LES HOMMES ET LES TENDANCES

volontiers invoquée, avant eu des prétentions pareilles, avaient alors déduit leur programme evtéricur de doctrines générales. Considérant leurs Ibrmulcs de gouvernement comme des vérités absolues, ils s'étaient attribué le devoir de « libérer « les pcu[)les voisins ; adorateurs de la Nature, ils avaient prétendu que ses décrets traçaient les limites nécessaires de la France. Mais ils avaient été pris bientôt dans l'engrenage des conquêtes ; puis les revers de l'Empire étaient venus qui contraignaient de réfréner les ambitions et ceux-mêmes, de plus en plus rares, qui prétendaient incarner toujours l'esprit de 1792, cessèrent de tenir le dogme des frontières naturelles pour un article de foi. Des doutes s'étaient aussi élevés, au cours des années, sur l'obligation d'affranchir autrui et les constituants de 1848, tout idéalistes qu'ils fussent, avaient formellement désavoué l'apostolat. Le xix® siècle avait enfin vu un certain cci>mopolilisme se développer dans les milieux les plus divers, clie? les littérateurs romantiques comme chez les brasseurs d'affaires ou les ouvriers, et les champions des idées démocratiquess'étaient alors laissés prendre à des rêveries vaguement humanitaires. Ces utopies achevaient de discréditer à leurs yeux les ambitions réalistes et brutales de la Révolution, sans toutefois leur substituer rien de positif. Une série de facteurs étaient ainsi intervenus, très divers et très complexes. Leur analyse exigerait de longs chapitres, mais tous concouraient à un même résultat dont la constatation importe seule ici et qui peut se résumer en une phrase : les républicains qui prenaient le pouvoir en 187g avaient un programme intérieur précis, tout comme les républicains de 1792 ; mais, à l'encontrede ceux-ci, ils ne trouvaient, dans leur credo politique, nul principe pour la conduite des affaires extérieures.

Ils se voyaient en présence d'une Europe où la prééminence de l'Allemagne s'affirmait de plus en plus. Obtenue au détriment de la France elle ne pouvait que les froisser. Champions du droit qu'ils estimaient avoir été violé en 187 1, ils ne se résignaient pas non plus à la perte de l'Alsace et de la Lorraine. d'une guerrb a l'authe 5

€5 l'avènement des républicains

Gardant, comme ils disaient, les yeux fixes sur la ligne bleue des Vosges, ils entendaient penser toujours aux deux sœurs, pleurant sur lautre versant. Mais leurs tendances humanitaires et leur croyance dans la force intrinsèque d'une justice immanente les portaient à réprouver la guerre. Ils étaient, de l)lus, impressionnes par la puissance allemande. Bien que la France eût entièrement reconstifué ses finances ot son armée, ils craignaient qu'elle ne (ùt pas capable d'aiTronter une nouvelle lutte contre le même adversaire, d'anlanl que les défaites subies par la Défense Nationale avalent balayé leurs illusions anciennes sur l'invincibilité des armées populaires, lis ne songeaient donc pas à reprendre par la force les deux provinces perdues, encoie moins à provoquer un conflit pour les reconquérir. Dès lors, leur politique d'action, si vraiment ils se décidaient à en poursuivre une, ne pourrait avoir le but immédiat et précis qu'on aurait été tenté de lui attribuer. Du même coup se trouvaient implicitement condamnés ces rêves de revanche, réellement populaires aux premiers temps de la République bien que demeurant officiellement ignorés des gouvernants.

D'ailleurs, si les hommes qui arrivaient au pouvoir rcssentaient à l'égard de l'Allemagne la rancune commune à tous les Français, ils n'avaient contre elle ni haine aveugle, ni systématique hostilité. ^ous verrons l'un d'entre eux conclure avec elle, sans répugnance, un accord impliquant une collaboration intime. Mieux encore. Malgré l'intransigeance de son patriotisme, Gambetla souliailait, et encore à l'époque oij nous sommes, entrer en relations personnelles et directes avec le prince de liismarck; Mous savons mal ce qu'il comptait lui dire. Mais un fait est certain et qui permettra d'apprécier les changements qui interviendront par la suite. Aux yeux des républicains d'alors, la France et l'Allemagne étaient séparées par la seule question d'Alsace-Lorraine. Que celle-ci fût réglée à nouveau, un rapprochement entre les deux pays ileviendrait possible, souhaitable peut-être même, parce qu il consoliderait la poix (Jambetta aliait-il jusqu'à vouloir le préparer ? Nous

