LA. PRISE DE POSITION

La situation était ainsi bien nette. Au travers d'incidents multiples, et dans lesquels, t'ait digne de remarque, l'action de l'Allemagne s'était plus ou moins accordée avec la nôtre, la France et l'Angleterre n'avaient abouti, en somme, qu'à déclarer leur antagonisme. La France s'était réservée les moyens d'intervenir dans la vallée du Nil; l' Vnglcterre lui contestait le droit •de le faire. Les positions étaient ainsi prises et précisément sur le terrain dont nous marquions tout à l'heure l'importance. Il ne s'agissait encore toutefois, en ce printemps de 1895, que <J"aflirmations de principes, et chacune des parties demeurait libre d'éviter les actes qui détermineraient le conflit. Les résolutions décisives restaient à prendre. Mais avant de voir celles qui furent adoptées, il faut dire quelques mots de complications survenues dans d'autres régions. Les événements de Madagascar et d'ExIrême-Orient allaient en effet, non seulement •conduire à des résultats importants par eux-mêmes, mais pré- <:iser encore les rapports généraux de l'Angleterre et de la France et réagir par conséquent sur les affaires d'Afrique.

A Madagascar, les Hovas s'étaient constamment dérobés aux «conséquences du traité de i885 et si bien que, dès le début de 1894, la Chambre avait invité le Gouvernement à sauvegarder nos droits. Rien d'efficace n'ayant été tenté, les difficultés s'aggravèrent encore : dans le mois d'août de cette même année, le résident général, ne se jugeant plus en sûreté^ voulait quitter rEmyrne avec nos nationaux. M. le Myre de Yilliers, de retour du Siam, et décidément spécialisé dans les missions de ce genre, s'en fut alors porter à Tananarive une sommation en règle. Comme il n'obtint qu'une réponse insuffisante, la rupture fut si- .^nifiée, le 27 octobre, et le recours aux armes décidé. Mais les conflits précédents ayant montré que des opérations limitées aux côtes ne suffisaient jamais à contraindre complètement les ilovas, il ne restait qu'à reprendre le projet de marche sur la

capitale de l'île qui avail été élaboré dès i8/io. Apres avoir entendu les explications de MM. Ilanotaux et Uibo!, la Chambre^ puis le Sénat, votèrent les millions nécessaires les 26 novembre et 5 décembre iSg^j. Majunga qui devait servir de base fut occupé le i5 février 1890, et, le 6 mal, le général Duchesne y venait prendre le commandement du corps expéditionnaire. Les opérations, poussées avec vigueur, lurent difficiles, parfois même inquiétantes. Le 29 septembre une colonne d'avant-garde parvenait cependant à Tananarive et, le i*' octobre, le gouvernement hova signait un nouveau traité qui portait reconnaissance expresse du protectorat en accordant en outre à la France le droit d'entretenir un corps d'occupation comme de contrôler l'administration intérieure de l'île.

En Extrême-Orient, au cours de ces mêmes années 1894 et 1896, des événements assez compliqués s'étaient déroulés. Le Japon tout d'abord était entré, à- propos de la Corée, en conflit avec la Cbine. Vaincue dans une guerre de quelques mois» celle-ci avait dû signer, le 17 avril 1895, à S.himonoseki, un traité où elle renonçait à tous droits sur la Corée et cédait en outre Formose, les Pescadores et la péninsule du Liao-Toung^ qui commande le Petchili. C'étaient là des clauses de nature à préoccuper les puissances d'Europe ayant des droits en Extrême- Orient : toutes devaient s'inquiéter de l'importance qu'acquerrait le Japon et certaines se pouvaient, en outre, tenir pour directement lésées. La Russie, notamment, qui convoitait ellemême la Corée, voire peut-être la Mandcbouric, n'entendait pas les abandonner virtuellement au Japon. Elle manifesta dès lors l'intention de protester et la France se déclara prête à en agir de même ; l'Allemagne de son côté prit une attitude pareille. Les trois gouvernements adressèrent donc conjointement des observations au Japon qui crut prudent d'en tenir compte et renonça dès lors à l'annexion du Liao-Toung. Dans celte affaire la Grande-Bretagne s'était abstenue. Quels que fussent ses mobiles, cette attitude mérite d'être relevée, car elle montre que, .-s'agît-il même d'une alTaire où eUes n'étaient ni l'une ni l'autre

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directcinenl intéressées, la France et la (îrande-Bretagne ne se trouvaient, à celte époque, jamais dans le même camp.

