Œuvres complètes de Rœderer , t. III

Tout à toi,

Ebersdorf, le 19 mai 1809.

Digitizc

EATAILLE D'BSSLING.

La seconde note est ainsi conçues

Lettre au général Lasalle pour le prévenir qu'il commande une divisioii composée des brigades Piré et Bruyère. Prévenir ces deux généraux.

Expédié le 19 mai 1809.

Plusieurs récits de la bataille d*Essling, celui de

Tiiiers lui-même, — disent que Lasalle i'raiichit le premier dans raprès-midi du 30 mai le pont jeté sur le

petit bras du Danube entre Tîle de Lubau et la rive gauche.

Les mémoires de Hasséna font connaître Theure

exacte et les circonstances de son passage. Le pont ne fut terminé que vers six heures du soir, c Aussitôt la division Molitor déboucha, couverte par un fourré profond et appuyée par quelques pièces d'artillerie pas< sées à bras, qui furent placées à droite vers Essling d'où elles commencèrent à canonner. La cavalerie de Lasalle suivit ce mouvement, et le général Piré s'établit en avant du village, la brigade Bruyère entre lui et A.spern ; la division Marulaz vint après celle de Lasalle, mais à peine le premier escadron était-il passé que le pont se rompit... »

Cette petite troupe française se trouva ainsi pendant toute la nuit isolée sur la rive gauche du Danube, en vue de Tarmée autrichienne commandée par son meilleur général, l'archiduc Charles.

Napoléon devait rencontrer des difficultés bien supérieures à celles qu'il avait prévues. Le 19 mai, ordre

30 D £SSLir<G A WAGRÂM.

avait été donné au général Molitor de s'emparer de vive ïovce de la grande île du Danube en précipitant dans le Danube tout ce qui était devant lui. Le générai Rapp qui avait laiisiiiis cet ordre écrivait le 20 mai à rEinpereur : c On ne connaît pas la force de Tennemiy mais on croit qu'elle n'est pas considérable. »

Le même jour, avant le passage, le général Molitor écrivait de Tile de Lobau :

c Mes avant-postes sont placés tout le long de la rive droitf^ (i;jns File. L'ennemi a les siens en lace sur Tautre rive... Ma seconde brigade qui a passé la première est sans vivres depuis deux jours. Il n'y a absulunient rien dans File : cette ti'oupe est aux abois. »

Ce fut bien pis quand, le passage effectué, les Autrichiens attaquèrent les divisions françaises qui avaient pris pied sur la rive gauche du Danube. Lasallesetrou* vait ainsi transporté subitement sur un des plus effroyables champs de carnage des guerres du premier Empire. D'après le témoignage de Hasséna, les Français n'avaient pas le premier jour 35,000 hommes en ligne, et le second jour à peine 50,000. M. Thiers, qui évalue la perte des Autrichiens de 26,000 à S7,000 hommes, réduit celle des Français de 15,000 à 16,000. Masséna, tout en constatant que <k pour Ëssling les états de nos pertes manquent absolument », reconnaît qu'elles ont dû être de 30,000 à 34,000 hommes, plus de la moitii de relTectif engagé.

Le 21 mai, la cavalerie légère de Lasalle en première ligne, et les cuirassiers du général Espagne en seconde

BATAILLE D'eSSLING. M

ligne s'étendaient entre les deux villages d'Aspern et

d Essling lorsque le grand pont du Danube, déjà ébranlé par une crue subite de un mètre trente centimètres, fut rompu par des moulins flottants et enflammés que les Autrichiens lâchaient à la dérive.

34,000 hommes d'infanterie et 5,000 hommes de cavalerie se trouvaient ainsi acculés à un fleuve qui grossissait à chaque minute et qu'il était impossible de franchir!

Les charges de Bessières, commandant en chef la réserve de cavalerie, d'Espagne* et de Lasalle continrent pendant la première journée l'armée autrichienne. Le général Telet, témoin oculaire de cette lutte héroïque, araconté dans ses Mémoires sur la campagne de 1809, avec quelle intrépidité ces trois généraux conduisaient sur Tartillerie et sur Tinfanterie ennemies des charges sans cesse renouvelées, a Comment Bessières, dit-il, fit-il de si grandes choses? Ce fut avec une division de cuirassiers français, celle du général Espagne, qui y mourut glorieusement avec trois de ses colonels ; avec la cavalerie légère de Lasalle, si brillant et si terrible au milieu des combats, que la mort épargnait encore pour quelques instants... x> i^aisant allusion au décret inexécuté de 1810, le général Pelet ajoute :

c Bessières, Espagne, Lasalle ! vous dont la vie illustrée par tant d'actions éclatantes fut terminée au milieu

i. Le général Espagne, de six ans plus âgé que Lasalle, était originaire d^Attcli ; il Tenait de s'étabHr aa pays messin o(i il ayait acliet6, en 1808, le château de Hegr.

