SUR LE PRIX DU BLÉ

cun cent acres, auraient de la peine à défricher un coin de terre assez considérable pour être vu de la lune, à moins que ce ne fût avec le télescope d'Herschell , tant sont vastes les contrées encore sans culture.

Néanmoins on éprouve quelque consolation en remarquant qu'au total la masse d'industrie et de prudence , parmi les hommes , l'emporte sur celle de la vanité et de la folie. C'est de là que vient cet accroissement de bons édifices, de fermes bien cultivées, de cités populeuses et riches, qui couvrent toute l'Europe, et que l'on eût vainement, il y a quelques années, cherchés ailleurs que sur les côtes de la Méditerranée; et tout cela, malgré la fureur des guerres incessamment déchaînées, qui ont souvent détruit, en une seule année, l'ouvrage de plusieurs années de paix. Nous pouvons donc espérer que le luxe de quelques négociants de nos villes maritimes n'entraînera pas la ruine de l'Amérique.

Encore une réflexion, et je termine. Presque toutes les parties de notre corps exigent quelque dépense. Il faut des souliers pour les pieds, des bas pour les jambes, des habits pour le reste du corps, et une nourriture abondante pour Testomac; >ios yeux, quoique extrêmement utiles, ne demandent, quand cela est raisonnable, que le secours peu dispendieux d'une paire de lunettes , emplette qui ne saurait déranger beaucoup nos finances ; mais ce sont les yeux des autres qui nous ruinent. Si tout le monde était aveugle, excepté moi, je n'aurais besoin ni de beaux habits, ni de belles maisons, ni de beaux meubles.

SUR LE PRIX DU BLE ET SUR l'aDMIîNISTRATION DES PAUVRES \

A Messieurs du Public.

J'appartiens à la classe qui vous nourrit tous, et qui est maintenant froissée par vous tous : je suis fermier.

tant d'hommes, de temps et d'argent. On lira, sans doute, avec plaisir à ce sujet l'extrait suivant d'une lettre qu'il adressait à une dame anglaise, le 8 février 1777 :

'-<■ Je sais que vous désirez me voir, mais comme vous ne le pouvez pas, je vais vous faire mon portrait. Figurez-vous un homme aussi gai que vous l'avez vu, aussi fort et aussi bien portant , seulement avec quelques années de plus, mis très-simplement , portant tout plats ses cheveux gris et clairsemés qui dépassent un peu un beau bonnet fourré, sa seule coiffure, lequel descend sur le front jusqu'à une paire de besicles. Imaginez l'effet de ce costume au milieu des tètes poudrées de Paris. Je voudrais que toutes les dames et tous les hommes, en France, eussent seulement la bonté d' adopter ma mode , de se peigner eux-mêmes comme moi , de renvoyer leurs friseurs, et de me compter (a moitié de l'argent qu'ils leur paient. Vous voyez que le beau monde pourrait très-bien faire ce sacrifice. J'enrôlerais alors ces frisenrs qui forment au moins cent mille hommes; avec l'argent dont j'ai parlé je les entretiendrais, et je ferais avec eux une visite en Angleterre, pour accommoder les têtes de vos ministres et de vos conseillers privés, que je crois, en ce moment , un peu dérangées. »

* Ce morceau a été publié dans le l.ondon Chro/iirle , en 1700.

Nous avons appris par a os journaux que Dieu n'a envoyé qu'une faible moisson ù quelques autres contrées de l'Europe. C'est là, je crois, une faveur qu'il a voulu accorder à la vieille Angleterre, et je pense que nous pourrons maintenant avoir un bon prix de notre grain, ce qui nous rapportera des millions, et nous fera nager dans l'argent; bonheur assurément assez rare pour nous.

— Mais la sagesse du gouvernement a défendu Texportation.

— Fort bien; lorsque nous obtiendrons sur les marchés de T intérieur un prix satisfaisant.

— iNon, répondent messieurs de la populace, il n'en sera rien. Apporter votre blé au marché, si vous l'osez, nous vous l'achèterons à bas prix, ou nous le prendrons pour rien.

Ainsi attaqué par les deux extrémités sociales , par la tète et pai' la queue de l'État, quedois-je faire?

