie et travaille comme un uègre, c'esl vraimenl 1< cas de le dire.

Ce n'est <|ii à la nuit close que les trois embar-

Daus !<■> rapides du Gribingui.

cations sont en haut du rapide. .Nous campons sur les dalles mêmes, de granil et de gneiss, de l'affleuremeni qui barre la rivière, couche peu moelleuse pour des -eus <jui n'ont pas do lit, mais il n'y avait pas à choisir.

A six heures et demie, coup de vent violent, orage, temps très menaçant toute la nuit.

Tout le long du jour nous sommes maintenant soumis aux piqûres aiguës et très douloureuses de quantités de mouches et d'une multitude de petits taons gris fort bien armés et extrêmement avides: ils piquent à travers les vêtements et on passe son temps à se flageller pour essayer,

758 Du Tchad au C

ongo

sans succès d'ailleurs, «le tuer les agresseurs. .Nous avons eu ces hôtes charmants jusqu'à l'Oubangui.

\ illatte a un accès de fièvre; tous les Chambba commencent

aussi à s'en ressentir chaque jour: je les gorge de quinine.

16 mai. — Départ à cinq heures vingt minutes du matin, d'abord dans un couloir resserré qui précède le rapide. Le Gribingui reprend peu après sa largeur d'une soixantaine de mètres et nous amène, après î kilomètres de marche, à son quatrième rapide où le courant est très violent, mais sans saut élevé, et où nous raclons sérieusement le fond sur une cinquantaine de mètres.

Dans les innombrables courbes et contre-courbes accentuées que nous présente indéfiniment la rivière, la berge convexe est toujours haute et à pic, plus ou moins éboulée; parfois constituée de roches, parfois d'argiles blanchâtres, celte berge est toujours couronnée de grands arbres, tantôt debout tantôt tombés, et son aspect est beau et grandiose; l'autre berge, la berge concave, est généralement basse et couverte de végétation jusqu'au niveau de l'eau.

A III kilomètres du point de départ, nous passons deAant l'embouchure d'un très petit affluent de rive gauche, la Yossaka n° 1. qui pour le moment est complètement à sec.

De temps en temps des terrains rocheux étranglent le lit de la rivière et créent, non pas des rapides, mais des couloirs à courant très accéléré avec peu de fond. Ce sont ces seuils de même que les rapides qui, divisant le Gribingui en une série de biefs successifs, font, qu'en dehors des barrages eux-mêmes, cette rivière a relativement plus d'eau que le Chari en cette saison, son cours et son débit étant régularisés par la succession des seuils.

A 17 kilomètres et demi du point (le départ se trouve un petit affluent de rive droite qui contient de l'eau, mais ne compte guère qu'une dizaine de mètres de largeur.

Nous campons à cinq heures et pour la première lois sur l.i berge, dans la brousse même; nous v sommes bien forcés

Le Gribingui.

puisqu'il n'y a plus ou presque plus de grèves de sable. C'est fort joli au poinl de vue pittoresque, mais je trouve que la terre y es! bien dure pour des gens qui ne possèdent qu'une couverture, el je préfère le sable, plus propre el plus moelleux.

Xons relevons autour du campement, de même que pendaiit lu route, des traces fraîches el des crottins d'éléphants. Les caïmans ne paraissent réellement pas redoutables dans tout ce pays : Tchad, Logone, Chari, Gribingui. Les noirs passent leur vie dans les rivières, 1rs pécheurs installent leurs grands pièges ù poisson, y restent des journées entières plongés jusqu'aux aisselles et, non seulement nous n'avons jamais vu d'accidents se produire, mais nous n'avons même pas entendu parler d'un accident quelconque de ce genre. Faudrait-il donc rectifier la réputation faite aux crocodiles? Il c>l vrai <|iir l'on m'assure <|ifil en est tout autrement sur l'Oubangui et le Congo : attendons donc.

17 mai. — Départ à cinq heures et demie et. 3 kilomètres plus loin, nous sommes déjà obligés de faire du traînage. Un peu après nous voyons se précipiter devant nous dans la rivière une superbe antilope-cheval qu'El-Hadj vient de blesser mortellement; c'est un bal-Veau peu ordinaire et la scène en vaut la peine quand je la photographie à quelques mètres, au moment où les Chambba s'apprêtent à couper le COU à l'animal.

