DE MARSEILLE A MALTE

de l'arrière marquait cinq heures, quand nous aperçûmes les rives de la Corse, celle autre France point de départ d'une nouvelle dynastie. A six heures, nous étions en vueifAjdccio et à dix de Bonifacio. Trente minutes après nous traversions les trop célèbres Bouches semées de nombreux écueils^ sur l'un desquels se brisa la Sémillante. L'aspect de ces passes, même en temps calme, est sinistre, les rochers y affectent des formes étranges : là vous croyez voir une procession de moines, ailleurs une course d'animaux féroces, plus l(rin vous apparaît un ours gigantesque qui se profile à l'horizon. Et, nous disait un mousse, quand la mer est furieuse en ces parages, il semble que Ton entende des chants funèbres se mêler à des cris sauvages ; les vents impétueux prêtent aux rochers leurs voix et leurs soupirs. C'est dans un ouragan de cette sorte que disparut la Sémillante.

Vers onze heures un quart, nous quittons les bouches de BonifaciO| longeant jusqu'au soir les côtes orientales de Sardaigne.

Le samedi 1" septembre, au matin, vue de la Sicile, partie sud-ouest. A onze heures, nous laissons à notre droile l'aride rocher de Marilimo où, s'il fallait en croire quelques méchantes langues, l'on ferait subir mille tourments cruels aux prisonniers d'état du roi de Naples. Deux heures : vue des rivages méridionaux de la Sicile. Ici encore souvenirs angevins mais pénibles, puisqu'après i6 ans de possession, notre Charles 1" d'Anjou perdit en 1S82 cette lie, à la suite des fameuses vêpres qui s'organisèrent à Malle. Nous arrivâmes dans cette ville , le dimanche 2 septembre, vers six heures du matin.

Nouveau chagrin ! Sœur Elisabeth et M"' Godard se séparèrent avec UQ regret profond ; tant qu'elles le purent, elles se suivirent des yeux ; mais à quand le revoir? Dieu seul le sait! De précieux petits cadeaux, quelques reliques de Jérusiilera, furent avec le souvenir, qui lui du moins ne s'effacera pas, les seules traces de cette union si promptement devenue intime.

En mer entre Malle et Syra, 3 septembre 1855.

DE lALTE i STRA.

UN SUISSE Â LA RECHEKBE DU MEILLEUR DES MONDES. — CYTHÉRE. — MILO. — SYRÂ. — UN PÈRE CAPUCIN. — TOAST A LA GLOIRE DE LA FRANCE. — PRISE DE LA TOUR MAUKOFF, BRUITS ANTICIPÉS.

M0I?8IBUE)

Avec le projel bien arrêté de revenir à Malte plus tard et de lui consa* crer quelques pages, nous quittâmes cette ville le 3 septembre au soir, faisant route vers Syra, toujours sur leSimcfis. C'était l'heure de TAngelus, de cette prière touchante que les cloches de la cité Valette projetaient sur rétendue de la mer, dans leurs tintements nombreux, doux et légers ; j'ignore à quoi tient leur molle harmonie, mais il nous a paru, est-ce illusion ? qu'elles sonnaient je ne dis pas plus saintement, noÉb plus voluptueusement qu'ailleurs. Nous pourrions en dire autant des orgues aux sons joyeux et perlés qui rappellent, il est vrai, la musique italienne.

Il semble qu'elle fasse exception en tout, celle terre de Malte, où les roses ont un parfum plus pénétrant qu'en d'autres contrées, où les fruits d'un goùl particulièrement exquis, sont présentés sur les marchés avec l'art du mosaïste. Aussi, loin d'adresser nos adieux à celle lie de la nymphe Calypso, lui disions-nous au revoir; au revoir à ces charmantes barques coloriées qui sillonnent le porl ; au revoir à ces petits

abbés de douze ans, si gentiment vêtus de bas de soie et de culottes courtes, si gravement coiffés du chapeau à trois cornes; au revoir à la faldetta, ce petit mantelet de femme si bien porté! Hais le Simois qui ne comprend rien à nos regrets, avance, avance toujours, et bientôt l'éloignement, d'accord avec la nuit, ne nous laisse de Malte qu'une ombre, qu'un souvenir !

Le ciel est étoile et le pont garni de causeurs, parmi lesquels il s'en trouve un fort original. Suisse de naissance et professeur à sa manière, M. X.... avait donné des leçons de langues en Russie et d'agriculture en Amérique ; il avait su, passant de la plume à l'aiguillon, instruire la jeunesse et conduire un attelage. Sa fortune en allait-elle mieux ? je 11* gnore! Mais pour l'instant, il ne se préoccupait qLue du soin de con* naître quel lieu pourrait lui plaire, afin d'y terminer ses jours^ très verts encore, je vous l'assure. Serait-ce Candie? serait-ce Rhodes? il était à la recherche du meilleur des mondes; je souhaite qu'il l'ait trouvé.

Cependant nous étions en pleine mer ; du S septembre au soir, jus* qu'au matin du 4, nous n'aperçûmes aucune tie, aucune côte ; mais nous f&mes dédommagés après que nous eûmes laissé sur notre gauche le cap Matapan, et sur notre droite Cérigo ou plutôt Cythère, berceau de Vénus. Vous voudriez en vain prêter l'oreille au bruit des folles joies de la déesse et de ses compagnes, on n'y entend plus que le bêle*» ment de ses chèvres, seul produit de celte île aujourd'hui sans fraî* eheur. Nous doublons le cap Saint-Ange, au sommet duquel nous avons peine h ne pas prendre pour une pointe de rocher, un pauvre ermite qui, debout et immobile, regarde notre vaisseau passer. Dans la soirée do 4, nous apercevons Milo, cette patrie de la Vénus de ce nom, la plus belle pièce du musée de Paris ; notre mémoire n'eut pas de peine à l'évoquer dans le lieu même où on la découvrit il y a 35 ans ; le ciel y prêtait d'ailleurs par les teintes délicates de l'un de ces crépuscules dont la Grèce a Theureux privilège. La Méditerranée, de son côté, ondoyante aux pieds des falaises, nous rappelait que jadis des gracieux flocons de son écume naquit la folâtre déesse, belle comme l'onde et comme elle inconstante. Il nous sembla que la nuit splendide qui nous environnait, Tenveloppait également, l'animait dans son marbre, et nous l'offrait non pas cette fois dangereuse, comme dans les premiers âges, h

a DE MALTE A SYRA.