Le gouvernement français, d'un autre côté, continuait à poursuivre vis-à-vis de la Chine sa politique particulière. Toujours désireux d'assurer la pénétration économique, il encourageait une grande mission d'étude organisée par la Chambre de Commerce de Lyon. Il recherchait en outre des avantages nouveaux. A une convention complémentaire de délimitation, signée le 20 juin. 1895 et qui ne portait que sur des détails, .fut donc annexé un accord d'une portée beaucoup plus grande : des facilités spéciales étaient accordées dans le Yunnan au commerce franco-annamite et la prolongation de nos voies ferrées en territoire chinois se trouvait prévue, ainsi que l'exploitation, par des ingénieurs et des industriels français, des mines du\unnan, du Kouang-Si et du Kouang-Toung. Ces diverses stipulations formaient, en somme, le pendant de celles inscrites dans un traité conclu le i" mars 189/1 entre la Chine et l'Angleterre. Celle-ci, partant de la Birmanie, cherchail à s'insinuer dans les provinces du Sud de la Chine : c'est ce que la France voulait faire, en partant du Tonkin, et, dès lors, la concurrence entre les deux puissances s'affirmait franchement. Autre chose encore. Des difficultés s'étaient produites entre les missions envoyées en Indo-Chine pour recueillir les données qui permettraient de créer le fameux Etat-tampon prévu dans l'accord de juillet 189.3, puis, en 1895. les autorités anglaises déclaraient étendre la Birmanie jusqu'au Mékong : agissant <le la sorte elles ne manifestaient pas seulement un appétit grandissant, mais rendaient impossible l'Etat-tampon que devaient constituer dps « sacrifices réciproques ». C'était, une nouvelle complication Au mois d'octobre 1895 par conséquent , les contestations entre l'Angleterre et la France demeuraient toujours pendantes en Indo-Chine comme elles étaient pendantes en Afrique centrale.

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Mais cette absence de solutions sur des points essentiels ne doit nullement porter à conclure que les seize mois qui venaient de s'écouler depuis l'arrivée de M. lianolaux aux affaires eussent été stériles. Loin de là. L'alliance russe avait été formellement confirmée par la ratification de la convention militaire et elle s'affirmait comme une force devenant agissante, notamment en Extrême-Orient où, la France avait su obtenir de la Chine des avantages précieux. Au prix d'un effort très coûteux elle était en outre parvenue enfin à s'installer vraiment à Madagascar. Sur le continent africain, enfin, des traités de délimitation, nous avaient procuré d'incontestables profits. Ces résultats positifs et considérables demeuraient toutefois incomplets, précaires même parfois, car certains d'entre eux ne pourraient être complètement exploités que si l'Angleterre ne dressait point d'obstacles. Or les relations avec elle, loin de s'améliorer, allaient encore en s'envenimant. !Nous venons de voir l'antagonisme s'affirmer très nettement en Extrême-Orient : exactement dans le même temps, il se précisait dans le centre africain. On se souvient qu'il s'agissait là de la souveraineté sur la vallée du Haut-Nil. A son propos, les ministres des Affaires étrangères britannique et français avaient proclamé des doctrines tout opposées. Mais voici maintenant qu'on manifestait à Paris l'intention de sortir du domaine des querelles théoriques pour en arriver aux actes. En septembre i8f)5, en effet, le capitaine d'infanterie de marine Marchand sollicitait le commandement d'une mission qui, partant du Gabon, utiliserait les routes libérées par la dernière convention avec l'Etal indépendant et s'en irait planter le drapeau français sur les rives du Nil. Celle démarcbe, qui semblerait un simple incident administratif, avait la portée d'un événement. Pour s'en convaincre, point n'est besoin de prendre parti dans les j)olémiques intervenues par la suite : il suilit de relever trois