Un petit courant rapide se présente après 12 kilomètres et demi de marche, mais il est facilement franchi grâce aux chaînes et à nos bras. A 12 kilomètres en amont, nouveau traînage sur des roches couvertes de hancs d'huîtres dont les coquilles nous déchirent les pieds en même temps qu'elles endommagent les fonds de pirogues, surtout de celle en planches cousues provenant du bas Chari,

Nous arrivons, un peu avant quatre heures, en bas du cinquième rapide que je veux franchir ce soir pour ne pas perdre demain matin un temps infini. Il n'y a que très peu d'eau sur la roche du seuil et il faut décharger la grande

760 Du Tchad au Congo.

pirogue-chaland que nous n'amenons dans le bief supérieur qu'au prix d'efforts considérables, et après nous être attelés nous-mêmes sur les chaînes pour compenser la paresse des pagayeurs. Ce n'est qu'à la nuit close, que nous campons, immédiatement à l'entrée amont du rapide, sur une berge couverte d'arbres magnifiques mais malheureusement à sol d'argile dure. Ah! où sont nos belles et douces grèves de sable fin?

Chaque coude accentué de la rivière amène un point de vue nouveau, un aspect plus joli, plus plaisant que le précédent: d'un côté la berge haute, blanche, jaune ou rousse, nue sur sa pente raide. est dominée de brousse que couvrent les grands arbres de leur plus haute ramure; de l'autre bord. berge basse tapissée de verdure jusqu'à l'eau, avec bordure de grands arbres d'un admirable vert; parfois cette berge s'élève peu à peu en une pente douce jonchée de graminées. de cyperus. piquetée d'arbres donnant l'illusion d'un massif de paie descendant jusqu'à la rivière. Décidément le Gribingui nous déroule de charmants aspects et de riantes perspectives. Le Gribingui perd peu à peu de sa largeur et ne compte plus maintenant qu'une cinquantaine de mètres au plus.

Le laptot Ahmadou a un bien amusant langage ; il me raconte, dans son sabir imagé, les péripéties de sa chasse de ce jour. Je transcris son récit sans y rien changer : « Moi tirer panthère avec trois balles, mais la dernière seulement lui casser un pied, et la panthère y a faire cabinet (sic) beaucoup beaucoup! Moi plus cartouche moi prendre bâton parce que panthère courir pour attraper moi; moi fout-le camp... » Homme je lui demandais un jour ce qu'il pouvait bien fumer dans sa pipe — je savais qu'il n'avait plus de tabac — il me répondit gravement : « Moi y a plus tabac c'est vrai, mais moi fumer cabinet d'éléphant... » Je croyais tout d'abord que c'était une élégante façon à lui de désigner le tabac grossier et vert du pays que les Européens nomment quelque peu vulgairemenl crotte d'éléphant : mais en vérifiant

Le Gribingui. 761

j'ai constaté que ce qu'il fumait était bien réellemenl du crottin d'éléphant pulvérisé.

48 mai. — Nous partons à cinq heures et demie; le temps est couvert et des plus menaçants, l'orage gronde de toutes parts. lTn petit affluent de rive gauche débouche à I 500 mètres du point de départ.

(11 peu plus loin, nous croisons une douzaine de petites pirogues <|ui descendent la rivière sous La direction de tirailleurs sénégalais. Ce sont là les pirogues que le D* lluoi avait envoyées au lieutenant Faure et que ce dernier a chargées, et qu'il réexpédie en axant au I)1' Huot.

Les affleurements de roches, tant dans la rivière que dans les berges, se multiplient et deviennent très fréquents, ils se présentent à presque chacun des coudes du Gribingui. A tous ces coudes le paysage est toujours très pittoresque, des multitudes de grands arbres s'y dressent encore droits bien que leurs racines soient entièrement dénudées par le courant et pendent, noires et tortueuses, au-dessus des eaux, le long de la berge et quelquefois très loin d'elle; quelques grosses et puissantes racines horizontales suffisent encore à maintenir debout Je géant qu'elles ont nourri.

Le Gribingui tout entier est jonché sur tous ses bords d'innombrables arbres tombés et secs, il y a là de quoi alimenter les foyers du Blot et de bien d'autres vapeurs pendant des années, en bois facile à recueillir sur l'eau même.

Nous campons à quatre heures vingt minutes à un peu plus de 30 kilomètres en amont du cinquième rapide. .Nous sommes sur le sommet d'une berge basse ne dominant la rivière que de i mètres et sous des arbres qui forment un rideau de verdure. Par derrière, la brousse est assez, éloignée, et séparée de nous par des espaces couverts de graminées d'un beau vert poussant sur les touffes précédemment brûlées des graminées sèches.