Faut-il donc garder mon blé dans mes greniers , pour nourrir les rats et multiplier l'espèce? Soit; ils n'en auront pas moins de reconnaissance que les gens habitués à èti'e nourris par moi.

Doit-on, par privilège, nous envier, a nous autres fermiers, les profits d'un honnête travail? Et pourquoi? Un des derniers des écrivassiers qui ont noirci contre nous leur plume , donne une liste du menu de la noce de ma lille , et proclame, a la lace du monde, que nous avons eu l'insoience de manger du bœuf et du pudding ! — 11 n'a pas lu le précepte des Livres saints : Tu ne muselleras pas la bouche du bœuf qui cultive ton blé. Ou bien pense-t-il que nous méritons moins que nos bœufs de bien A'ivre? — Oh ! mais les manufacturiers ! les manufacturiers î il faut les favoriser, et qu'ils aient du pain à bas prix !

— Entendons-nous , M. Lourdaut ; les fermiers vivent splendidement, dites-vous ?mais de grâce, aimeriez- vous mieux qu'ils accumulassent l'argent qu'ils gagnent? Leurs beaux habits, leurs beaux meubles, les lontils eux-mêmes pour leur usage ou pour celui des fermiers leurs confrères, et, de cette manière, gardent-ils entre eux leur argent? ou bien emploient- ils au contraire les manufacturiers, vos favoris, et, par là, versent-ils de nouveau leur argent dans toute la population?

La laine me produirait un meilleur prix si on la laissait exporter sur les marchés étrangers ; mais, [Messieurs du public, c'est ce que vos lois ne permettront pas. Il vaut mieux la garder toute à l'intérieur, alin que vos chers manufacturiers puissent se là procurer à bas prix. Et alors , a}'ant vous-mêmes aijisi diminué les encouragements que nous trouvions pour élever des moutons, vous nous maudissez, parce que le mouton est rare !

J'ai entendu mon grand-père dire que , lorsque les fermiers eurent à supporter la mesuie de la prohibition d'exportation de la laine, ils se persuadèrent que le manulacturier, achetant sa laine à plus bas prix, a endrait son drap meilleur marché; mais (|ue le diable les mit dedans. Le

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drap devint plus cher de jour en jour. — Comment ecla? — C'est que, vraiment, le drap s'exportait et conservait son prix.

Maintenant, si le principe en vertu duquel on prohibe l'exportation d'une denrée , pour en faire jouir la nation à meilleur marché à Tintérieur , est raisonnable, tenez-vous à ce principe et entrez hardiment jusque dans ses dernières conséquences. Prohibez l'exportation de vos draps, de vos cuirs, de vos chaussures, de vos fers, de vos manufactures de toute espèce, pour qu'à l'intérieur on se procure à meilleur marché ces produite». Ils seront assez bon marché, je vous en réponds, jusqu'à ce qu'enfin la fabrication en cesse tout à fait.

Certaines gens semblent croiro qu'ils n'auront d'aisance que lorsque l'Angleterre sera devenue un autre pays de Cocagne, où les rues seront pavées de petits pains, les maisons bâties d'omelettes, et où des poulets, tout rôtis , crieront : Amenez me manger !

Je dis que lorsqu'on est sur d'être en possession d'un bon principe, il faut s'y tenir et en suivre les conséquences^ J'ai entendu ce double propos : que , quoiqu'il fut nécessaire et juste, de la part du ministère, de conseiller la prohibition d'exportation du blé, cette mesure, cependant, était contraire à la loi ; et , aussi , que quoiqu'il fut contraire à la loi, de la part de la populace, d'arrêter les convois, cet acte, cependant, était nécessaire et juste. Tout cela est précisément la même chose. Maintenant on me dit qu'un bill d'indemnité doit être passé en faveur du ministère , pour le garantir contre les conséquences d'un acte illégal. S'il en est ainsi , il faudra un autre bill en faveur de la populace. D'autres disent que quelques individus de la populace doivent être pendus pour l'exemple; s'il en est ainsi, je me contenterai de répéter ce que j'ai déjà dit : Lorsqu'on est sur que le principe est bon, il faut ensuivre les conséquences.