LH8 HOMMES El' LE 8 TENDANCES 67

S'ignorons. Certains indices tendraient cependant à faire croire •qu'il entendait obtenir du chancelier une solution équitable du ^rrand litige, |>artaiit, améliorer les rapjiorts entre les deux

Les nouveaux maîtres de la France étaient donc fermement résolus à ne point chercher querelle à l'Allemagne. Mais celle- <;i nourrissait-eUe à leur égard des seulimenlfi pareils ? Le souvenir était encore vivace de l'alerte de jS, vieille tout juste de quatre ans, Brusquement alors, sans prétexte plausible, sans provocation d'aucune sorte, [a guerre avait paru sur le point d'éc-later. Rien ne prouvait que, pour raisons de politique intérieure ou simplement parce qu il serait jaloux de notre i«lèvement. le terrible chancelier ne voudrait pas recommencer le même coup et, cette fois, aller jusqu'à ICxtrême. •Or, nous venons de le voir, on doutait à Paiis que la France put tenir tète avec ses seules forces. Il fallait donc trouver par avance des soutiens dont la seule présence, d'ailleurs, écarterait sans doute le périL Où les cherclier "f EAidemment auprès des puissances qui, en 1873, s'étaient opposées au dessein allemand. La France deviendrait invincible, disait <jlaml>etta, le j<5ur où elle aurait à ses c<Més la Russie et l'Angleterre. Il n'était pas seul à penser de la sorte, car les conceptions réalistes l'emportaient Inès heureusement sur les préféreaces doctrinales, et les démocrates fran<jais ne répugnaient pas plus à s'entendre avec la Russie tzariste qti'avec la libérale Angleterre. Mais ces désirs confus d'alliances utilitaires naissaient dans le «nênie temps oii s'affirmaient, au sujet de l'Allemagne, les sentiments rappelés plus haut. Ainsi, dès le moment où bs républicains deviennent les dirigeants effectifs de la République, on voit s'esquisser confuséaient dans les esprits les deux systèmes entre lesquels notre politique extérieure oscillera constamment par la suite, en cherchant tour à tour à se garder contre l'Allemagne ou, êM contraire, à s'entendre avec elle. Chacun «de ces systèmes avait d'ailleurs ses modalités nécessaires, elles aussi immédiatement enUevues. Pour être complète, l'entente avec

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l'Allemagne supposait un accord préalable sur l'Alsace-Lorraine. Se proléger cfTicacement contre son agression impliquait un rapprochement intime tant avec l'Angleterre qu'avec la Russie. L'un cl l'autre système enfin tendaient vers un mêmebut: s'accommoder avec l'Allemagne ou se dresser :onlre elle n'était, pour les nouveaux gouvernanls, que le moyen de sauvegarder l'indépendance de la France toul en consolidant la paix.

Mais quelle que dût être la voie choisie pour en arriver là,, il fallait, avant de s'y engager, la repérer en quelque sorte, dresser le plan des manœuvres et déterminer leur terrain. Les répubbcains étaient alors incapables de rien de pareil. Ils n'étaient fixés ni sur ce qu'ils demanderaient, ni sur ce qu'ils devraient offrir. Ils ne savaientpas sur quels sujets ils pourraient engager, à Pétersbourg ou à Londres, quelqu'une de ces conversations^ spéciales qui, graduellement élargies, finissent par conduire à des arrangements de principe ; ils ignoraient bien davantage encore, dans quels termes, le cas échéant, ils aborderaient l'Allemagne. Car, à l'exception de Waddington, survivant du régime précédent et destiné d'ailleurs à bientôt disparaître, nul d'entre eux n'avait l'expérience des affaires extérieures. Sur la situation générale, les dispositions des puissances et lesqueslions pendantes, ils ne possédaient que les notions fragmentaires qui suffisent pour le métier d'opposant. D'autre part, les techniciens, maintenant pkcés sous leurs ordres, n'étaient pas en mesure de leur fournir des plans positifs, puisque, depuis neuf ans déjà, la diplomatie française limitait consciencieusement ses elVorls ù nuancer des abstentions. La considération des laits ne suggérait donc pas aux nouveaux gouvernants les vues précises que ne leur avait pas inspirées leur credo démocratique. Ils voulaient agir et savaient pourquoi ; ils ignoraient comment. En d'autres termes, s'ils avaient un programme intérieur très net, ils n'avaient, en matière étrangère, que des aspirations et des tendances.