A dix heures du soir, nous sommes réveillés par un vent

- - Du TcJiad au Congo.

furieux bientôt suivi d'une pluie diluvienne qui nous inonde de toutes parts; uous n'avons à notre disposition qu'un préi lart, que m'a gracieusement prêté M. de Mostuéjouls, mais il est employé à préserver les bagages, et quant à nous, accroupis et grelottants, nous recevons plus ou moins philo-» sophiquement les cataractes du ciel, (l'est le lendemain d'une semblable nuit qu'il faut voir nos noirs : couchés directement sur L'argile, ils sont lamentables; le beau verni qui recouvre habituellement leur épiderme a momentanément disparu pour faire place à une teinte terne et grisâtre de boue qui leur donne un aspect souffreteux et maladif du plus piteux effet.

19 mai. — Départ à cinq beures et demie, tout le monde est, bien entendu, trempé '. Salem et Boudjemâh sont sous l'influence d'un fort acres de lièvre et Yillatte d'un léger.

A moins de 2 kilomètres de marche, nous entrons dans un couloir où le Gribingui se resserre de façon à n'avoir plus que 15 à 18 mètres de largeur pendant quelques centaines de mètres.

A 7 kilomètres du point de départ, la berge de rive gauche est superbement boisée de grands arbres, d'arbrisseaux, et d'un véritable fouillis de lianes, depuis le sommet jusqu'à 1 eau. c'est-à-dire sur 12 ou li mètres. C'est le point de départ d'une courbe suivie de deux courbes et contre-courbes formant un véritable S majuscule.

A 12 kilomètres et demi de marche, nous sommes en bas du sixième rapide; il y a là. dans la roche du barrage, trois pertuis dont un seul, celui touchant la rive gauche, est pratiticable pour le moment. La dénivellation chute est de (il) à 65 centimètres, mais avec une hauteur d'eau suffisante pour nos pirogues, ce qui nous permet de passer-, avec de grands efforts il est vrai, mais sans décharger les embarcations; nous y perdons néanmoins près de deux heures à cause de l'inexpé-

I. Pour donner une idée de l'humidité de l'air, voici quelles étaient ce malin .ni dépari les indications du thermomètre : thermomètre sec, -f- 2:;".'» ; thermomètre mouillé, -f i-i.-i: eau du Gribingui, -f -l'.y.-i.

Le Gribingui. j63

rience et surtoul de La mauvaise volonté de nos pagayeurs, h'miiI Ahmadou le laptol ne peul tirer aucun coup de collier sérieux; Villatte, le laptot, les Ghambba el moi nous Fournissons plus de travail à nous seuls que les « j 1 1 . 1 1 < ► i - x ! * ou quinze pagayeurs réunis.

(les rapides, qui sont si gênants à l'époque où nous les traversons, disparaissent au momenl <lrs hautes eaux pour faire place à de violents remous dans lesquels la rivière vient se heurter avec fracas aux gros blocs de roches submergés et acquierl un courant de très grande vitesse.

A 19 kilomètres du point de départ, nous sommes stoppés un instant à un barrage recouverl de beaucoup d'eau el composé de gneiss en roi lies arrondies. Baba-Diara, à pied sur la rive, vient m'avertir que la pirogue qui le portait avec les deux miliciens et leur bagage vient de s'eiïoiidrer dans la rivière; c'étail nue pirogue venant du l»as Chari et composée de planches cousues ; ces coutures n'ont pu résister aux frottements fréquents dans les traînages sur roches ou sur les blocs des rapides, et la pirogUe est perdue. Je lui donne des cordes et lui enjoins d'essayer d'un raccommodage des coutures. Les hommes arrivent un peu après déclarant qu'aucune réparation n'est possible; en conséquence, je lais monter mon boy et le laptot dans ma pirogue, Baba-Diara dans celle de me-. Chambba et quant aux miliciens ils marcheront à terre et monteront à tour de rôle dans les pirogues jusqu'à notre arrivée au poste de Gribingui.

Nous campons à 13 kilomètres et demi en amont du sixième rapide. Tornade violente et pluie le soir et la nuit.

$0 mai. — Départ à cinq heures et demie; une légère huée ou vapeur couvre le lit de la rivière: cela ressemble à un brouillard qui n'aurait que 30 ou 10 centimètres d'épaisseur. et ce phénomène est dû à ce que l'eau du Gribingui, beaucoup plus chaude que l'air, émet une vapeur tiède.