Cylhère, mais décente, fièrement drapée et telle que les regards les plus difficiles peuvent la voir et l'admirer.

La Vénus de Milo n'est-elle pas désormais classée au premier rang de ses pareilles, pour sa ferme beauté ?

Le lendemain 5 septembre au malin, Syra nous apparut. C'est une des Cyclades, dépendant du royaume de Grèce, très avantageuse* ment située sur la ligne de Marseille à Conslantinople et qui, par sa neutralité dans les guerres de 1821 à 1830, vit sa population s'accroître prodigieusement. Il y a 35 ans, on y trouvait k peine 6 à 8 mille habitants, aujourd'hui l'on en compte au delà de 30,000. Syra est aussi le nom de la ville ou plutôt de sa partie élevée, car celui d'Hermopolis (cité de Mercure) parait plus spécialement affecté à la partie basse et lui convient mieux en effet, puisque celle dernière est le centre d'un commerce très actif. Ce commerce maritime est tout entier dans la main des Grecs schismatiques. Un torrent à sec en été, nommé Polamo, du grec ^orajioç (fleuve), divise en deux parts très distinctes, la ville haute de la ville basse. Dans leur ensemble, elles présentent aux regards une figure pyramidale, dont la base touche à la mer, et dont le sommet en pointe laisse apercevoir à une grande distance la cathédrale catholique, Tévèché, le couvent des capucins et l'école des religieuses de Saint-Joseph de l'Apparition.

A Syra, comme vous le voyez. Grecs catholiques et Grecs schismatiques ne se confondent pas, et les idées y sont encore plus tranchées que la situation respective de chacune des deux cités.

Débarqués du Simoit vers 6 heures du matin, dans un port parfaitement disposé, mais néanmoins d'une sûreté moyenne, tant ses eaux s'agitent à la moindre brise, nous nous mêlâmes bientôt à la population de la ville basse. On chuchotait, et les yeux n'avaient pour nous aucune sympathie; nous vtmes bien que dans cette multitude les cœurs n'étaient pas à la France, et que Tesprit Russe y dominait; nous ne nous en crûmes que plus obligés de faire bonne contenance et nous pénétrâmes plus avant.

Quand nous fûmes vis-à-vis le restaurant dit de toutes, les nations^ nous aperçûmes des groupes se former, inquiets et menaçants. Impossible, cependant, d'attribuer à notre présence (nous étions 19), toute

celle agilalion ; nous ne pouvions croire à tanl d'honneur et vous verrez que nous avions raison. Que se passail-il donc? Le mystère devenait de plus en plus impénétrable. Marche en avant! dit un sous-lieulenant qui nous accompagnait, marche en avant! now connaîtrons l'éfiigme, quand nous serons rendus au sommet de la montagne. Il ne se trompait pas. Recueillant nos forces et donnant du jarret, nous quittons la ville basse et traversant le torrent nommé Potamo^ dans le fond duquel circulait à la place de l'eau une chaleur de je ne sais combien de degrés, nous escaladons les rues étroitas, sales et mal pavées de la ville haute, au risque de trébucher vingt fois contre de gras et dodus petits porcs-sangliers qui ont élu domicile en ces lieux. A mesure que nous avancions, les mines se déridaient à notre approche, on se mettait aux portes et l'on nous saluait avec affection ; les enfants eux-mêmes, blottis à l'ombre, manifestaient leur joie ; nous étions évidemment sur une terre amie, nous étions dans la ville catholique, dans une ville Française par le cœur. Ce ne fut plus alors qu'un échange de politesses, jusqu'à notre arrivée au couvent des capucins. On nous y fit un loyal et vif accueil dans un appartement modeste mais fort propre; un divan recouvert de grosse toile nous permit néanmoins de prendre un repos que la lassitude avait rendu nécessaire; d'excellent rakisj liqueur anisée, ranima nos forces. — Soyez les bienvenus, nous dit un père capucin d'origine suisse. Les Français sont nos amis, et il ajouta : Savez-vous la nouvelle ? — Laquelle , répondimes-nous ? — Comment ! Mais la nouvelle de la prise de la tour Halakoff ! Vous n'avez donc point remarqué le mécontentement des physionomies d'en bas et la joie de celles d'en haut? — Voilà Messieurs, fit à son tour notre sous-lieutenant, voilà le mystère dévoilé, mais cette nouvelle est-elle certaine? — Le père reprit: Comme vous j'en douterais, si nous ne la tenions de nos ennemis intimes. — Allons, Messieurs, redoublons le rakis. Et les verres se choquant à la manière française, nous bûmes à l'honneur de nos armées, à la gloire du drapeau. Cependant, cette nouvelle répandue à Syra le 5 septembre, confirmée le 6 à Smyme, était prématurée; la prise de Malakoff ne s'était effectuée que le 8. Il faut croire que les russophiles de la Grèce , ainsi qu'on nous les nommait, savaient de source certaine, avant même notre état-major, que la place n était plus lenable; dans leur panique, ils