CHAPITRE Il

S 1. — L’alphabet. "ἡ

La science moderne reporte jusqu'au troisième millénaire l’usage de lécriture dans le bassin oriental de la Méditerranée. Cette écriture fut d’abord hiéroglyphique. C’est d'elle qu’est sortie l'écriture linéaire, par des intermédiaires qu'on ne peut encore restituer et dont l’un fut peut-être l'écriture éséenne.

Les Grecs donnaient aux caractères linéaires dont ils se servaient le nom de φοινιχήϊα γράψιματα « lettres phéniciennes » ; c'était Cadmus, disaientils, ἢ 5. ἴθι!" avait apportées. On admet

Bibliographie. Dussaup, Civilisations préhelléniques, 2 édit., pag. 421 et suiv. — SALOMON REINACH, Manuel de philologie classique (Hachette), 2° édit., 1883; Traité d'épigraphie grecque (Leroux), 1885. — J. Gaw et ὃ. REINACH, Minerva, introduction à l’étude des classiques scolaires grecs et latins (Hachette), 1909, -- MEISTERHANS-SCHWYTZER, Grammatik der attischen Inschriflten, Berlin (Weidmann), 3°’ édiL.,

Re | ist

aujourd’hui qu'en effet le modele de l'alphabet hellénique a été un alphabet, soit véritablement phénicien, soit si voisin de ce dernier, qu’on peut continuer à le prendre comme base pour exposer les transformations successives de l’alphabet hellénique.

Les plus anciennes inscriptions grecques connues de nous ne semblent pas remonter au delà du vire siècle avant notre ère. Mais il est vraisemblable qu’on a écrit du grec, avec cet alphabet, à une époque encore plus reculée.

En phénicien, comme dans toutes les langues sémitiques et aujourd’hui encore en hébreu et en arabe, on écrivait en partant de la droite. Les Grecs firent d’abord de même. Puis, soit pour faciliter la lecture des inscriptions un peu longues, en évitant au lecteur de revenir à la ligne, soit pour d’autres raisons, ils allèrent successivement de droite à gauche et de gauche à droite, βουστροφηδόν, Ce qui veut dire en tournant comme des bœufs (lorsqu'ils creusent un sillon). Enfin, vers. 550 avant J.-C., prévalut la disposition actuelle, qui passa à toutes les écritures -européennes.

Cette transformation fut sans doute chez les Grecs l'effet d’une superstition. L'Orient, où naït

1900. — VENDRYES, Traité d'accentuation grecque (Klincksieck), 1904. — TnoMPsON, Handbook of Greek and Latin Paleography, Londres, 3° édit., 4906. — ÉMie LEGRAND, Fac-similés d'écritures grecques du dix-neuvième siècle (Garnier), 1904.

le jour, leur paraissait une région favorable, et l'Occident, avec ses ténèbres, une région funeste. Or, pour l’observateur tourné vers le Nord — et c’est ainsi que se plaçaient par exemple les auspices, quand ils observaient le vol des oiseaux — l'Orient était à droite et l'Occident à gauche : δεξιός « droit » et ἀριστερός « gauche » prirent ainsi le sens d’ « oriental » ou « propice » et d’ « occidental » ou « de mauvais augure! ». La direction heureuse fut d’abord celle de l’ouest à l’est, puis simplement de gauche à droite : dans l’Iliade, c’est en allant de gauche à droite qu’'Héphaistos verse aux dieux le nectar?, et c’est encore de la même façon que, dans l'Odyssée, Ulysse mendie auprès des prétendants”. Si l’on en croit Hérodote, les Égyptiens s’imaginaient être dans le vrai en partant de la droite et ils accusaient les Grecs d’écrire à gauche (ἐπ᾿ ἀριστερὰ ποιεῖν). Ceux-ci au contraire considéraient qu'ils écrivaient à droite, en allant vers la droite. Ce qui les séparait ici n’était donc qu’une question secondaire.

4. Chez les Latins au contraire, l’auspice se tournait vers le Midi. IL avait donc l'Orient à sa gauche. Aussi le mot sinis{er eut-il anciennement un sens favorable fulimen sinistrum, coup de foudre de bon présage (Cicéron), avi sinistra, sous d'heureux auspices (Plaule). Si plus tard sinister a pris le sens de sinistre (Virgile, Ovide, Tacite), c’est vraisemblablement sous une influence hellénique. Mais peut-être subsiste-t-il encore quelque chose de la conception latine primitive : l'habitude militaire de partir du pied gauche.

2, Iliade, τι, 597.