PRÉFACE IX

moindres détails sont révélés par les correspondances accessibles au public, et nous restons ainsi fréquemment dans le doute touchant les vues réelles ou les arrière-»pensées des gouvernants. Mais les résultats essentiels sont connus. Des faits positifs se trouvent établis, en nombre assez considérable pour qu'il devienne possible de les relier les uns aux autres, sans hypothèses trop osées comme sans hiatus trop flagrants. Nul ne saurait encore songer à écrire une véritable histoire de la diplomatie française durant le temps qui s'est écoulé entre la guerre de 1870 et la guerre de 1914 ; rien n'empêche plus par contre, je le crois du moins, de suivre les grandes évolutions de notre politique extérieure dans tout le cours de cette même époque, de déterminer son allure générale, bref, d'établir une sorte de tableau simplifié analogue à ceux dont se contentent la plupart d'entre nous quand ils veulent juger des époques moins proches.

C'est un pareil tableau que je me suis mis en devoir de dresser, préoccupé que j'étais de comparer le temps que j'ai vécu à ceux que me révèlent les livres, - soucieux de savoir s'il existe réellement une diversité spécifique ou si l'opposition entre les caractères apparents ne tient pas à des manières différentes de considérer les choses. Je me suis dès lors contraint d'oublier ce que je croyais savoir et de faire notamment abstraction de toute opinion préconçue pour appliquer |avec rigueur les méthodes consacrées. Les faits indubitables ont été relevés et notés, les fiches soigneusement classées suivant la chronologie, puis les divisions ont été cherchées et les relations que les dates mêmes rendaient probables ; c'est seulement une fois ces préparations achevées qu'il sembla licite d'ébaucher un récit.

- Celui-ci terminé à son tour, une question se posait. Convenait-il de le publier tel quel? Valait-il mieux, au contraire, ne produire que les conclusions pour mettre, en