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CATACOMMS POHTlEKtlIS.

MfHISIRDR,

Si le cfaristinnisme, k Rome, s'empressa de conserver les Taiu el gesles des saints, en muitiplianl les églises qui sont comme les archives (le leur histoire, il ne balança pas non plus à guriier tout ou partie des (■difices pHÏens, mais en les appropriant à son culte ; les prisons Mameriine et Tullienne devinrent des chapelles ; le temple de Vesta au Forum, se convertit en église de Saint-Théodore; celui d'Antonin el Faustine, en église de Saint-Laureni t>t miranda ; le temple de Romulus et de Remus s'ouvrit aux saints Côme et Damien. Il en fut ainsi de Sainte-Marie d'Aracœli, qui se substitua au temple de Jupiter Capilolin; ainsi de l'église de Sainle-Pudentienne, autrefois maison de Pudenl, sénateur romain, où logea l'apôtre saint Pierre; une partie des thermes de Dioclétien devint Sainte-Marie des Anges; et le Panthéon d'Agrippa Sainte-Marie ad martyre», etc. Mais ces changements ne s'opérèrent qu'après la conversion de Constantin, car, jusque-là, le christianisme persécuté, n'eut guère d'autres églises et d'autres cimetières

que les catacombes. Celles que nous avons visitées sont au nombre de cinq et se nomment catacombes Pontiennes, catacombes de Sainte- PrUdlle, de Sainte- Jgnijf, de Saint-Pierre-Saint-lUarceUin, et de Saint- Calixte.

Cinq sur soixante, c'est bien peu ! mais comme toutes se ressemblent, ce nombre nous a paru suffisant. Soixante catacombes, c'est beaucoup, direz-vous ! et cependant on estime, à Rome, qu'il en existe encore trois fois plus à découvrir, et l'on suppute par millions le chiffre des inhu* malions et par centaines de kilomètres la longueur des corridors.

Ce travail souterrain est l'œuvre de trois siècles. Les catacombes occupent, en général, le dessous des remparts de Rome et certaines parties de la campagne d'alentour.

A la fois sépultures, églises et refuges, elles demeurèrent longtemps oubliées! On sait en effet que les papes, au vi® siècle, en Grent extraire un grand nombre de corps saints (1), et que ce fut ensuite au XYi* qu'on reprit ce genre de fouilles, venues alors très à propos pour réchauffer la foi qui s'attiédissait aux approches de la froide^ résurrection du paganisme dans les arts.

Généralement on pénètre au fond de ces cimetières, par des entrées fort étroites et faciles à dissimuler. Venaient-elles à être découvertes, on les pouvait abandonner aisément, pour en percer de nouvelles ; il suffisait aux cavatori de s'orienter sur le sol qui recouvrait les labyrinthes souterrains. Il faut bien qu'il en ait été de la sorte, autrement l'on ne se rendrait guère compte de l'incurie de la police romaine (2). 11 faut penser aussi que l'on se préoccupait peu de l'enregistrement des décès. D'un autre côté, tout porte à croire que divers agents subalternes de l'autorité favorisaient les chrétiens de leur silence. Ceux-ci, d'ailleurs, n'allant aux catacombes qu'à des heures plus ou moins ré^ glées, pouvaient, en les modifiant, contrarier les menées de la police

(1 ) On trouve cependant, au fond de quelques catacombes, des peintures murales, appartenant aux i\«, xr et même xu« siècles, ce qui prouve qu'à ces époques, Toublt était loin d'être complet.

("i) Cette incurie ne fut pas toujours telle que plusieurs entrées ne furent jamais dik^uvertes. On nous en ci la quelques-unes qui, murées par ordre des empereurs, ne permirent pas aux chrétiens rassemblés, de sortir de certaines catacombes où ils périrent vivants.

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qu'ils ixi redoulaietil guères, puisque pour eux la mort avait penlu son effroi par les espérances qu'ils en aliendiiient.

Je m'imagine donc sans peine qu'ils vaquaiont, dans le» quariiers de Rome, Iranquillomenl ù leurs o<:cupaiions el ne les interrompaient que de temps en temps, pour assister en secret aux oITices el aux inhumalions, car il n'y a pas que des tombeaux de martyrs au fond des catacombes; on y rencontre des sépultures chréliemies de personnes qui , soni, en tr^s grand nombre, mortes naturellement.

Sans aucun doute, les ctilacombes servirent de refuges firovisoires aux époques de persécution, mais il ne nous a point semblé qu'elles aieni jamais été des demeures régulières; aussi ne faul-il pas prendre trop â la lettre celle phrase bien connue : Laiebrosa el lucifuga natio, qu'on appliquait aux premiers chrétiens. La rie quotidienne était k peu près im|K)ssible, ou fond de ces étroits et obscurs souterrains, la plupart éridtîinmenl creusés, non pour des carrières, mais dans le but spécial de pratiquer en secret la religion que les empereurs défendaient.