22 d'£SSLING â \yagram.

de tant de dévouement et de bravoure, la patrie vous décerna des statues. Elle les cherche vaiiiemeDl... » C'est au cours de ces charges que Bessiëres, entouré de

uhlans, les deux pistolets déchargés, son aide de camp tué et n'ayant plus que son sabre pour se défendre, fut dégagé par Lasalle, comme Murât Favait été deux ans auparavant.

On sait comment» le pont ayant été rétabli et les ren*

torts ayant commencé à arriver, Napoléon donna Tordre d'attaquer de nouveau le 22 mai à trois heures du matin : les deux armées n'avaient pris que trois heures de repos. L'infatigable Lasalle chargeait plus impétueusement que jamais la cavalerie autrichienne» lorsque le pont fut de nouveau rompu à huit heures du matin. Des bateaux chargés de pierres, livrés au courant du fleuve, se succédaient à chaque instant et élargissaient la coupure, entraînant les bateaux du pont tout chargés de pontonniers et le général d'artillerie Pemety lui-même qui dirigeait leur travail, c Le moment arrivait, dit Masséna, où les Français allaient combattre pour leur salut, car les Autrichiens avaient fini par les resserrer dans la presqu'île, entre Essling et Aspern. Déjà l'intervalle des lignes françaises au pont conduisant dans Tîle de Lobau était encombré de pièces démontées, de caissons vides, d iiommes et de chevaux blessés auxquels il fallait donner le temps de repasser. »

Dans cette heure critique, Lasalle fut incomparable de vigueur et d'entrain. Unissant sa cavalerie légère

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aux cuirassiers d'Espagne privés de leur chef, il chargea sans se lasser l'infanterie autrichienne qui le recevait à la baïonnette, c Cinq fois, dit Masséna, cette brave cavulerie charge les rangs autrichiens; toujours la fusillade Toblige à rétrograder. »

C'est là que tomba le général Saint-Hilaire. A six heures du soir le général Pouzet, puis le maréchal Lannes étaient mortellement atteints, c Un boulet de gros calibre, dit Larrey dans ses Mémoires, rencontra le genou gauche du maréchal ^ le traversa dans son épaisseur, et, changeant de direction sans perdre de force, effleura la cuisse droite dont il coupa les téguments et une portion du muscle vaste interne, au lieu le plus saillant et très près de Tarticulation du genou,

Napoléon dut s'estimer heureux de faire repasser

dans nie de Lobau les débris de son armée.

Au milieu de cet ouragan de mitraille, Lasalle sem< blait invulnérable. A Essling, où il fut sans cesse au plus fort de la mêlée, il en fut quitte pour un cheval tué sous lui, comme l'atteste un ÊUU pour servir au remboursement d^un cheval, appartenant au général de LtOsaUe, tué d'un coup de feu le 22 mai i809, visé par le chef d'escadrons faisant fonctions de chef d'étatmajor, C. du Gootlosquet, et daté du bivouac dans File du Danube, le S3 mai 1 809.

La situation des blessés dans l ile de Lobau était des plus cruelles. « Malgré la promptitude et Tefficacité de tous les moyens que nous avions employés, dit Larrey,

^ d'essling a wagrah.

les blessés étaient dans une situation pénible» tous étendus sur la terre, rassemblés par groupes sur les rivages du fleuve ou dispersés dans Tintérieur de File, dont le sol était alors sec et aride* Les chaleurs du jour étaient très forles et les nuits humides et glaciales. Les vents qui sont fréquents dans ces contrées couvraient à tout instant ces blessés de nuages de poussière; quelques branches d'arbres uu îles touilles de roseau ne les garanlissaient qu'imparfaitement des rayons du soleil. La rupture des ponts et la pénurie des barques pour le transport des denrées ajoutèrent à ces vicissitudes et nous mirent dans une privation extrême de bons aliments et de boissons confortantes dont nos malades avaient un pressant besoin. Je fus torcé de leur faire préparer du bouillon avec de la viande de cheval qu'on assaisonna, au défaut du sel, avec de la poudre à canon. Le bouillon n'en fut pas moins bon^ et ceux qui avaient pu conserver du biscuit firent d'excellente soupe (qu'on ne se figure pas que ce bouillon avait conservé la couleur de la poudre : la cuisson Tavait clarifié) ».

Larrey fit lui-même l amputation de la jambe gauche du maréchal Lannes. « Ëlle fut pratiquée en moins de deux minutes, et le maréchal donna très peu de signes de douleur. ]i» Il mourut néanmoins neuf jours après.

Le 94 mai, à dix heures du soir, le major général envoya an duc d istrie l'ordre de porter la division Lasalle sur la rive droite du Danube, à Haimburg, petite ville de 4,000 habitants, dominée par un vieux château.