Toujours profusion de papillons et de pintades qui égaient la brousse où sautent des multitudes de singes et où rugissent

764 Du Tchad ait Congo.

des lions nombreux, qui doivent trouver à satisfaire leur appétit avec les antilopes qui pullulent.

A I i kilomètres du point de départ, je vois sur la berge une case avant servi à des chasseurs de miel, et une vieille nasse de pêcheur, le tout semblant indiquer que le pays est ici parfois habite.

Les petites laissées qui m'avaient fait constater, sur le bas Gribingui. une baisse de ses eaux de 21) centimètres, ont totalement disparu et la rivière a dû monter d'une quantité que je ne puis apprécier. La rivière n'a guère plus maintenant qu'une quarantaine de mètres de largeur, avec de très nombreux rétrécissements.

Nous campons à quatre heures et demie et c'est en ce point que j'ai mon premier accès de lièvre.

21 mai. — Départ à cinq heures quarante minutes. La brousse n'est point partout serrée et, ça et là, elle comporte des places, actuellement couvertes déjeunes graminées vertes qui commencent à végéter, dépourvues d'arbres, soit qu'ils aient été brûlés, soit pour toute autre cause. Les bords immédiats de la rivière sont toujours très boisés et forment un constant rideau. Le Gribingui vu du haut de ses berges n'a plus l'air que d'un large fossé.

J'ai comme boy un jeune Banziri qui répond au doux nom de Babougou dont nous avons fait Papagou pour la facilité de la prononciation. Il était en service sur la flottille de Gentil, où le capitaine Bunoust me l'a donné pour le faire remonter dans son pays. Il possède un chapeau pourvu d'un couvre-nuque, el «'est plaisant de voir ce nègre ainsi affublé avec un dolman blanc comme veste et un pagne en étoffe sombre. Il est vrai que, très souvent, il se contente du couvrechef el se promène le corps entièrement nu sans môme l'ombre d'un pagne. Il parle un Fiançais qu'il m'est entièrement impossible de comprendre, il fait mal la cuisine, mais il faut dire que n«»ii> n'avons ni vaisselle (Villatte ayant perdu son unique cuiller mange son potage avec une écaille de moule), ni mai-

Le Gribiriguî. — < . 5

miles, ni approvisionnements culinaires; dans ces conditions peu importe le talent <lu cuisinier et nous déclarons que Papagou esl un excellenl serviteur.

Je me garderai bien de passer sous silence cette autre particularité de Papagou : le matin, des <|n*il monte dans ma pirogue, on peul le voir tirer de son sac une brosse à dents ei se brosser énergiquemenl les .lents avec cet instrument qui lui vient de l'Européen qu'il a servi avant moi. Papagou n'est-il pas réellement un sauvage tout à fait remarquable? Par exemple, c'est ta paresse incarnée ei il mange toute la journée et absorbe ainsi des quantités invraisemblables de poisson, de haricots, de viande séchée; parfois même il ne répugne pas à s'attabler avec les pagayeurs qui en roule ont trouvé quelque morceau de choix. Ce morceau de choix est on généra] an poisson pourri, relief d'une chasse manquée de caïman, que les noirs ont ramassé sur la rivière où il séjournait depuis de nombreuses journées si Ton s'en rapporte à l'odeur répandue.

Mes pagayeurs avaient tout d'abord logé à l'avant de ma pirogue leurs trouvailles de ce genre, mais je m'étais révolté et j'avais fait rejeter le poisson dans son élément naturel : aussi, par la suite, les noirs avaient-ils pris soin de déposer leurs trouvailles dans la seconde pirogue que je faisais, pour cette raison, scrupuleusement maintenir sous le vent de la mienne. Non contents de ces réserves, les pagayeurs amassaient sur le tau de ma pirogue des cargaisons de viande d'antilope demi-séchée; j'ai dû aussi couper court à ce genre d'exercice, pour les mêmes raisons, et j'ai fait impitoyablement balayer dans la rivière toutes ces odorantes provisions. J'avais d'autant moins de scrupules a agir ainsi. qu'El-Hadj nous fournissait chaque jour, en viande de chasse, quatre ou cinq fois plus que ne l'exigeaient nos besoins.

Dans ces régions, l'iguane abonde et les noirs sont très friands de sa chair, aussi dés qu'ils en aperçoivent un sur

766 Du Tchad au Congo.

une branche ou sur la berge, tout le monde se précipite à l'eau, laissant les pirogues abandonnées descendre à leur erré le courant. Mon laptol Ahmadou, dans son langage imagé, appelait cet animal : « Y en a comme caïman niais a- a pas

caïman ! »

A 'l'-\ et 24 kilomètres du point de départ, deux hauts-fonds nous forcent à deux traînages; décidément le Gribingui diminue en profondeur en même temps qu'en largeur.