Etaient-ils conspirsleurs les premiers chréiiens? qui le pourrait dire? Les gouvernements ne sont pas des dogmes, pour commander au for intérieur; peuvent-ils donc bien exiger autre chose que l'absence de toute manifestation tendant à les renverser? Au-delà leur droit ne cesset-il pas? et quand le droit cesse, la tyrannie commence. Or, personne n'est tenu de la subir; les chrétiens pas plus que les autres, car en matière de foi, s'ils ont pour règle de rendre à César ce qui est à César, ils ont pour loi de rendre à Dieu ce qui est a Dieu.

Sans doute l'idée chrétienne a pris le dessus, contre les édits impériaux, mais elle l'a pris sans recours à la révolte, sans haine contre le pouvoir, par la force naturelle des choses ou plutôt par la force surnaturelle d'un plan divin supérieur à tous les droits. Ce qui est de Dieu n'est point conspiration. Reste à savoir si l'idée chrétienne fui un acte providentiel; je le crois, el ceux mêmes qui ne le pensent pas, ne pourront nier que l'empire romain ail flni par y ajouter foi. Or quand une révolution se trouve faite dans les esprits, et une révolution aussi douce et aussi générale, le droit se déplace ou plutôt l'ancien n'a plus raison d'être et le nouveau s'établit.

Non, les premiers chrétiens ne furent pas des conspirateurs! mais

ils ont élé les représentants d'une mission divine qu'ils firenl triompher sans armes, sans rébellion, et seulement par la prière et le martyre, saintes choses dont les traces se rencontrent au fond des cablpembes.

C'était par une belle journée du mois courant, qu'avec une aimable famille parisienne, nous gagnâmes le mont Janicule sur la rive droite du Tibre. Ici peut-être convient-il d'indiquer de quelle façon les étrangers apprennent à se connaître : un monument se rencontre ! chacun le voit à sa manière, et si cette vue est la même pour plusieurs personnes, soyez sûrs qu'elles seront bientôt unies , quand surtout cette expérience sympathique se sera renouvelée. En voyage, les liens se forment de la communauté des appréciations d'abord et de celle des sentiments ensuite. On ne dit pas à quelqu'un : Comment pensez-vous? ce serait impoli ; mais les monuments se chargent de poser la question. Nous en fîmes une agréable épreuve lorsque, montant vers le Janicule par un sentier bordé d'épines fraîchement coupées, nous parvînmes & l'entrée des catacombes Pontiennes. Un pieux recueillement s'empare de tous, à l'ouverture des sombres corridors, et de ce moment, une même émotion fit naître une commune sympathie. Chacun de nous, bougie en main, descend avec précaution & plusieurs mètres sous terre, par un escalier tortueux. Au bas , s'ouvre une longue allée dont nous coudoyons les parois, tant elles sont rapprochées ; nos têtes ne sont guère plus à Taise ; de temps en temps elles touchent aux voûtes creusées dans une roche tendre. A droite et à gauche paraissent deux ou trois rangs de loculi, placés les uns sur les autres comme des rayons de bibliothèque. Ces loculi, pratiqués dans une roche granuleuse, renferment des ossements. Parmi ces couches funèbres, quelques-unes n'ont pas encore été ouvertes et se trouvent closes avec des briques ou des plaques de marbre, hermétiquement scellées au moyen d'un épais ciment. Nous avançons toujours , guidés par un cavatore qui , tour à tour, nous fait monter ou descendre, selon qu'il nous conduit à des étages supérieurs ou inférieurs. En certains endroits les avenues sont tellement étroites que c'est à perdre haleine, mais la foi et la curiosité soutiennent. J'ignore combien de couloirs s'entrecoupent à angles droits. Vus sur un plan, vous diriez que leur disposition ressemble aux mailles d'un filet

m ROME.

tjepèriieur; n'yaurail-il point là quelque chose d'emblématique? Les membres de la sociûlé cbrélieniie furent souvent représentés sous la ibrme symbolique du poisson (t) ; celu se voit assez communément dans les catacombes. Qu'y aurait-il donc d'étrange que l'on ail voulu raUacher à l'appropriation de celles-ci, l'idée emblématique du filet de Pierre, le grand pâcheur d'tiommes. Mais nos bougies sont déjà brûlées au quart, ne perdons pas de temps, marchons! leur flamme s'agite AU vent. U'où peut-il venir? je regarde et j'entrevois un luminare. On appelle ainsi un soupirail, par où l'air se renouvelle et le jour se communique. Les catacombes ont ^k et là, de ces puits plus ou moins lumîneus, faibles clartés qui font place à d'épaisse» ténèbres que nos bougies «it |wine à dissiper. — Mais quelle est celle apparition, dit la plus jeune

demoiselle Bla ?Une léte nous regarde! — Oui parle ici d'apparition?