Les unes ou les autres ne suHisenl pas à diriger la politique

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•d'un grand pays surtout lorsqu'il ne s'agit plus pour lui de s'effacer. In temps d'orientation puis d'initiation s'ouvrit donc pour les républicains au lendemain de leur prise du pouvoir et, quatre ans durant, ils allaient l'aire leur apprentissage avant <i'arriver à définir leurs ambitions comme à coordonner leurs méthodes.

IT. — L'orientation

Au iiioment de l'élection de Grévy, des négociations s'engageaient entre les puissances pour assurer l'exécution complète du traité de Berlin, tandis que les extravagances du vice-roi Ismaïl faisaient prévoir, en Egypte, des complications nouvelles. Waddington,^ resté ministre des Affaires étrangères tout en devenant Président du Conseil s'absorba dans ces questions. Mais, dans le même temps, l'amiral Jauréguiberry, ministre de la Marine et Jules Ferry, ministre de l'Instruction Publique, donnaient aux entreprises coloniales une impulsion vigoureuse à laquelle M. de Freycinet allait, en sa qualité de ministre des Travaux publics se trouver, lui aussi, indirectement conduit à participer.

Le caractère de Jauréguiberry ne pouvait s'accommoder de l'incurie qui sévissait depuis si longtemps dans les services centraux des colonies. D'autre part, les principes des républicains leur faisaient un devoir de supprimer autant que possible, dans les établissements lointains, le régime militaire qu'ils avaient constamment blâmé. Aux amiraux qui, par tradition, gouvernaient la Cochinchine devait donc succéder un chef civil. Mais •en désignant pour ce poste M. Le Myre de Yilliers, le ministre de la Marine ne lui prescrivit pas seulement des réformes administratives ; il l'invitait aussi à prendre une altitude plus ferme à l'égard de l'Annam. Aussi énergique que son chef.

7© l'avènement des RÉPCBLICAINS

M. le Myre de Villiers se mit immédiatement à l'œuvre. Tandiï' que l'intervenlion des tierces puissances et notamment celle de riilspagne était entravée, des négociations furent engagées : avec Hué pour faire observer les obligations du protectorat el avec Pékin, pour éviter l'intervention de la Chine désireuse de^ maintenir sa suzeraineté. Enfin, pour assurer en fait les droilsque nous possédions théoriquement sur la vallée du l'leu\e Rouge, Jauréguiberry fit approuver par le Conseil le projet de nous en emparer par la force, à la première occasion favorable, mais au nom de l'Annam, ce qui allirmerail encore notre protectorat et écarterait complètement la Chine.

La même fermeté se manifestait en Afrique. Brière de l'Isle, désormais encouragé, pénétrait résolument dans l'arrière pays du Sénégal dont la conquête était activée. Avec une vue très nette des nécessités futures, le ministère entendait, en outre, doter la colonie d'un instrument indispensable à son développement ; il saisit les Chambres du projet d'un chemin de fer entre Dakar et Saint-Louis, On voulut plus encore. M, de Frevcinet, qui faisait adopter par le Parlement le programme de vastes travaux publics, rêvait d'en voir entreprendre hors de la métropole. Il signalait donc, dans un rapport au Président de la. République, l'intérêt d'une ligne ferrée qui partirait d'Alger pour gagner le Soudan et trois missions se mettaient en route, chargées de reconnaître des tracés.

En même temps que la France préparait ainsi l'essor de ses élublissements de l'Afrique occidentale et, peut-être, leur jonction avec l'Afrique du Nord, elle précisait son action dansr\frique équatoiiale où de grands changements s'annonçaient.

A la fin de l'année 1877 l'explorateur Manlex avait établi l'identité du fleuve Loualaba, jadis découvert dans la région des lacs, avec le Congo, dont l'embouchure seule était connue; il avait ainsi montré l'existence d'une grande voie navigable drainant toute l'Afrique équatoriale dont les prodigieuses riahesscs naturelles étaient en même temps i-cvélées. Les Anglai&j.

