LES HOMMES ET LES TENDANCES

révMe un égal respect des fictions constitutionnelles. En présidant le Conseil il ne cherchera jamais à imposer ses volontés. Seulement la précision pondérée de ses jugements et la sûreté le ses avis impressionneront ses collahorateurs responsahles qui subiront ainsi son influence, en attendant que, sortis de l'Elysée, ils doivent compter avec celle de Gambetla. Ecarté du pouvoir, celui-ci n'est qu'un député. Mais son prodigieux talent de parole, son activité, la hardiesse de son intelligence, enlin le souvenir de son rôle lors de la Défense Nationale lui confèrent un prestige dominateur. A la Chambre, il dirige la plus importante fraction de la majorité républicaine, dans toute la mesure où un homme supérieur peut commander à an parti parlementaire. Ses adversaires ou ses envieux ne se trompent donc pas complètement en l'accusant d'exercer un gouvernement occulte. Les ministres ont besoin de son concours pour subsister tout comme, pour entrer en charge, il leur faut l'agrément du Président. Chef de l'Etat et chef de la majorité exercent ainsi, sur la conduite de la politique, une action continue : sa nature même empêche toutefois de la préciser et seul se dégage clairement le rôle officiel des détenteurs de portefeuilles.

Parmi ceux-ci, certains demeurent assez longtemps aux affaires, car ils ne sont renversés un jour que pour se relever dès le lendemain dans la « combinaison » nouvelle. Trois surtout sont dans ce cas ^t s'occuperont justement des questions qui nous intéressent ici : M. de Freycinet qui, spécialisé d'abord aux Travaux publics ne tardera pas à passer aux Affaires •étrangères en prenant la présidence du Conseil ; Jules Ferry qui, bien que nominalement cantonné dans l'Instruction publique, élargira son rôle, soit en imposant ses vues à ses collègues, soit en attirant dans son département des affaires qui ne lui incombaient pas normalement : l'amiral Jaurégniberry, enfin, à qui sera fréquemment confié le ministère de la Marine dont relèvent les colonies.

Entre ces trois hommes les différences sont grandes. L'éner-

6/ l'avènement des RÉPUBLKJAINS

gie calviniste de Jauréguiberry ou l'activilé combative de Jules lorry ne ressemblaient en rien à 1 ingéniosité ondoyante de M. de Freycinel. D'autre part, Jules Ferry et M. de Freycinet avaient une largeur de vues politiques qui n'était peut-être pas le lait de leur collègue. Cependant, malgré leur valeur inégale, leurs tournures d'esprit dissemblables et leurs caractères opposés, tous trois avaient des traits communs. Tous trois étaient des républicains d'une sincérité incontestable ; tous trois aussi avaient derrière eux une carrière bien remplie. Mais celle de l'amiral était purement militaire. Jules Ferry avait été membre de la Défense Nationale et préfet de la Seine, pour représenter ensuite, pendant un an, la France à Athènes et entrer enfin à la Chambre des Députés. Qnant à M. de Freycinet. on l'avait successivement connu ingénieur des mines. Délégué à la' Guerre par Gambetla en 1870, préfet, sénateur et durant quelques semaines, ministre des Travaux publics : c'était toutelbis à la veille même de l'élection de Grévy alors que le cabinet Oufaure tachait de républicaniser l'administration du Maréchal. Il er allait donc en somme de lui comme de Ferry ou de Jauréguiberry. Si tous trois avaient largement servi l'Etat, voire collaboré aux affaires dont ils savaient le maniement, aucun ne les avait réellement dirigées, tout au moins avec quelque continuité et dans des temps normaux. Lors donc que le nouveau Président fit appel à leur concours ils étaient encore des hommes nouveaux.

Or, si l'on parcourt la liste de leurs collaborateurs, leur cas n'apparaît pas isolé. J'ai dit que la nouvelle présidence débutait par un simple remaoicnfient |du cabinet au pouvoir : mais les ministres du Maréchal qui restèrent ainsi en fonctions furent successivement éliminés des coml)inaisons suivantes et, bienltSt, nul détenteur de portefeuille ne put être accusé d'avoir pactisé naguère avec les défenseurs des régimes ilisparus.

