POUVONS-NOUS RENCONTRER UNE COMI.TE

l'illustre Laplace prétendait que les comètes parcourent dans tous les sens les espaces intersidéraux, et les poètes d'alors n'avaient pas manqué de saisir cette occasion pour chanter ces messagères rapides reliant entre eux les mondes de l'infini.

A cette question : « D'où viennent les comètes? » l'Astronomie moderne répond en nous montrant que les comètes accompagnent le Système solaire dans son grand voyage à travers les constellations. Notre Soleil, dit-elle, n'est qu'une étoile perdue au milieu de l'immensité; parmi ces millions d'astres brillant au-dessus de nos tètes, le centre de notre Système n'est qu'une étoile au milieu des étoiles.

Comme elles, il est animé d'une vitesse

fantastique qu'on peut évaluer à environ 20 kilomètres par seconde. Humble soldat de l'armée céleste, il emporte avec lui les planètes, la Terre, leurs satellites, et ces astres plus petits comme masse que nous appelons les comètes.

Mais ces messagères vagabondes le suivent comme autant de papillons attirés vers son intense rayonnement. Restes de la grande nébuleuse qui a donné naissance aux planètes, les comètes, selon les lois de l'attraction — agissant diversement sur chacune, — se sont dispersées sur de longues ellipses. Quelques-unes d'entre elles tournent sur des orbites contenues dans les limites des planètes. D'autres, au contraire, ont été lancées vers des régions

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Dimensions comparées des grandeurs apparentes des comètes les plus intéressantes.

OU ALLONS-NOUS

lointaines, si lointaines, que, à ces formidables distances, l'attraction solaire se fait à peine sentir. Et l'on a pu calculer que ces comètes ne parcourent pas plus de quelques centimètres seulement par seconde.

N'importe! les lois inexorables qui régissent la matière les ramèneront tôt ou tard vers la grande source calorifique et lumineuse qui les tient rivées dans les limites de son immense domaine.

Ces théories nouvelles peuvent seules nous expliquer le nombre énorme de comètes sillonnant l'espace interplanétaire.

Des statistiques sagement interprétées, il faudrait, en effet, conclure que l'espace compris entre le Soleil et Neptune, la dernière planète connue du Système solaire, necontiendrait pasmoinsde2oo millions de comètes périodiques.

Partant de ces chiffres, il est facile de calculer le nombre de ces astres qui suivent dans sa marche notre Soleil, et qui ne sortent pas de sa sphère d'attraction; on arrive alors au

chiffre 75, suivi de i5 zéros: j5 quatrillions de comètes, ou j5 millions de milliards d'astres chevelus! Encore n'est-ce là qu'une évaluation grossière basée sur des chiffres minimal

Voilàdoncun premier fait établi : la multitude des comètes voyageant dans l'espace. Dès lors, on conçoit aisément que, à chaque instant de sa marche autour du Soleil, dans cette course vertigineuse qui nous fait parcourir 29 kilomètres par seconde, la Terre puisse rencontrer une comète ou plutôt un noyau cométaire.

Comète de i528.

Fac-similé d'un dessin d'Ambroise Parc.

(Extrait des Monstres célestes.)

Supposons que pareil fait soit à la veille de se produire. Plusieurs jours à l'avance le phénomène serait annoncé par les astronomes; nous n'aurions plus alors qu'une seule ressource : fuir aux antipodes, nous précipiter de toute la vitesse de nos automobiles, de nos steamers ou de nos aéroplanes sur l'hémisphère opposé à la rencontre.

Puisque, en effet, le noyau d'une comète suffirait à lui seul à détruire plusieurs villes comme Paris, que dire du choc effroyable causé par la rencontre d'une masse atteignant lesdimensions de notre globe?

Quelques heures avant le cataclysme, l'humanité terrorisée assistera à des spectacles effrayants :

fleuves et mers commenceront à sortir de leurs limites . Avec leurs vagues déchaînées, lesOcéans iront se ruer à l'assaut de la terre ferme...

En présence d'un pareil fléau , seules les populations réfugiées sur la cime des plus hautes montagnes auront la vision terrifiante des scènes précédant la fin du monde. Sur une mer sans rivage planera un livide crépuscule. Le disque du Soleil, entrevu à travers l'atmosphère du noyau, présentera une teinte sinistre. Les premières particules cométaires s'enflammant au contact de notre atmosphère, donneront le tableau du plus merveilleux feu d'artifice que l'homme ait jamais contemplé.

Encore ces phénomènes ne seront-ils que les signes avant-coureurs d'un effroyable incendie...

Le moment où le gros de la comète entrera en contact avec la haute atmo-

POUVONS-NOUS RENCONTRER UNE COMhTE?

sphère sera le signal d'un ébranlementgéncral. Huit secondes à peine s'écouleront depuis le commencement de ce formidable orage jusqu'au moment où, dans un choc terrible, les continents seront défoncés. La chute de tous ces matériaux en ignition au milieu de la tempête déchaînée sur l'Océan produira en une minute des trombes de vapeurs brûlantes qui détruiront les derniers organismes épargnés dans la catastrophe.

L'humanité, réfugiée sur l'autre côté de la Terre, pourra-t-elle se garantir du cataclvsme? Nul ne peut l'affirmer.

Et quel astronome peut se porter garant que pareille rencontre ne se produira pas, dans quelques années peut-être?

C'est alors que l'humanité pensera à ces paroles terribles que rapporte l'Apôtre:

« En ce temps-là, Jésus dit à ses disciples : Quand vous verrez l'abomination de la désolation prédite par le prophète Daniel se répandre dans le lieu saint (que celui qui lit comprenne), alors que ceux qui

seront dans la Judée s'enfuient dans les montagnes, que celui qui sera sur le toit ne descende pas pour emporter quelque chose de sa maison, et que celui qui sera dans les champs ne revienne pas prendre son vêtement. Priez pour que votre fuite n'arrive pas en hiver ou le jour du sabbat, car la tribulation sera alors si grande, que jamais, depuis le commencement du monde jusqu'à présent, il n'y en a eu de semblable et qu'il n'y en aura jamais...

» Car l'avènement du Fils de l'homme sera comme l'éclair qui part de l'Orient et brille jusqu'à l'Occident. Partout où sera le corps, là s'assembleront les aigles. Mais aussitôt après ces jours de tribulation, le soleil s'obscurcira, la lune ne donnera plus sa lumière, les étoiles tomberont du ciel, et les vertus des cieux seront ébranlées...

» En vérité, je vous le dis, cette génération ne finira pas que tout cela n'arrive. Le ciel et la terre passeront, mais mes paroles ne passeront pas. »