LA PRIfiE DE POSITION 195

faits certains. Si la mission nouvelle prenait, en quelque sorte, la suite de missions antérieures, chargées de préparer notre infiltration vers le Nil, elle aurait pourtant un autre caractère : les fonctionnaires coloniaux s'étaient jusqu alors opposés aux madhistes, tandis que le capitaine .Marchand pourrait être, au contraire, conduit à s'entendre avec eux : d'où une évolution complète. Il est, d'autre part, incontestable qu'en formulant sa demande le capitaine ^îa^chand n'agissait pas de sa seule initiative ; incontestable aussi que l'inspiration ne venait pas du Pavillon de Flore, très hostile à l'entreprise et précisément parce qu'elle impliquait un revirement : l'idée première avait manifestement pris naissance au Quai d'Orsay ; d'où résulte que le projet dépassait les habituelles explorations africaines et se rattachait à quelque plan diplomatique. Celui-ci s'apercevait d'ailleurs aisément, et nous en venons ainsi à la troisième et dernière remarque. Après les déclarations du gouvernement britannique, nul doute ne subsistait sur la conséquence qu'entraînerait l'installation d'un poste français dans la région du Haut-Nil. On y verrait, outre-Manche, un acte d inamical ». Le seul fait qu'on y songeât montre donc que la diplomatie française acceptait l'éventualité d'un conflit avec l'.^gleterre . On peut même dire qu'elle entendait le provoquer. Non pas, bien entendu, un conflit armé. Dans les pages nombreuses publiées par la suite pour commenter sa politique, M. Hanotaux a très clairement indiqué sa façon de voir. Le caractère qu'avaient pris les relations avec l'Angleterre lui paraissait justement fâcheux. Il estimait, avec non moins de raison, que, pour rétablir ces relations sur un pied normal, une >ov\.q de liquidation s'imposait qui impliquait elle-même une explication franche et complète portant sur tous les i)oinls litigieux. Le plus déhcat était la question d'Egypte et l'expérience avait montré l'impossibilité de l'aborder de front. Or, l'installalion d un poste sur le Haut-Nil conduirait fatalement à le débattre. L'expédition du capitaine Marchand n'aurait donc nullement pour objet d'acquérir des territoires, comme le public le sappo-

196 LE CONFLIT AVEC l'aNGLETERRE

serait sans doute, car les point^occupés seraient probablement abandonnés ensuite ; elle ne serait pas non plus une entreprise proprement coloniale. Se rattachant à un plan général, elle servirait simplement à imposer aux hommes d'Etat britanniques la discussion qu'ils refusaient.

Mais cette discussion ne devrait pas se poursuivre en tête à tête. Pour être certain d'avance qu'elle ne prendrait pas un tour menaçant, comme pour en retirer tous les avantages souhaitables, il convenait de ne l'engager qu'après s'être assuré l'appui de tierces puissances. Pour des raisons déjà dites, celui de la Russie serait insuffisant ; celui de l'Allemagne, au contraire, particulièrement précieux. Au moment oii le gouvernement de Paris disposait ses cartes pour jouer avec celui de Londres une partie peut-être décisive, la logique le conduisait ainsi à se préoccuper particulièrement de ses rapports avec Berlin.

Il conviendrait donc de préciser ici le caractère exact de ces rapports. La chose est toutefois malaisée. Un incident s'était bien produit dont le retentissement avait été considérable. A regarder les choses d'un peu près, il ne fournit pas toutefois d'indications bien nettes. L'Allemagne ayant convié toutes les puissances maritimes à se faire représenter à l'inauguration solennel du canal de Kiel, la France avait accepté l'invitation. Aussitôt connue, cette décision déchaîna des interpellations. MM. Ernest Roche et Le Senne s'étonnèrent que les souvenirs de 1871 parussent oubliés; M. Millerand protesta contre toute idée de renoncement aux provinces perdues, en même temps qu'il dénonçait h la Chambre un changement d'orientation dans la politique extérieure. Seulement les orateurs qui parlaient de la sorte, ne visaient pas uniquement l'attitude prise y l'égard du gouvernement allemand ; ils se préoccupaient au moins autant de l'entente avec la Russie, et non pas seulement parce qu'ils lui faisaient grief de notre intervention contre le Japon ou de notre politesse envers l'Allemagne, mais aussi, et surtout peut-être, parce que celle entente avait été conclue