LA CHUTE DE JDLES FERRY

son œuvre inléiieure s'avère fâcheuse. Mais, au moment où les passions le balayaient, ce n'était pas sa politique intérieure ^u'on lui reprochait le plus généralement ou le plus violemment. Qui voulait le flétrir le qualiûait de « Tonkinois ) et l'affaire du Tonkin ne se trouvait d'ailleurs évoquée ainsi qu'en manière de symbole, Toutes les entreprises d'expansion étaient présentées au peuple comme des crimes. La majorité des parlementaires, et même le président de la République, refusaient de les comprendre. C'était contre elles que s'acharnaient les députés de droite, tels que M. de Gassagnac, les membres de i'extrême-gauche qui suivaient M. Clemenceau et les modérés qui ondoyaient dans le sillage de M. Ribot. Or nous avons vu <jue les opérations lointaines dominaient la politique intérieure de Ferry : elles avaient été l'origine et demeuraient la ju£tification même de l'entente avec l'Allemagne. C'était donc toute l'œuvre extérieure qui, se trouvait flétrie. C'est cette œuvre cependant que le recul du temps a fait apparaître constamment ,j>lus bienfaisante et plus glorieuse.

Elle est imposante, car, durant son « grand ministère ». Ferry a pu avancer considérablement la tâche qu'il s'était tracée dès sa première arrivée au pouvoir et à laquelle il n'avait jamais cessé de travailler consciencieusement. Au jour de la <;hute, cette œuvre n'est sans doute pas complètement achevée. Sans parler des développements imprévus dont les événements ultérieurs révéleront seuls la nécessité, la situation demeure en suspens à Madagascar. Mais les positions essentielles sont prises partout et des résultats essentiels sont acquis déjà. La Tunisie est définitivement et complètement française ; l'Afrique Equatoriale est fondée ; nos possessions en Afrique occidentale ont été étendues et reaforcées ; l'installation dans la mer Rouge [permet de préparer l'extension de notre influence sur l'Abyssinie ; enlin une formalité protocolaire manque seule pour que le tiers de l'Indo-Chine de\ienne officiellement notre domaine incontesté. Devançant r.Allemagne, distançant sur certains ][X>ints l'indolente Angleterre, la France, conduite par Ferry,

s'est conslilué un empire colonial im])osant. Elle a ainsi montré que sa modération en Europe n'était point signe de faiblesse, que sa défaite encore récente jie l'avait point définitivement abaissée. Elle s'est assuré, du même coup, des ressources immenses que ses rivales jalouseront bientôt et qui, au jour de la tourmente, nous en avons maintenant la preuve, lui fourniront un surcroît de forces presque inespéré.

Pour opérer les conquêtes lointaines, des centaines de millions ont été dépensés et les troupes successivement envoyées cr> Afrique comme en \è\e sont toujours revenues moins nombreuses qu'au départ. Mais les sacrifices n'ont jamais été disproportionnés aux résultats obtenus, et ceci grâce encore à la politique de Ferry. Sous son gouvernement comme aux époquesplus anciennes, la France n'a point voulu agrandir ses domaines en s'emparanl de ceux que d'autres puissances avaient acquis déjà. Elle a pu se bâter parfois pour prévenir des rivaux, elle n'a jamais songé à dépouiller personne. Le monde lui semblait assez vaste pour satisfaire à toutes les ambitions légitimes. Elle n'avait dune pas à témoigner de jalousie systématique, mais devait au contraire favoriser cliez autrui les projets qui pouvaient s'accorder avec les siens.

Demeurant fidèle à de tels principes et s'inspirant aussi de considérations plus générales, F'erry avait refusé de rien faire qui- menaçât l'Angleterre, lorsqu'il avait accepté de s'accorder avec l'Allemagne. L'entente qu'il avait ainsi conclue lui avait grandement facilité la poursuite de ses entreprises, car nous avons vu que c'était en partie grâce à elle qu'il avait pu obtenir, avec une (acilité et une ra[)idité relatives, des résultats incontestablement très licureux. Mais constater ceux-ci ne suffit point. A considérer les cjioses d ensemble, il apparaît, en effet, que cette même entente avait marqué dans la politique fran(;aisc une évolution double cl qui donne une signification très particulière au (( grand ministère » de Jules Ferry.

Les affaires coloniales étaient traditionnellement consitlérées en France comme accessoires cl subordonnées. Elles ne ressor-