— Vous dites que les pauvres ouvriers n'auront pas le moyen d'acheter le pain à un prix élevé, à moins qu'on n'élève leur salaire. — Cela est possible. Mais comment nous, fermiers, aurons-nous le moyen d'élever les gages de nos ouvriers, si vous ne nous permettez pas de gagner, lorsque nous le pouvons, un plus haut prix de notre blé?

D'après tout ce que je puis savoir, nous aurions eu un excédant d'au moins une guinée par quarter, si l'exportation eut été permise. Et cet argent, l'Angleterre l'aurait gagné sur les étrangers.

Mais il semble que ce soit en diminuant d'autant la part du fermier, qu'il faille arriver à la proportion du bon marché que l'on veut obtenir pour le pauvre.

Un pareil système équivaut à une taxe pour le maintien des pauvres. — Excellente chose, direz-vous, — Mais je réponds : Pourquoi une taxe partiale? pourquoi l'imposer seulement sur nos fermiers? Si c'est une bonne chose, de grâce, Messieurs du public, prenez-en votre part, en nous indemnisant un peu sur votre trésor public. En faisant une

bonne chose , il j a en même temps honneur et plaisir; vous êtes les bienvenus à prendre votre part de l'un et de l'autre.

Pour mon compte, je ne suis pas très satisfait de la bonté de la chose. Je suis d'avis de faire du bien aux pauvres, mais je diffère sur les moyens. Je pense que le meilleur moyen de faire du bien aux pauvres n'est pas de Jes mettre à l'aise dans la pauvreté, mais de les conduire, de les tirer hors de cet état. Dans ma jeunesse, j'ai beaucoup voyagé, et j'ai observé dans différents pays que plus il y a de secours publics disposés en faveur des pauvres, moins ils cherchent à se secourir eux-mêmes, et plus ils tombent de mal en pis. Et, au contraire, moins on fait pour eux, plus ils font pour eux-mêmes et deviennent riches. Il n'existe aucun pays dans le monde où il y ait autant de secours établis pour eux, autant d'hôpitaux fondés et entretenus par les dons volontaires de la charité pour les recevoir lorsqu'ils sont malades ou estropiés ; autant de maisons de refuge pour les vieillards des deux sexes; ou, par une loi solennelle faite par les riches, les fortunes soient soumises à une taxe pesante affectée au soutien des pauvres. Avec toutes ces obligations, nos pauvres sont-ils humbles, modestes , reconnaissants? emploient-ils tous leurs efforts à s'entretenir eux-mêmes, et à alléger ce fardeau qui charge nos épaules? Au contraire, j'aflirme qu'il n'existe point de pays dans le monde où les pauvres aient plus de nonchalance, de libertinage, d'ivrognerie, d'insolence. IjC jour où vous avez passé cet acte, vous avez fait disparaître de devant leurs yeux le plus puissant de tous les encouragements au travail, à l'économie, à la sobriété, en leur donnant confiance sur quelque autre chose que sur l'habitude soigneuse d'amasser pendant le temps de la jeunesse et de la santé, pour la vieillesse et la maladie. En un mot, vous avez offert une récompense pour l'encouragement de la paresse, et vous ne devez pas vous étonner maintenant qu'elle ait porté ses fruits par l'accroissement de la pauvreté. Rapportez cette loi et vous apercevrez bientôt un changement dans leur vie. Saint Lundi et '^o.int Mardi cesseront d'être fêtés. L'ancien commandement : Vous travaille rez durant six jours, tombé depuis longtemps en désuétude comme trop vieux, sera regardé de nouveau comme un précepte respectable. Le travail augmentera, et avec lui l'abondance chez le plus bas peuple; leurs habitudes se corrigeront, et on aura plus fait pour leur bonheur, en les accoutumant à se suffire à eux-mêmes, qu'on ne pourrait faire en leur distribuant la totalité de vos fortunes.

Excusez-moi, Messieurs du public, si, sur ce sujet intéressant, je vous cause l'embarras de lire un peu de mes sottises; je suis sur d'avoir lu dernièrement un grand nombre des vôtres; en conséquence, j'attends de vous, ou du moins de ceux d'entre vous qui sont auteurs, un peu d'indulgence. Votre, etc.