L ORIENTATION 7f

si vantés pour leur esprit d'initiative, demeurèrent indilTérentsà la découverte. Par contre, lo roi des Belges en comprit aussitôt la portée. Il avait naguère fondé une c Association Internationale » destinée à favoriser l'exploration cl la civilisation de r.Vfrique : il était en outre hanté [*aT le désir d'entreprendre, pour son compte personnel, quelque grande oeuvre lointaine. La découverte de Stanley lui parut fournir le moyen d'en réaliser une, et précisément dans cette Afrique à laquelle il s'intéressait déjà. Il fonda sans délai un « Comité du Congo « qui prit à son service Stanley. Dès le début de 1^79, celui-ci repartait mystérieusement, chargé de conclure des traités avec les indigènes de la région congolaise et de placer leurs territoires sous la domination du Comité.

Mais la France avait depuis longtemps déjà pris pied dans les mêmes contrées. Outre certains droits sur quelques points du has Congo, elle possédait la colonie du Gabon, aux limites en core indéterminées, surtout dans l'intérieur des terres. Au cours des dernières années, une série d'explorateurs, dontSavorgan de Brazza, s'y étaient bien enfoncés, mais sans procéder à des annexions véritables et, quand ils avaient atteint le bassin du Congo, ils ignoraient l'existence de celui-ci. Stanley l'ayant révélée, les choses changeaient de face et la pénétration dans l'arrière pays du Gabon cessait d'avoir un intérêt de pure géographie. En effet, le Congo, barré de rapides dans son cours inférieur, ne peut être pratiquement remonté par des bateaux qu'à partir du lac qu'on nomme maintenant le Stanley- Pool. Or, si la colonie du Gabon se trouvait prolongée vers l'intérieur du continent, c'est là précisément qu'elle aboutirait. En s'assurant la possession de quelques territoires, la France se procurerait une situation privilégiée sur la grande voie navigable et capterait à son profit le commerce du centre africain. La chose fut comprise à Paris. Pendant que Stanley repartait pour le compte du Comité du Congo, Savorgnan de Brazza se voyait chargé d'une mission nouvelle et cette fois nettement pohtique. Soit pour raisons purement administratives, soit

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peut-être pour éviter d'attirer l'attention des étrangers, on entendit toutefois donner à cette mission une apparence scientifique, l'allé ne dépendit donc point du Uiinistre de la Marine mais du ministre de llnstruction Publique qui, d'ailleurs, paraît bien en avoir été le promoleur. L'activité coloniale de Jules Ferry s'ajoutait ainsi à celle de Jauréguiberry, en attendant qu'elle la primât, et, dès la fin de 1879, la France se trouvait complètement engagée dans plusieurs entreprises lointaines.

Elles devaient contribuera cbanger la face du monde. Nul, toutefois, ne le soupçonnait alors. Affaires de l'Afrique centrale, de l'Afrique occidentale ou de FIndo-Cbine paraissaient secondaires et, fidèles à leurs traditions, les diplomates les ignoraient de leur mieux, pour concentrer leur attention sur les négociations classiques que suscitaient les affaires orientales.

En Orient, la France avait à intervenir pour divers motifs et sur plusieurs points. Signataire du traité de Berlin, elle devait participer aux négociations qui assureraient son exécution; puissance protectrice de l'Egypte, conjointement avec l'Angleterre, il lui fallait s'inquiéter des agissements du vice-roi Ismaïl qui, las de la tutelle étrangère, renvoyait Nubar-Pacha son président du Conseil, pour se débarrasser en même temps de ses ministres européens dont l'un, on s'en souvient, était français.

Le gouvernement de la République jugea les fantaisies khédiviales inadmissibles et comprit aussi la nécessité de défondre en Egypte des intérêts positifs et des droits certains. De plus en plus soucieuse d'augmenter les siens, l'Angleterre n'était pas non plus disposée à laisser faire. Les deux puissances se mirent donc d'accord pour adresser au Sultan des réclamations énergiques qui aboutirent, en juillet 1879, à la destitution d'Ismaïl et à l'investiture de son fds TcAvfik dont on espérait plus de docilité.

