IV. LA l'OLITloCE RÉPt UI.ICAINE

Le débarquement en Egvpte des forces britanniques qui se mettaient en devoir de rétablir l'ordre en restaurant l'autorité du Khédive, provoqua en France une. irritation très vive, d'autant plus vive que le public constatait simplement la brutalité du geste anglais, sans démêler l'enchaînement des circonstances ni remonter à l'origine de nos fautes. 11 en résulta une rancune exagérée et que nous verrons compliquer, durant plus de vingt ans, notre situation internationale. Mais, en attendant cette conséquence à longue portée, les fâcheux événements de juin-juillet 1882 eurent des efTets immédiats. Ils réagirent sur les autres affaires en cours, entravant d'abord leur développement, puis, au contraire, le stimulant.

Au Tonkin, le commandant Rivière, outrepassant du reste les instructions reçues, avait engagé des hostilités en règle et, par un coup de mainheureux, s'était rendu maître de la forteresse de Hanoi. Il occupait ainsi militairement toute une zone de territoire. En même temps, nous exercions une pression grandissante sur le gouvernement de Hué. Mais ces manifestalions exigeaient un développement croissant de forces. Lorsqu'intcrvinrent les premières complications égyptiennes, le cabinet de Freycinet, alors encore au pouvoir, craignit de ne pouvoir y faire face : tout aussitôt des ordres furent envoyés en Indo-Chine, prescrivant d'éviter les complications et de rester sur la réserve. L'état de l'Europe, disait le ministre de la Marine, ne permettait pas à la France de s'engager dans des entreprises longues et coûteuses. Le Myre de Yilliers le comprenait et la principale de nos entreprises coloniales subit dès lors un léger temps d'arrêt.

Mais, une fois la question égyptienne au moins provisoire

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ment vidée el les menaces de guerre écartées, un revirement se produisit qui suivit la forlnalion, en août 1882, d'un nouveau cabinet dont M. Duclcrc avait pris la présidence, en même temps quil se réservait les Alïaires étrangères et tandis (|u'il laissait l'amiral Jauréguibcrry à la Marine.

Pour rindo-Gliine d'abord, et dès le mois de septembre, le ministre de la Marine demandait des crédits ^fin d'envoyer des renforts qui partirent malgré le peu d'enthousiasme de l'ensemble du Conseil. On se préoccupait également de régler la situation diplomatique en faisant aboutir les négociations avec Hué. Restait en outre la Chine. Dans les derniers jours de 1882 le gouA-ernement était avisé que M. Bourée, notre ministre à Pékin, avait spontanément arrêté les termes d'un arrangement par lequel l'Empire chinois reconnaissait notre action en Indo-Chine, mais moyennant des avantages teiTiloriaux au Tonkin. C'était là, d'après M. lîourée, la seule manière d'éviter une guerre imminente. Lne telle guerre, à laquelle nul n'avait songé, pouvait évidemment être grave. Le ministère ne se laissa pourtant pas émouvoir par les assertions de M. Bourée et ne se hâta point d'accepter, ni même de discuter, son traité : il ne voulait pas abandonner quoi que ce fut des droits de l'Annam, devenus, à son avis, les droits de la France. A Madagascar, dans le même temps, il maintenait fermement notre situation et refusait d'écouter les propo>itiens \aguement transactionnelles d'irn ambassadeur hova venu à Paris. Touchant l'Afrique équatoriale aussi il adoptait une attitude très nette. Les 0[K-rationsde' Brazza avaient complètement contrecarré les desseins du roi Léopold qui craignait de voir les territoires acquis par le Comité du Congo privés des voies d'accès que Stanley s'efforçait de lui procurer. Le gouvernement fran(:ais ne se montra pas irréductible, car un accord conclu entre M. Duclorc et le roi des Belges concéda à ce dernier une sorte de droit de passage au travers de nos possessions. Mais cette preuve de Ixin vouloir n'impliquait aucun llécliissemcnt dans nos ambitions. Celles-ci s'alîirmaient, au contraire, avec une netteté plus grande que

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jamais. Gonliairement aux [)récéaenls, les Chanil)res étaient appelées à ratifier soleanellemciit les traités passés par Brazza avec le roi Makoko et qui nous assuraient une position prépondérante sur le Congo navigable. D'autre part et pour nous assurer le débouché de la vallée du Niari dont Stanley cherchait à s'emparer, on décidait de prolonger vers le Sud, le long de la côte, la colonie du Gabon, en s'inslallanldans la région de Loango. Enfin la loi du lo janvier i883, suivie du décret du 5 février, réglait l'organisation de notre nouvel ( )uest africain où Brazza devenait commissaire général. Sur Ions les théâtres oolonia(;x donc, en Afrique équatoriale comme à Madagascar ou au Tonkin, la mênie fermeté d'attitude se constatait. C'était la manifestation d'une vue générale qui s'inspirait elle-même de la situation qu'avaient créé les événements d'Egypte.

