CATACOMBES DE SAINTE-PRISCILLE

MoNsiBua,

Le cimetière de SaintPontien, ne nous ayant présenté que des peintures des Yi^ et Yiu* siècles, nous avions à cœur d'en voir de plus anciennes. Nous désirions aussi nous bien rendre compte de l'architecture propre aux catacombes, ce que nous n'avions pu faire dans les Pontiennes, dont le rocher trop granuleux, laissa difficilement prise à la taille du ciseau.

Nous sortons de Rome par la porte Salara vers nord-est, et nous entrons dans la villa Cancaia. Après avoir traversé une longue avenue bordée de charmilles, nous apercevons à main gauche, comme une sorte d'entrée de cave que l'on nous ouvre ; nous descendons à la profondeur de cinq ou six mètres, et tous armés de flambeaux, nous nous trouvons en pleines catacombes de Sainte-Priscille.

Leur architecture, si l'on peut donner ce nom & des souterrains creusés dans le rocher plus ou moins tendre, consiste en chambres de refuge^ en cliapelles et lieux de sépulture. D'innombrables corridors étroits eit bas d'étage, facilitent la conmunication entre toutes ces pièces; comme aux Pontiennes, tes corridor» sont bordés de loculi^ aussi ne parleronsnous plus de ce genre de couchettes funèbres. Çà et là nous apercevons

de longues racines d'arbres qui, perçaut le rixlier, peniJeni au-desâus de nos liîles. Ut; clirislianisme, celU; autre puissnnte végt-lalion, plonge égiilemenl ses rflciiies au cœur des calacombes; loule graine pour germer a besoin d«s ombres de la terre, !a fleur n'a chance de s'épanouir avec i^-clal, (ju'apr^-s s'être quelque temps voilée sous les plis charmants d'un boulon. Tout se recueille dans la nature ! Telle semble avoir été aussi la marcbc du christ ianismo. Ce n'étail assurément pas trop de trois siècles de mystérieux travail, au fond des calacombes, pour qu'il prit racine el force, afin d'étendre ses rameaux aux extrémités de la terre dans la durée des temps.

Mais avançons à la lueur de nos bougies, et prétons l'oreille uuk récits de noire guide. Il nous apprend que dans ce cimetière souterrain de Sainle-Priscille, furent inhumés les papes saint Silvestre, Libère et Céleslin (de J.-C. 310 à 432). Il nous conduit dans trois pîkes carrées formant un oratoire. Elles sont unies par deux petits corridors; la pièce centrale servait aux exercices du culle; des deux autres, l'une était fanrfron, lieu réservé aux hommes, et la seconde, dite gynécée, se trouvait h l'usage des femmes. C'est là encore une disposition dont l'élise d'Orient hérita, et qui prouve que des catacombes sortirent certaines coutumes qualifiées de byzantines. Le guide nous fi! remarquer que les votitesde ces trois pièces sont taillées en arêtes, que leurs ara formerets sont plein-cintres el que les colonnes sculptées dans le roc, out des chapiteaux el des bases qui, malgré leur barbarie, se rattachent à l'architecture antique.

11 nous conduisit en d'autres chapelles où nous remarquâmes creusés dans les parois de la pierre, des arcs plein-cintres appelés arœsolia. Ces gueules de four où l'on inhumail spécialement les martyrs et les dignitaires ecclésiastiques, ont été imitées au moyen-âge el pour le même usage, dans beaucoup d'églises de France.

Chemin faisant, nous aperçûmes de très petits locuU encore garnis de squelettes d'enfants, dont les os aHaissés sur cui-mèmes, ne formaient plus qu'une sorte de vague représentation sans relief; vous eussiez dit des ombres immobiles. D'autres grands squelettes étendus sur leurs couchettes, se trouvaient dans le même état. Toute ^éature humaine semble avoir ici passé par trois phases: de corps revêtu de chair, elle

est devenue squelette, puis une sorte d'image, et bientôt ne sera pas même poussière (1 ), nous rencontrâmes également des bisomes ou doubles tombeaux, monuments de commune et tendre affection. A dire vrai les

(1) A cette occasion nous ne pouvons résister au plaisir de citer en note, le magnifique pas* sage de M. Tabbé Gerbet, aujourd'hui Ms' de Perpignan.