Nous campons, à cinq heures moins un quart, à un coude de la rivière en un endroit charmant où une petite ligne de collines, peu élevées mais très boisées, s'amorce à la berge et se poursuit ensuite vers le sud-est. Nous assistons ici à un concert de hurlements poussés par de grands singes à masque et à pèlerine blanche. Des sangliers se sauvent dans les hautes herbes.

25 mai. — Départ à cinq heures et demie et, après à peine un kilomètre de route, nous sommes sur des hauts-fonds qui nécessitent quelque peu de traînage.

A 5 kilomètres du point de départ, nous passons devant le débouché de la Vossaka nr' 2 ', affluent de rive gauche de quelques mètres de largeur seulement et qui n'amène au Gribingui qu'un mince filet d'eau courante. Nous stoppons à huit heures au campement du lieutenant Faure. installé sur le sommet de la berge de rive gauche avec son sergent Jacquelin (un de mes compatriotes limousins de Saint-Yrieix). quelques tirailleurs sénégalais et quelques Yakoma -'. L'un et 1 autre sortent d'une violente atteinte de lièvre hilieuse hématurique ; le sergent est bien guéri, mais le lieutenant n esl encore qu'en convalescence et fort amaigri, (les messieurs qous l'ont le plus cordial accueil et nous gardent à déjeuner.

Non- devions reprendre notre marche après le déjeuner.

1. Nous avions passé par le travers de la Vossaka 11" 1. le 16 mai. en aval.

-'. Parmi les miliciens j'en trouve un qui a été tirailleur saharien dans le sud algérien; il était né a Nioro. A la suite 'le quel avatar ce noir a-t-il bien pu venir i»i J

Le Gribingui. 767

mais en raison d'une pluie violente qui survient nous passons ici le reste de l;i journée et la nuit dans une case en herbages qu'a fail construire pour nous le lieutenant.

$3 mai. — Départ un peu avanl six heures. A ~ kilomètres plus en amont, la rivière esl obstruée par de grosses masses de roches ne laissanl libre qu'un seul passage <lr 13 ou 18 mètres.

Nous voilà dans la région des pièges à poissons, non plus des pièges à grandes enceintes de claies du Chari, mais des pièges à nasses parfois fort encombrants en ce sens qu'ils viennent obstruer fréquemment toul le courant. Ils consistent en de grandes nasses tendues sous l'eau devant une sorte de barrage en grille fait au moyen de perches fichées dans le fond; barrage dans lequel sont ménagées trois ou quatre ouvertures, suivant le nombre de nasses. Ces pièges ne sont pas les [dus gênants, mais ils ne suffisent pas aux indigènes qui emploient aussi la méthode suivante : ils choisissent de grands et beaux arbres de bordure, les abattent en travers et barrent ainsi la rivière. Il ne leur reste qu'à faire des trouées dans les brandies et les feuillages submergés et à poser en face leurs grandes nasses. Cette seconde méthode est préférée pour trois raisons : elle économise la construction du barrage en grille et présente plus de solidité: les branches d'arbres et les feuilles masquent le piège; enfin le poisson aime à se faufiler dans les arbres tombés parée qu'il y trou+e plus facilement sa nourriture. Ces pêcheurs du pays ont donc habilement tenu compte de ces diverses circonstances, mais ils ne se sont pas le moins du monde inquiétés de l'entrave qu'il apportent ainsi à la navigation.

Ce sont ees pièges que nous allons maintenant rencontrer sans cesse jus<|ii à Gribingui. Ces nasses tentatrices sont l'objet des ardentes convoitises de tous mes pagayeurs el il me faut à chaque instant intervenir pour les empêcher d'aller leur rendre visite et de les alléger de leur contenu : les pagayeurs de nia seconde pirogue ont toujours soin de rester

768 Du Tchad au Congo.

en arrière pour pouvoir se livrer en paix à leurs recherches, hors de ma présence.

A L3 kilomètres et demi du point de départ, nous croisons l'embouchure d'un petit affluent de rive droite large d'une quinzaine de mètres, en haut des berges, mais qui, en bas, n'a qu'un filet d'eau de 2 mètres de largeur, tombant en une petite easeade dans le (iribingui.