Là, l'Angleterre profitait largement de la liberté que nous lui avions laissée. Ses troupes balayaient les forces d'Arabi papha, s'installaient victorieusement au Caire et, sous le couvert du Khédive, elle se trouvait, en fait, la maîtresse du pays. Mais, en droit, sa situation vis-à-vis des puissances devenait de plus en plus embarrassante et elle appréhendait dès lors les conséquences probables de la mauvaise humeur française. Le gouvernement britannique chercha donc à renouer avec Paris en nous oflraiit, comme entrée de jeu, la présidence de la Caisse de la Dette. M. Duclerc refusa. Mais alors n'y avait-Il pas lieu de passer condamnation complète sur les événements accomplis? La France se détournerait formellement de l'Egypte et, se bornant à garantir ses intérêts matériels, se ferait payer très cher son désintéressement. La pure logique aurait pleinement justifié pareille conduite. Seulement, pour l'adopter en bravant l'opinion commune, il fallait une audace extrême, et, en outre, les compensations que fourniraient l'Angleterre n'étaient, à cette époque, point faciles à trouver. M. Duclerc se contenta de décliner les offres anglaises et, spécifiant que le gouvernement français reprenait sa liberté d'action, il s'abstint de couper

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court par avance à des récriminations forcément stériles. II n'alla pas jusqu'au bout de la voie dans laquelle il s'engageait. Etant donné les circonstances, on hésiterait toutefois à l'en trop blâmer. 11 cul d'ailleurs le mérite peu commun de se rendre compte que mieux valait ne pas prolonger une partie manifestement perehie II sut aussi comprendre, et en cela il se montrait homme d"Elat très avisé, que la plus sûre façon de pallier l'é'cbec subi en Egypte était de remporter des succès sur un autre terrain. Le prestige de la France se trouverait gravement atteint si elle pouvait être taxée de faiblesse. Il fallait faite preuve d'activité, agir avec énergie, et voilà pourquoi une impvdsion nouvelle, vigoureuse, fut imprimée aux diverses entreprises coloniales. Mais, dès lors, ces entreprises cessèrent d'èlre des sortes de hors-d'œuvres ou d'épisodes accidentels. Elles se rattachèrent à une vue d'ensemble, acquirent une portée dépassant les avantages directs qu'elles procureraient éventuellement. Du même coup, on voyait se dégager un des éléments essentiels de la politique extérieure du parti républicain. Tous ses facteurs se trouvaient désormais précisés et, après quatre années d'expériences, de tâtonnements ou de maladresses, elle arrivait enfin à prendre corps.

Quand les républicains avaient pris la direction complète des affaires, après l'élection de Jules Grévy, ils souhaitaient, nous l'avons dit, rétablir le prestige de la France, en rompant avec reffacement trop systématique de leurs prédécesseurs ; d'autre part et surtout peul-clrc, ils voulaient conserver la paix.

Depuis lors, ils noal rien fait qui pût compromettre cette paix à laquelle ils ticnnenl, tant par raisons doctrinales que par crainte d'une défaite nouvelle. Jamais ils ne se sont posés en chamjjions de la Revanche ; jamais non plus, en qucune occasion, ils n'ont paru chercher querelle à personne, car ils se sont

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montres très prudents en suivant les alTaires qu'ils avaient trouvé j)endanlcs.

Leur dessein d'éviter les conflits les a môme rendus pusillanimes en Egypte et leurs interventions dans les Balkans n'ont jamais tendu qu'à préparer des accommodements. En dépit d'une fermeté parfois plus grande mais qui ne s'est guère traduite que par des nuances, leur attitude dans les affaires d'l']urope ne contraste donc pas de fa(:on bien nette avec l'effacement obstiné qui se pratiquait avant eux. Hors d'Europe, |)ar contre, ils se sont lancés avec une résolution dont leurs prédécesseurs s'étaient montrés incapables. En Asie comme en Afrique, ils ont jeté leur dévolu sur de vastes domaines ; pour se les approprier, ils ont conçu des plans audacieux et ils poursuivent maintenant encore la réalisation de ces plans avec une énergie tenace, suffisante pour prouver que leurs désirs d'action sont autre chose que des velléités stériles. Après quatre années d'expériences et d'efforts, la politique extérieure républicaine demeure donc fidèle à ses principes premiers : elle s'affirme désormais dans les faits, à la fois foncièrement pacifique et résolument entreprenante. ' .

Pour concilier ces deux tendances, en apparence contradictoires, les hommes au pouvoir n'ont d'ailleurs pas ou besoin d'innover. Placés dans des circonstances analogues, voulant utiliser les forces du pays sans compromettre le repos de l'Europe, les dirigeants de la Restauration avaient, eux aussi, tourné leurs vues vers les contrées d'outre- océan. Les tenants de l'Ordre moral, qui ployaient trop bas sous le faix de la défaite, n'avaient pas osé reprenilre un tel système ; les ministres de Jules Grévy l'appliquaient résolument. En le faisant, ils ne songeaient d'ail leucs nullement à copier les légitimistes d'autrefois dont ils n'avaient sans doute pas approfondi l'histoire. Leur conduite n'en était pas moins conforme à un précédent mémorable. Elle prouvait ainsi, par un exemple nouveau, que les grands programmes politiques sont indépendants de la forme des gouvernements. Démocraties et royautés en arrivent fat de-