LE GOUVERNEMENT DE THIERS

marquèient la premièie étape de la rélection de l'aimée. Ce l'ut lui encore, et dans le même temps, qui prit linitialive <lc nombreuses mesures fiscales. Certaines portaient très fortement l'empreinte de ses idées personnelles : tel furent notamment les remaniements des taxes douanières qui comprenaient en particulier l'établissement de droits sur les matières premières dont il n'obtint le vole qu'en exenjant une forte pression sur l'Assemblée. Ces droits sur les matières premières révélaient des vues très nettes et, jointes à la dénonciation des ti-aités de commerce avec l'Angleterre et l'Autricbe pouvaient faire prévoir une orientation économique nouvelle, ^.-apable d'iniluer grandement sur l'ensemble de nos relations avec l'étranger. \u moment où nous sommes, le caractère fiscal prédominait toutefois absolument. Les réibrmes allaient ainsi •de pair avec les aggravations <i'impôts réalisées par des lois spéciales ou inscrites dans les budgets, comme avec les deux grands emprunts dont Thiers encore dut assurer le succès en 187 1 et juin 1872. 11 s'agissait avant tout de procurer au Trésor désemparé les ressources dont il avait un impérieux besoin. On rétablissait par là les iinances, comme on réorganisait en même temps l'arniée ; on reconstruisait en somme les forces essentielles de l'Etat auxquelles la guerre avait porté directement atteinte.

Mais les emprunts que je viens de signaler en passant avaient été expressément créés pour assurer le paiement de l'indemnité stipulée dans les actes de paix; les impôts nouveaux servaient d'autre part, dans une large mesure, de gage à ces empnmts ; la renaissance militaire enlin, en imposant quelque respect au vainqueur, pouvait faciliter les pourparlers à poursuivre avec lui. Tout s'enchaînait ainsi et ramenait à ces pourparlers. Les principales mesures intérieures du gouvernement de Thiers, se rattachent à ses préoccupations extérieures. Elles ne tendent guère qu'à fournir les moyens de réaliser l'objet essentiel de son programme, l'objet unique de sa politique étrangère, à savoir le paiement rapide de l'indemnité de guerre entraînant.

par voie de conséquence, la prompte évacuation du territoire occupé.

Le traité de Francfort a\ait, sur certains points, posé simplement des principes généraux, i)our lesquels la complexité de la vie moderne imposait des précisions particulières qui étaient à régler. De là d'assez longs pourparlers qui aboutirent à une convention du 9 décembre 1S71, additionnelle au traité de paix et réglant les options de nationalité, le commerce dansles zones frontières, la reprise ou la rétrocession de cbemins de ièr, l'entretien de canaux. Tout cela avait son importance, mais demeurait cependant accessoire dans les circonstances. ?Nous pouvons donc laisser de coté les négociations leclmiques pour nous en tenir à la négociation essentielle. A un moment, le Gouvernement français, usant d'un procédé classique en diplomatie, essaya d*y faire intervenir un tiers, la Russie, qu'il supposait être relativement sympatbique. Forte de sa victoire et tablant sur l'indiflerence des puissances au cours de la lutte, l'Allemagne fit des observations très sèclies. Elle déclara n'admettre l'intrusion de personne. Force fut donc de s'incliner, si bien que les discussions relatives au paiement de l'indemnité et à la libération progressive de nos départements se déroulèrent exclusivement entre les représentants de la France et ceux du nouvel empire germanique.

Mais la politique impériale d'alors s'incarne dans un liomnie, Bismarck. C'est lui qui a réalisé l'unité allemande et mené la guerre contre la France pour couronner son œuvre. Malgré les quelques détracteurs qu'il peut rencontrer encore en Allemagne même, il est le véritable Iriouipbaleur et le maître de l'heure. Seulement, et les conséquences du fait se dérouleront pendant de longues années, il est, par moments, presque déconcerté par l'étendue de son succès. Aux prises avec de sérieuses dillicullés intérieures, — car on en e?l aux prodromes du Kullurkampf, — il voudrait assurer la stabilité de l'édifice qu'il a construit,

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en lui procurant des appuis extérieurs. Pour l'instant, il n'en trouve pas. Les relations très cordiales entre l'empereur Allemand et l'empereur d'Autriche sont plus sentimentales que politiques, en somme toutes personnelles. De même, des rapports entre la cour de Berlin et celle de Pétersbourg. Quant aux amabilités intéressées de la jeune Italie, elles ne sauraient suffire. L'Angleterre enfm se targue toujours d'un isolement splendide. En somme donc, nulle garantie de personne, nul système d'alliances ; comme les chances inouïes se retrouvent rarement deux fois, une nouvelle crise européenne se déroulerait peutêtre dans des conditions toutes autres que celle qui vient de finir et, dès lors, l'attitude de la France peut, éventuellement, constituer un danger.'