A 23 kilomètres du point de départ, une petite colline très boisée vient se confondre avec le sommet de la berge de rive gauche. A 1 500 mètres plus loin un petit affluent de rive gauche déverse dans le (iribingui un filet d'eau courante par un pertuis de quelques mètres. Vers le trentième kilomètre de marche les pirogues rencontrent un seuil de roche qui coupe à peu près entièrement la rivière en créant un petit rapide de 20 centimètres de chute; le chenal est très étroit, mais comme l'eau est suffisamment profonde on passe sans trop de difficultés et le campement est établi aussitôt après, à quatre heures et quart.

Orage et tornade tout autour de nous. La nuit est troublée par de nombreux et très rapprochés rugissements délions; les sangliers sont aussi très abondants.

L'humidité est maintenant devenue énorme aussi bien le jour que la nuit, tout en est saturé : les couvertures suintent. les cuirs moisissent, les fusils se couvrent de rouille, les vêtements dégouttent. Que deviennent les plaques photographiques au milieu d'une pareille atmosphère? c'est une question que je me pose, qui m'inquiète, mais que je ne peux pas résoudre encore puisque je ne développe pas en route.

2 / mai. — Un peu avant cinq heures nous sommes assaillis par une tornade des plus violentes : vent, tonnerre, éclairs, la pluie tombe avec force et descend de la plaine en multiples cascatelles par les mille petits ruisselets des berges. L'orage mollissant, nous partons vers six heures avec un temps des plus menaçants et des averses intermittentes. Après 12 kilomètres de navigation, de petites collines boisées sur-

Le Gribinguî.

montent la berge de rive droite. Le Gribingui se rétrécit de

[iIiin en plus el oscille entre •!<• el 10 mètres de largeur; les pièges à poisson se multiplient décelanl la proximité il«' lieux habités; qous trouvons même des paniers pleins de divers tubercules à usage «1rs indigènes; qous trouvons aussi de It'inps en temps1 des fabriques rudimentaires de sel; elles consistent en un <>u plusieurs paniers coniques, soutenus audessus de terre par quatre pieux et quatre traverses, dans lesquels les indigènes décantent les eaux provenant des lavages de cendres de certaines écorces el de certaines graminées.

Sur les parties nues des plateaux les termitières sont innombrables. Danscette région, elles affectent la forme d'un cône recouvert d'un chapeau de même forme. Après 2ï kilomètres <le marche, nous croisons l'embouchure d'un minuscule affluent de rive droite arrivant au Gribingui sous une jonchée et sous un inextricable fouillis de lianes, d'arbres morts, de plantes de toutes sortes, i kilomètres plus loin un autre affluent de rive gauche débouche dans les mêmes conditions.

Campé à quatre heures et demie; le ciel est couvert et l'humidité est considérable.

Les oiseaux les plus fréquents dans celte région sont : l'aigle pêcheur, un ilus unir à cri strident, un petit courlis à sifflement aigu, les pintades, quelques rapaces, t\r<. vautours chauves, un grand hibou au plumage roux, suite de grand-duc de taille énorme, et de grandes chauves-souris.

$5 mai. — Dépari à cinq heures el demie sous nn ciel toujours menaçant2. Les roches succèdent aux roches tant dans le lit (jue sur les berges;la rivière se maintient entre :]o el io mètres mais avec de nombreux étranglements <jui ne lui laissent parfois qu'une largeur de 13 à IH mètres. Les berges sont toujours boisées; mais il se présente de temps en temps de grands espaces dépourvus d'arbres et fournis de graminées

I. Nous en avions vu de même quelquefois sur les bonis do Chari. ■i. Pour fixer les idées, voici les données Lbermomélpiques a ai* beures du malin -. température de l'air, T2".l: température du Gribingui, + -""•

Du Tchad au Congo.

vertes et de jeunes pousses d'arbres comme le serait un taillis de deux ans en France, de nombreux marigots se creusent par-; tout et des collines boisées s'étendent maintenant à droite et à gauche de la rivière.

Comme toujours, dans les coudes accentues. le paysage esi superbe, les arbres des sommets de berges élevées sont très grands et leurs racines à nu descendent jusque dans la rivière soutenues et nourries par de nombreuses et fortes radicelles horizontales fichées dans la berge; les arbres sont pour ainsi dire suspendus, étendant presque jusqu'à l'autre rive leurs longues branches feuillues qui forment de magnifiques parasols de verdure au-dessus de nos pirogues. Après 14 kilomètres de marche, nous franchissons un passage très resserré entre des roches et aussitôt après nous passons devant quelques cases qui correspondent à l'un des villages de l'intérieur, nommé Findda, peu éloigné de la rivière. A 5 kilomètres plus loin, nouveau barrage de roches qui ne laisse qu'un étroit goulet avec une quantité d'eau suffisante pour passer. En amont de ce barrage embouchure d'un affluent ou d'un marigot de rive gauche, actuellement sans eau.

