LA CHOTE DE JULES FERRY Î

tissaient pas à la « grande politique ». Les diplomates les traitaient avec un certain dédain, lors même qu'ils intervenaient *dans leur règlement : ils jugeaient que des dill'érends ou désaccords à propos 'de territoires exotiques ne pouvaient influer sur les vastes systèmes qui déterminent les rapports entre de puissants Etats. Il n'en ira plus de même désormais, bien que certains esprits routiniers aient encore peine à l'admettre. Dès la période de leur installation au pouvoir, les républicains avaient cherché outre-océan les terrains d'action qui leur étaient nécessaires, et parfois des compensations à leurs échecs diplomatiques européens, si Bien que les entreprises d'expansion étaient devenues un élément essentiel de la politique extérieure française. Mais voici qu'un pas de phis s'est trouve fait. Jqlcs Ferry a provoqué la réunion d'une conférence où, pour la première fois -dans l'histoire, des ambassadeurs ont exclusivement discuté de questions ne touchant point à l'Europe. Ainsi s'ouvre une voie nouvelle dont les premières années du xx^ siècle verront l'aboutissement. Les territoires asiatiques ou africains fourniront dorénavant les gages ou les enjeux que l'on cherchait autrefois aux bords du Rhin ou en Turquie, et le temps n'est plus éloigné où la France notamment conclura, sur le terrain strictement colonial, des ententes de principe qui rétabliront à son profit l'équilibre des forces mondiales.

Jules Ferry ne pouvait certainement prévoir ces lointaines conséquences de l'orientation qu'il contribuait à donner à la politique des grandes puissances. Il avait cependant discerné quel parti devait être dorénavant tiré des tractations coloniales, puisque nous l'avons vu relier à des incidents africains le problème terrible que posaient les rapports avec l'empire allemand. Non content de substituer, comme on le disait, de franches discussions d'affaires à la politique de rancune jusqu'alors pratiquée, il parut vouloir atténuer, sinon faire complètement disparaître la cause profonde des ressentiments. C était appliquer l'un des deux systèmes que nous avions signalés et entre lesquels pouvaient hésiter les républicains, dans leur désir de sau-

regarder la sécurité du pa\s sans comi)romcllre la paix. Malj,'ré les répugnances sentimentales que soulevait un rapprochement avec l'Allemagne, il importait que la combinaison fût tentée et c'est précisément le fait de l'avoir essayée qui assure au ministère de Ferry une place très significative dans l'iiistoire de notre politique.

Inutile de rappeler comment la tentative échoua. Mais il ne snltit point de remarquer que le chancelier se déroba dès qn'il fut question du .traité de Francfort et limita la conversation aux afTaires coloniales, La façon dont il discuta celles-ci est également caractéristique. S'il se monlrait conciliant, aimable même à l'occasion, et sincèrement désireux de collaborer, sa complaisance avait pourtant des limites et qu'il fixait de façon bien remarquable. Il consentait à ne point contrecarrer l'action française en Chine, ce qui n'impliquait pour lui qu'une abstention. S'il accueillait parfois, an sujet du Congo, les suggestions de Paris, c'est, ne l'oublions pas, qu'il n'avait aucun droit d'aucune sorte sur les régions visées. Par contre, il se dérobait nettement le jour où, pour combien se r les sacrifices <le la France, Fejry demandait des aA'antages au Cameroun ou au Togo. Les concessions du prince de Bismarck ne consistaient qu'à modérer ses prétentions. Sa collaboration était, par essence, léonine; il louchait un bon prix sans jamais livrer rien de [X)sitif en échange.

Pareille altitude, inspirée par l'orgueil de la force, aurait été de nature à ouvrir les yeux sur la mentalité allemande, partant à rendre définitivement sceptique sur la possibilité d'un rapprochement véritable et sincère. Il n'en fut rien, car nous verrons par la suite les velléités d'entente renaître périodiquement chez les hommes d'Etal Irançais. Il est d'ailleurs vraisemblable que les contemporains n'aj^rçurent pas toute la poi-iée de l'expérience qu'avait tentée Ferry. Son insuccès relatif eut toutefois des conséquences immédiates et paifaitemeut logiques.

L'accord avec Bei lin n'avait procuré aucun avantage direct, mais simplement facilité les entreprises lointaines, objet main-

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tenant de la réprobation presque unanime. Comme cet accord heurtait profondément aussi le sentiment national, rien d'étonnant qu'on vît en lui une sorte de trahison. La chute de Ferry impliquait donb la condamnation de l'entente avec l'Allemagne aussi bien qu'une réaction contre la politique coloniale. De ce fait, l'un des systèmes généraux entre lesquels nous avons vu les républicains flotter en i883 se trouvait complètement répudié. Il ne restait plus qu'à essayer l'autre: et le règne de M. de Freycinel commença.

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LE RETOUR A L'EUROPE (i885-i8()2)

L L'évolution. — II. La conc entuation