Le chancelier a besoin de se sentir complètement assuré de son côté; il faut donc qu'il continue à la dominer, en même temps que, par mesure de précaution, il augmentera les armements de l'empire. Mais, se garantir du côté de la France, c'est la tenir en tutelle le plus longtemps possible, en occupant son territoire et gênant son relèvement. Pour assurer la force de l'Allemagne et recueillir tout le fruit de la victoire, il faut, au contraire, que la France paie rapidement les milliards déjà escomptés outre-Rhin et, partant, se libère de l'oppression militaire.

Tendances évidemment' contradictoires et qui expliquent peut-être l'allure n-régulière des négociations. Bismarck les interrompt de longs silences ou leur imprime de brusques à coups. Parfois aussi, il s'applique à les envenimer ; contraint à accepter que la France se libère vite, il cherche à la maintenir quand même sous sa dépendance en la terrorisant. Qelà, à certains jours, des récriminations violentes, des manifestations d'inquiétude, sincères ou feintes, à propos de notre relèvement trop rapide, de nos mesures militaires et surtout du désir do revanche qui subsiste dans la nation.

A ces coups de boutoirs comme aux dérobades, Tliiers oppose un calme imperturbable et une inlassable patience qui sont d'ailleurs, dans l'espèce, la suprême habileté. II diminue d'une guerre a L'AUxas 2

svslémalicjucmcnl son (luvre en France. Il s'applique à de— montrer nolammcnl que le relèvement militaire n'est point ar.ssi grand qu'on le suppose à Berlin. INe pouvant, et pour cause, s'expliquer complètement sur la question de la revanche, il proteste tout au moins des intentions pacifiques de son gouvernement, l.a France veut sincèrement la paix et du reste plie le prouve : préparant une nouvelle guerre, elle ne dicrclieroit point à se libérer des dettes de la précédente, or elle ofire obstinément de payer.

C'est cet argument qui se trouve repris sans ce^'-se à Berlin, où M. de Gontaul-Biron converse avec le chancelier ou ses rejirésentanls ; à Paris, où ïhiers lui-même et M. de Bémusat, qui n'est jamais que son interprèle, s'entretiennent avec le- Comte d'Arnim, ambassadeur d'Allemagne; enfin, au quartier général du corps d'occupation, oi^i le comte de Sainl-Yallicr se trouve délégué auprès du général de Manteuffel. Olui-ci n'a, sans doute, rien à voir dans l'afl'aire, mais comme ses dispositions personnelles sont plutôt favorables, certaines sug'gcstiun^ peuvent être transmises par lui à Beilin. D'autre part, Thiers sait aussi profiler de toutes les occasions, comme utiliser tous les moyens. Dès la paix, un régime spécial avait été prévu pour permettre provisoirement à l'industrie alsacienne d'écouler librement ses produits, en l'rance. Mais celte, industrie, devenue maintenant allemande et par conséquent l'objet des sollicitudes thi gouverncnient allemand, souhaitait profiter de cet avantage le plus longtemps possible ; d'un autre côté elle réclamait certaines malicres premières, traditionnellement procurées par la i'rancre et que l'Allemagne d'alors ne pouvait pas lui fournir imniédiatemenl dans les mêmes conditions. 'Jbiers rattacha ( elle ail'aire très particulière à la question qu'il estimait seule essentielle. Les avantages douaniers à conserver en faveur de l'Alsace furent confondus, en un certain sens, avec le jnùement de l'indemnité de guerre, non bien entendu [)our réduire le montant de celle-ci, mais afin d'accroître les conséquences immédiates des premiers versements, El c'est ainsi que malgré la.