Durant les quatre premières années de son existenc/^, la Ré- ])ublique n'avait été que provisoire ; les lois constitutionnelles volées, elle était demeurée encore sous la cou|^ de ses adver-

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saires plus ou moins déclarés : l'anomalie cesse après l'élection de Grévy. Un parti nouveau, purement républicain, s'installe au pouvoir et la conduite effective de la politique extérieure va notamment passer aux mains de ses deux représentants le? plus marquants : Jules Ferry el M. de Freycinet.

C'était d'ailleurs un parti véritable qui s'imposait ainsi, non un syndicat comme on en vit Irop parla suite. Une foi commune groupait ses membres, non une simple alliance de haines ou une complicité d'appétits. C'était en outre un parti jeune. Cav s'il pouvait, à la rigueur, se découvrir de théoriques ancêtres en quarante-huit ou en quatre-vingt douze, il n'avait, dans sa forme du moment, jamais encore détenu la puissance. Or, il en va des partis comme des individus : ils vieillissent el, en vieillissant, s'épuisent. Les déceptions du pouvoir et ses compromissions fatales émoussent les illusions. La distance paraît bientôt infranchissable entre les possibilités pratiques et les généreuses affirmations doctrinales. Celles-ci se réduisent alors à n'ùlre plus que de simples formules et les hommes x^ui les répètent encore, par conviction tenace ou par accoutumance, désespèrent eux-mêmes de leur rendre jamais une efficace vertu.

Les républicains de 1879 n'en pouvaient être là puisqu'ils débutaient. Ils tenaient leurs revendications d'opposants pour des principes de gouvernement, sufUsants, légitimes et d'application presque facile. La république véritable qu'ils entendaient substituer aux combinaisons bâtardes du Maréchal ou de Thiers leur apparais.sait toujours aussi belle que du temps de l'Empire, quand ils la discernaient confusément dans les brumes du lointain. Ils ne la servaient point par résignation, mais avec enthousiasme. Son nom seul équivalait pour eux à une longue série de promesses qu'ils souhaitaient réaliser sans

€4 l'avènExMent des républicains

délai, car leuf aitleui' clail grande puisque leur loi demeurait entière.

Ils se mirent donc immédiatement en devoir de modeler le pays selon leur idéal et, mesures administratives, décrets, lois ou projets commencèrent à se succéder. ()u'il s'agît d'ailleurs d'épurer le personnel des services où devaient dorénavant prédominer les partisans convaincus du régime ; de dé\elopper l'enseignement sur lequel l'Etat laïque s'assurerait la haute main ; de retoucher le régime douanier ou de fixer un programme de travaux publics : tout ce qui se préparait ou ^'accomplissait procédait d'un plan général, fréquemment exposé dans des discours-programmes. Mais à relire ceux-ci une constatation s'impose : ils sont le plus souvent clairs, précis, détaillés et pratiques tant qu'ils visent l'organisation intérieure ; ils demeurent au contraire dans des généralités vagues s'ils en viennent aux rapports avec l'étranger.

Et ce n'est point simplement parce que, en pareille matière, une certaine réserve s'impose toujours. Les nouveaux dirigeants ne se désintéressent certes pas de l'extérieur. Loin de là. Mais leur situation est assez particulière.

Fermement démocrates, croyant à la supériorité du régime républicain, ils n'estiment point qu'une république démocratique ait à se tenir modestement à l'écart des monarchies, comme, ^ dans une famille altière, la parente simplement tolérée à qui le souvenir de quelque faute commande lliumilité. Tels de leurs prédécesseurs immédiats jugeaient plus ou moins confusément ^u'il en devait aller ainsi ; eux se refusent à l'admettre. In orgueil très légitime. et qui s'accorde du reste avec le patriotisme bien compris, les incite à démontrer que la France na nullement déchu pour avoir rompu avec ses dynasties. Ils la jugent toujours capable de tenir partout son rang: à l'abstention et à l'elVacement trop systématiquement i)ratiqués au cours des dernières années, ils souhaitent substituer une politique d'action.

Les grands précurseurs de la Révolution dont l'autorité était