L'ESPRIT ET LA MATIERE
En traitant l'histoire du Soleil nous avons vu que la Physique moderne s'est efforcée de faire disparaître les cloisons étanches élevées autrefois par nos devanciers pour séparer les divers compartiments de cette science.
Tous les efforts des savants actuels s'appliquent à renforcer notre conception mécanique du monde matériel; la Science moderne va même plus loin, puisque tous les travaux récents tendent à effacer la ligne de démarcation entre la Physique et la Chimie.
Bientôt il ne restera plus qu'une seule science du monde matériel : la Mécanique.
Nous avons déjà vu cette science à l'œuvre pour nous retracer l'histoire du monde depuis le moment où les molécules étaient disséminées dans l'espace et où, sous l'empire de l'attraction, du mouvement dont Dieu les anima, le travail de condensation a débuté.
Les théories cosmogoniques ont supposé la matière réduite à sa plus simple expression, à la dernière particule divisible; elles ont laissé au physicien le soin de rechercher en quoi consistait celte dernière particule, et on comprend aisément que les recherches de la Cosmogonie sont, en quelque sorte, indépendantes des résultats de la Physique.
« Quand la Physique du xxe siècle, dit
M. Brunhes, dissèque avec des instruments de pénétration jusqu'alors inconnus les molécules et les atomes, elle ne saurait avoir la prétention défaire voir clairement à l'homme « le néant d'où il est tiré », pas plus que « l'infini où il est englouti »; mais, « entre ces deux abîmes de l'infini et du néant », il reste un immense espace ouvert à notre curiosité, et dont l'honneur de l'intelligence humaine aussi bien que l'utilité du genre humain exigent que nous travaillions à reculer sans cesse les bornes.
Les travaux sur Yionisaiion des gaz ne nous apprennent pas les « derniers principes des choses »; mais ils nous ont apporté déjà, ou du moins nous ont confirmé, deux notions importantes et qui semblent désormais définitives : celle de la structure atomique des corps matériels et celle de la prodigieuse complexité de l'atome du corps simple, regardé longtemps comme le dernier degré auquel on pût descendre dans la division de la matière.
Ce sont ces notions de la Science moderne sur la matière que nous voulons essayer de rappeler brièvement.
Un litre de gaz quelconque à la pression ordinaire contient environ 40 milliards de trillions de molécules.
Les molécules qui constituent les corps simples ou composés se subdivisent elles-