repris-je, c'est pluiât nous qui sommes des apparitions avec nos flam-

beaui. — Mademoiselle Ria ne se trompait guère, c'était bien une

tête en effet. .., peinle au-dessus d'une arcade, une tête de face, dont le regard h la fois majestueux et doux, semblait so promener lentement sur nous. Un nimbe crucifère et perlé l'encadrait, en lui servant de fond. La croix panée à quatre branches égales élail en outre ijemmée; celle belle fîgure du Sauveur nous rappela celles que nous vîmes à Athènes, représentées à l'inlrados des coupoles de la vieille calhédrale et d'uoe nouvelle église bdtie aux frais, dit-on, de l'Empereur de Russie, car les Grecs peignent encore les murailles de leurs églises, dans un style h peu près analogue à celui des premiers temps du christianisme. Ce type de têle du Sauveur, que nous vîmes au fond des Pontiennet , nous confirma dans cette idée que les peintures byzantine et romantj qu'U

1) Lei premiers ch réliens se donniienl même entr'eux, le nom de pUeicuti, petiti pm—mt, par allusion; 1° A leur renaissance dans les eaux du bapléme; 3" Au Tilet de saint Piem; 3° Au nom du Sauveur; on trouvait en eOel dans le mol grec it%r signifiant poisson, ces iai'

liales acrostiches:

1— HIOTI

Jésus

X— PIITOI

Clirislus.

e — EOT

nei.

T—IOI

Filius.

T — OTHP

SalHlnr.

Saint JéTflme appelle les chrétiens A'" i-*"'-

conviendrait peul-ètre mieux de grouper sous la dénomination plus générale éC hiératiques, sont nées des catacombes romaines.

L'arcade une fois dépassée, nous allâmes jusqu'aux abords d'un curieux baptistère, de forme carrée et toujours plein d'une eàu de source extrêmement pure. Du temps que le baptême se faisait par immersion, le néophyte y descendait à l'aide de quelques marches qui se voient encore. Des peintures murales ornent les parois de ce baptistère et représentent le baptême de Jésus. A gauche du Sauveur, dont la tête est nimbée, on voit un ange ; à droite, saint Jean avec une houlette légèrement recouii)ée en forme de crosse.

Au bas de cette scène, paraît une croix latine également peinte, gemmée et perlée. Ses branches portent deux flambeaux au-dessous desquels pendent, par des chaînettes, Valpha et Yoméga. Le pédoncule de la croix est environné de fleurs disposées avec goût. Ces chandeliers, l'alpha et l'oméga, ainsi que les fleurs, sont des emblèmes très convenables à la croix qui, dans l'ordre mystique], est parfum, lumière, principe et fin de toutes choses.

La représentation de ces fleurs, n'expliquerait-elle point l'origine de celles, qu'à certaines processions, le grand pénitencier de Saint-Pierre fait porter au bas de sa longue baguette. A cette occasion, un officier de l'armée française à Rome, disait plaisamment qu'il n'y avait point de bouquet sans épines. Mais ce bouquet, en réalité, signifle que la pénitence a ses douceurs pour qui sait la comprendre.

Autour du baptistère, se voient d'aulres peintures à personnages, dont l'un est coiffé du bonnet phrygien.

Revenant sur nos pas, afin de pénétrer plus avant, nous apercevons une seconde tête du Sauveur parée du nimbe crucifère, mais d'une physionomie moins heureuse.

Ce baptistère et les nimbes crucifères, prouvent que ces peintures sont postérieures au ly* siècle. On sait en effet que les baptistères ne sont pas antérieurs à Constantin; auparavant l'on administrait le baptême sans distinction de lieux; et quant aux nimbes crucifères, on ne les voit point figurer avant cet empereur (1).

(1) Durant Père des persëcations, la tête de Jésus-christ et celle de la Vierg^e, sont le plus souvent sans nimlie, mais quand elles le portent.cet ornement est non crii«i/*ére. Pour ce qui est

Les Pontieniiet, que l'on fait généralement remonter an milieu du III' siècle, nuroril sans doule élé du'cort^es, pour servir de lieun de pèlerinage en mémoire des martyrs, longtemps après les perséculions. M. Louis Perrei, dans son bel ouvrage des Catacombes de Home, croit en eflèt que nos peintures en question, peuvent être classées enlre le Vi" siècle et le vui'.

Mais nous avons hâte, après deux heures de marche souterraine, de regagner lu lumière. Le cavatore nous ouvre une petite porte , et le doui soleil nous semble mieux i;cl<iircf que jamais la campagne romaine. Sous ses rayons brillent , au loin, comme des aigrettes de diamant , les pics neigeux des montagnes.

Borne, liécembro 1855.

du uinU, le nimba ue devint pis général ««ml le vu* uéclc, M fut ihiui toiijourt UM. Voir Ittmeipvpkie ckrtlieant de Didroo, Peml. de.

lOIE.