In peu en amont, haut-fond avec un courant très rapide sur des roches noyées couvertes de bancs d'huîtres.

Campé peu avant cinq heures à 17 kilomètres 800, en amont des cases dépendant de Findda. Nous avons toujours des niasses de lucioles le soir et la nuit.

2(j mai. — Départ avant cinq heures et demie par une matinée d'une admirable pureté, mais avec une rosée extrêmement abondante. La même buée basse déjà signalée recouvre la surface de la rivière d'une mince couche de vapeur1.

A 24 kilomètres du point de départ, barrage par un banc de gneiss qui ne Lisse qu'un très étroit chenal sur la rive gauche avec courant violent. Ce passage est d'autant plus

I. Température de l'air en fronde, -+- 2:2'. n: thermomètre mouillé, + 22°,4; température de l'eau de la rivière, 27°,4,

Le Gribingui.

Pont de liaucs des o Findda. Panneau de F. Bouchor.

difficile que les indigènes ont trouvé ingénieux de barrer l'entrée amont de ce chenal en y faisant tomber un gros arbre a usage de piège à poisson; heureusement qu'il y a beaucoup d'eau en profondeur et que les pirogues peuvent, en définitive, passer par-dessus les branches immergées.

Nous campons à quatre beures •■! demie avec une tornade qui menace et qui gronde tout autour de uous.

Aujourd'hui nombreuses traces de caïmans très gros, mais les animaux eux-mêmes n'apparaissent point. Les guêpiers nous suivent toujours, mais en petit nombre, In charmant écureuil gris sautille dans les arbres; il n'est guère plus gros qu'un rat ordinaire.

Salem et Boudjemâh vont mieux de leur fièvre.; mais en revanche El-Hadj et Kaddour en sont atteints très fortement.

27 mai. — .Matinée superbe avec une rosée considérable. La flottille est eu route avant cinq heures et demie. A peine

Du Tchad au Congo.

en marche, nous croisons l'embouchure d'un petit affluent de rive gauche amenant un simple filet d'eau.

A 7 kilomètres, nous franchissons un passage resserré qui ne compte pas 20 mètres de large, du reste le Gribingui tend maintenant à n'avoir guère que 2a mètres de largeur moyenne, et les indigènes avec leurs abatis se chargent de le réduire encore. En se rétrécissant, la rivière prend un aspect un peu di lièrent, elle a bien plutôt l'air d'un ruisseau de France que d'un cours d'eau d'Afrique. C'est un fouillis de verdure qui, absorbant la lumière, donne à l'eau une teinte noire piquetée seulement du gris des arbres tombés en travers.

A !> kilomètres et demi du point de départ, nous passons sous le premier pont suspendu que nous avons rencontré. Les indigènes fabriquent ces ponts de façon fort ingénieuse et le hasard les place toujours en des paysages extrêmement pittoresques. Profitant de deux grands arbres des berges, les constructeurs les réunissent par des lianes longues et robustes, relient ces lianes entre elles par d'autres lianes, tissant ainsi une sorte de grossier filet en forme de A' majuscule qui sert à la fois de pont et de parapet. Des lianes accessoires frappées sur le milieu du pont viennent se fixer aux arbres de la rive, formant des sortes de hauhans qui assurent la solidité de cet édifice branlant.

Un nouveau pont de même facture se présente à •'> kilomètres en amont du premier, et dans un véritable paysage de rêve : à droite haute berge en pente très boisée et où se confondent tous les tons du vert, depuis le vert jaune pâle jusqu'au ver! cathédrale, avec des jeux d'une puissante lumière, le soleil brillant en ce moment de tout son éclat; en dessous du pont, à droite, des blocs de roche rouge sombre; les deux extrémités du pont qui se perdent au-dessus de nos tètes dans la rainure des arbres qui le supportent; en dessous la nappe brillante de la rivière encombrée d'arbres morts; c'est là vraiment tout un tableau et un admirable tableau de fraîcheur el «le lumière.

Le Gribingui.