Quant à l'exécution du traité de Berlin, il fallait pour l'assurer : constituer la principauté de Bulgarie et la Roumélie orien-

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taie ; mcHre les bénéficiaires en possession des territoires arrachés au Sultan ; tenir, enfin, les promesses faites aux juifs de Roumanie, aux Arméniens, aux Cretois et, de façon générale, à tous les chrétiens de l'Empire. Mais tant qu'il s'agissait de ces derniers, les puissances étaient prêtes à se payer de promesses vagues et se prêtaient aux atermoiements. Elles étaient plus pressées de régler le sort de la Bulgarie et de la Roumélie, et, surtout, de procéder aux attributions territoriales. Celles-ci ne pouvaient, toutefois, s'opérer toutes dans des conditions pareilles. L'Autriche était assez forte pour occuper, par ses seuls moyens, la Bosnie et Tlierzégovine ; par contre, ni le Monténégro, ni la Grèce, dont les parts, du reste, n'avaient pas été définitivement fixées, n'étaient de taille à s'assurer de leurs lots : d'oii la nécessité d'une intervention de l'Europe. Une série de pourparlers, de caractères différents, s'engagèrent ainsi presque au lendemain de la clôture du congrès et se prolongèrent durant toute l'année 16*79 ^''"^ aboutir à des résultats complets. La France intervint dans tous, c'est-à-dire que ses représentants prirent part aux délibérations, remirent des notes et signèrent des protocoles. Ils le firent, d'ailleurs sans concerter spécialement leur action avec leurs collègues d'une puissance déterminée, car on les voyait, suivant l'occurence, se rapprocher tour à tour de la Russie, de l'Angleterre, voire même de l'Allemagne. Jamais, d'autre part, ils n'eurent l'ordre de prendre des initiatives caractérisées ou de préconiser des solutions nettes. Là donc, aucun changement d'attitude ne se révélait. Dans les affaires de l'Orient européen, Waddington, ministre de Jules Grévy, se comportait exactement comme il s'était comporté, en tant que ministre du Maréchal, tandis qu'en Egypte, il continuait à demeurer fidèle aux errements du duc Decazes.

Sur ces entrefaites, se produisit une péripétie double, car une proposition étrangère fut reçue à Paris en même temps qu'y intervenait un changement de cabinet.

L'Allemagne, qui était arrivée au congrès de Berlin amie à

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la fols de l'Aulrichc et de la Russie, avait dû opter enlre les deux puissances dont les piétenlions étaient inconciliables. Elle avait choisi l Vu triche et, après avoir favorisé celle-ci dans toutes les aiTaires orientales, elle en était venue à signer avec elle, le 7 octobre 1879, un traité d'alliance purement défcnsi\e, mais visiblement dirigée pourtant contre la Russie. Rien que tenu secret, le traité fut naturellement connu à Pétersbourg et le gouvernement du tzar voulut lui en opposer jn autre. Ne pouvant se tourner ni vers l'Angleterre, toujours plus ou moins hostile, ni vers l'Italie, encore trop faible et déjà germanophile, il songea à la France où les circonstances étaient peutêtre favorables. Définitivement usé, AVaddinglon cédait, en eflet, le 28 décembre 1879, ia présidence du Conseil et le portefeuille des Affaires étrangères à M. de Freycinet, dont on était vraiment en droit d'attendre pins d'énergie et plus de largeur de vues.

A peine installé au Quai d'Orsay, M. de Freycinet reçut donc la visite de l'ambassadeur de Russie qui affecta, selon l'usage, de parler à titre personnel. Il insista sur l'intérêt que présenterait un rapprochement entre le gouvernement de la République et celui du Tzar, en termes assez nets pour qu'il fût impossible de se méprendre sur la portée du propos. ( l'était une ouverture formelle en vue d'une entente qui, le cas échéant, se transfomterait en alliance. L'offre élaij, séduisante : la France trouvait l'occasion de rompre l'isolement qui ropprimait depuis 1871 et cela en réalisant l'une des combinaisons auxquelles le parti républicain avait songé de prime abord. Mais en remettant le service à son successeur, \N addinglon avait attiré son attention sur la gravité des dernières dépêches reçues tle Berlin. L'Allemagne, qui nous avait annoncé avec une bienveillante courtoisie la conclusion de son traité avec l'Autriche, se montrait subitement menaçante. Nul doute que ce changement d attitude ne fût déterminé par le soup«;on des avances que nous faisait la Russie : liisniark ne devait logiquement point vouloir que l'alUance qu'il \enait de sceller fût