VI INTRODUCTION

les plus controversées de la science, sur le crédit public, la population, l'intérêt de l'argent, le luxe, etc. Si Hume, au lieu de diriger vers l'histoire les études de sa vie, avait porté spécialement son attention sur l'économie politique , il figurerait incontestablement parmi les maîtres de la science. Ses Essais^ écrits avec beaucoup de clarté et de méthode, abondent en idées justes, en aperçus neufs et ingénieux. La question de savoir si le luxe est utile on nuisible aux Etats se trouvait alors fréquemment agitée, et elle donnait lieu à beaucoup de déclamations. David Hume prit bravement le parti du luxe , et il prouva fort bien que les vices engendrés par les raffinements de la civilisation, si condamnables qu'ils soient, valent mieux atout prendre que la barbarie des âges primitifs. Le luxe, remarquait-il encore , a efficacement servi la cause de la liberté en Europe ; car ce sont les arts de luxe qui ont donné naissance à la classe des industriels et des négociants, autrement dit à la bourgeoisie, et c'est la bourgeoisie qui a pris l'initiative des réformes et qui les a fait prévaloir contre l'aristocratie. En même temps qu'il défendait le luxe, l'auteur des Essais faisait bonne justice des préjugés des partisans de la balance du commerce : « l\ est aussi impossible, disait-il, qu'un ro} aume peuplé » et industrieux demeure sans espèces, qu'il l'est de voir tarir nos sources, nos » ruisseaux et nos rivières.)) Il consacrait aussi un court mais excellent chapitre à la Jalousie commerciale; l'un des premiers, il contribuait à ruiner le vieil adage, « le profit de l'un fait le dommage de l'autre, » et il démontrait cette vérité si simple, mais jusqu'alors si méconnue, qu'un pays a plus d'intérêt à être environné de nations riches que de nations pauvres, par la même raison que l'on peut faire avec un homme opulent plus et de meilleures affaires qu'avec un homme dénué de ressources. l\ était réservé, au reste, à J.-B. Say de donner à cette vérité importante le cachet de la certitude scientifique. Quelquefois les vues de Hume étaient moins lucides, il ne réussissait pas toujours à se dégager des préjugés économiques de son temps. Ainsi, par exemple, il accordait aux impôts indirects une préférence marquée sur les impôts directs, et il donnait pour motif de cette préférence, que les contribuables paient l'impôt indirect insensiblement, et pour ainsi dire sans s'en apercevoir. Qu'importe, si le fardeau est le même ! Si bien déguisé qu'il soit, ne le ressent-on pas toujours? Hume donnait toutefois pour justifier son opinion une raison plus solide que celle-là, il disait : « On peut augmenter à peu près indéfiniment les impôts directs j il n'en est pas de même pour les impôts indirects ; un moment arrive où l'augmentation du chiffre de l'impôt diminue la recette au lieu de l'accroître. » Observation profondément vraie , et sur laquelle a été basée toute la réforme financière de la Grande-Bretagne! mais cette observation n'est-elle pas applicable dans une certaine mesure à toute espèce d'impôts? Lorsque les charges publiques, soit directes, soit indirectes, sont exagérées, le pays s'appauvrit et, par là même, les recettes du fisc s'amoindrissent.

Adam Smith estimait beaucoup les Essais de Hume, et il les cite avec honneur.

Les Principes économiques de Forbonnais appartiennent au système mer-

INTRODUCTION. vu

cantile. C'est un ouvrage que recommaude surtout le nom de l'auteur, un des plus laborieux écrivains du xviii^ siècle, et dont les investigations se portèrent avec fruit sur les parties secondaires de la science. L'ouvrage de Condillac. le Commerce et le Gouvernement ^ a plus de valeur ; le style en est clair, ferme et concis, et certaines parties du livre, particulièrement celles qui traitentde la monnaie et du change, renferment des vues pleines de justesse. Aucun auteur n'a exposé avec plus de lucidité la théorie du change. Malheureusement il y a chez Condillac une sorte de prédisposition innée à s'appuyer sur des hypothèses plutôt que sur des observations ou des faits. Ce vice de l'esprit de l'auteur jette sur la plus grande partie de l'œuvre une teinte d'obscurité que la clarté du langage ne dissipe pas toujours suffisamment. Le Commerce et le Gouvernement devait avoir trois parties, mais les deux premières seules ont paru , la troisième n'a pas été faite.

Nous avons choisi parmi les nombreux ouvrages de Condorcet quelques écrits ayant trait spécialement aux matières économiques , tels que l'article Monopole et Monopoleur^ la Lettre d^un laboureur de Picardie à M. Necker^ les Réflexions sur l'esclavage des Nègres, sur la Justice criminelle, V Influence de la Révolution d'Amérique sur VEurope, \ Impôt progressif. Ecrivain plein d'élévation et de chaleur, Condorcet avait voué sa plume à toutes les causes qui intéressent le progrès moral et matériel de l'humanité. Dans l'article Monopole et Monopoleur, et dans la Lettre d'un laboureur de Picardie, il se montre le partisan éclairé et convaincu de la cause de la liberté du travail et du commerce; dans les Réflexions sur la justice criminelle/\\ dénonce avec énergie les châtiments barbares que le code de Colbert avait établis contre les faux-sauniers, et il demande avec Montesquieu et Beccaria , que la peine soit proportionnée au délit. Les Réflexions sur V esclavage deslSègres associent Condorcet au noble mouvement philanthropique qui eut lieu contre l'esclavage, à la fin du siècle dernier, mouvement qui devait porter ses fruits en Angleterre, mais qui n'a pas encore abouti en France. Condorcet a aperçu aussi la véritable portée de la révolution d'Amérique, il a compris que cette révolution, qui introduisait dans le monde l'apphcation la plus large du principe du Self- Government, et qui brisait l'arche sainte du système colonial, allait inaugurer une ère nouvelle dans la vie des nations , une ère de justice , de liberté et de paix. Il nous semble avoir été moins heureux dans son Essai sur V impôt progressif; emporté par son ardent amour de l'égalité, le noble philosophe déclare la guerre aux gros capitaux, sans remarquer que tout capital, grand ou petit, est le fruit du travail , et qu'en frappant le capital on atteint le travail. Un impôt progressif n'aurait vraisemblablement pour résultat que d'appauvrir la nation qui l'adopterait, soit en provoquant l'émigration des grands capitaux, soit en décourageant l'épargne. Seul , l'impôt proportionnel est équitable et utile.

Après les écrits économiques de Condorcet, nous donnons les Résultats extraits d'un ouvrage sur la richesse territoriale du royaume de France de