A Tl kilomètres, nous croisons L'embouchure d'un petit a/fluenl amenant un ruisselel d'eau d'un petit massif de collines de rive droite; à N kilomètres plus loin, rapide à courant violent, nuis sans chute, sur des bains de roche de quartz. Là, un [nuit suspendu traverse la rivière au-dessus de nus tètes.

Nous campons à < - i 1 1 « | heures. Villatte est [iris d'un forl

Ponl de liaoos des environs de Yagoussou.

accès de lièvre: quant à El-Hadj, il va mieux et a pu chasser aujourd'hui, il a même rencontré des naturels du pays.

$8 mai. — Départ à cinq heures wn quart. Après 3 kilomètres et demi de marche, nous nous arrêtons en un point qui sert d'escale fluviale pour les villages de Yagoussou. J'envoie le laptot et un tirailleur au village pour qu'ils nous procurent des haricots et du sorgho. Peu après, les indigènes apparaissent eux-mêmes et nous vendent un peu de farine de sorgho, quelques œufs et quelques poules que nous payons

avec (les perles.

Les hommes du pays — ce sont des Ouangga — sont de couleur bronze extrêmement foncée, mais ils ne sont pas noirs. Leurs cheveux, que la plupart ne rasent pas. sont excessivement laineux. Pour tout vêtement, ils portent un

Du Tch.id au Congo.

petit morceau de cuir passé entre les jambes et attaché, par devant et par derrière, à une ceinture en cuir bien travaillée et composée de deux tresses rondes accolées l'une à l'autre.

Quelques-uns portent un ou deux bracelets de métal audessus du coude, et parfois un petit anneau en argent au bas du lobe de l'oreille. Leur armement consiste en un arc cour! muni d'une corde en écorce de palmier-bambou dont ils ont quatre ou cinq rechanges attachées à leur carquois. Ce carquois est long, méplat et fort bien tressé en écorce de bambou ou de branches de palmier-bambou. Il contient une quinzaine de flèches qui ne m'ont pas paru empoisonnées, le fer étant net de toute couche étrangère. Quelques-uns portent aussi une sagaie. Ils cultivent du mil et du manioc.

Aussitôt nos provisions faites, nous nous remettons en marche. Deux ou trois autres ponts suspendus s'échelonnent sur la rivière: sur ses bonis, nous voyons de nombreux iguanes, et de multiples abatis et pièges à poisson encombrent son cours.

Nous campons, un peu avant cinq heures, au confluent même d'un petit affluent de rive gauche qui apporte au Gribingui un filet d'eau de 2 mètres à peine.

Les moustiques commencent à devenir gênants: l'orage gronde toul autour de nous.

$9 mai. — Départ à cinq heures et demie. Les roches sont toujours très fréquentes dans le lit et sur les berges de la rivière: quant aux huîtres, leur nombre diminue considérablement. Il s'est certainement produit une crue en amont car la température des eaux du Gribingui baisse, des paquets d'écume descendent lentement le courant mêlés à des feuilles sèches et l'eau est un peu trouble: je ne m'en étonne pas. étant donné la saison, et je m'attendais même à îles crues plus fortes.

Après lirt kilomètres de marche, nous passons devant l'embouchure de la Kodo, affluent de rive droite d'une dizaine de mètres de largeur pour h' moment.

Le Gribingui.

A partir de six heures, orage el pluie qui nous accompagnenl jusqu'au poste de Gribingui où nous n'accostons qu'à sc|>l heures, par nuit noire.

(l'était la dernière étape <le cette interminable marche en pirogue qui, 'pendant cinquante-six jours, nous avait fait, depuis Koussri, remonter le Chari el le Gribingui sur nu parcours de I 366 kilomètres, dette période qui fut monotone n'était pourtanl pas sans charmes, et plus d'une l'ois je restais à admirer de splendides paysages qui, à eux seuls, eussenl valu la peine de venir d'Europe. Mais il y avait le revers de la médaille : les tornades, la pluie, le couchage perpétuel dans l'eau ou dans la houe, le traînage des pirogues sur les roches ou sur le gravier. Néanmoins ces divers incidents, désagréables au momenl où on les subit, deviennent par la suite des souvenirs aimables et heureux, et je conserverai malgré toul une impression excellente et profonde du Chari et du Gribingui.

Pendant ce laps de temps, nous avions inscrit au carnet de chasse 110 pièces parmi lesquelles, quelques hippopotames, rhinocéros et lions, tout le surplus ne se composant que d'antilopes, .le dois dire que cette (liasse revient presque en entier à mon Chambbi El-Hadj-Abdul-Hâkem.