LE GOUVERNEMENT DE IHIERS
muUiplicUé des inlernicdiaires ou la variélé de sesélcmcnls, Irv négociation demcurail une cl constamment ramenée à son ohjct : obtenir graduellement, encore que dans le moindre délai, possible, la lii)éralion complète du territoire français.
Le résultat cherché fut atteint. Dès le 12 octobre 1871. l'Allemagne évacuait si.v départements à la suite du paiement de i5oo millions et d'un accord douanier favorable à l'Alsace. Le 29 juin 1872, avant continué de toucher régulièrement' toutes les échéances, elle abandonnait une nouvelle /ône et la France, tout en obtenant pour la forme une prolongation des délais primitivement prévus, se voyait expressément reconnaître, chose beaucoup plus importante, le droit de s'acquitler par anticipation. Elle résolut d'en user. Mais restait alors à savoir si, pour les dernières sommes, des garanties purement financières ne pourraient être substituées aux garanties territoriales. Thiers y réussit à peu près complètement. Une convention du i5 mars 1873 stipula que l'ultime paiement aurait lieu le o septembre suivant et que. en attendant, l'Allemagne neconserverait plus que la seule place de Verdun, Dès ce moment, Thiers avait pleinement atteint le but unique de sa politique extérieure : le territoire était pratiquement libéré, et libéré un an plus tôt que ne le prévoyait le traité de Francfort.
Pendant ce temps, les compétitions continuaient dans le sein de l'Assemblée. Les divers partis acceptaient bien d'unir leurs efTorls pour réparer les conséquences directes de la guerre, mais ce n'eussent pas été des partis politiques s'ils n'avaient profité de chaque occasion pour aviver leurs querelles de doctrine en essayant de se nuire réciproquement. La majorité, d'autre part, devenait inquiète. Les royalistes des diverses nuances n'arrivaient pas à réaliser leurs projets d'union ou de fusion, et, dès lors, ils demeuraient toujours provisoirement incapables d'établir un régime de leur choix. Or, à mesure qu'ils s'éternisaient davantage dans une attente agitée, nn courant d'opinion s'accentuait qui n'était pas pour leur plaire. Les élections partielles étaient, dans l'ensemble, nettement répubh-
caines. Tliiers cslimail peut-cire devoir tenir compte d'une pareille indication. Peut-être aussi discernait-il que les monarchistes resteraient radicalement incapables d'aboutir ; peut-être même jugeait-il qu'un gouvernement complètement dirige par lui demeuierait toujours le plus souhaitable. En tous cas, il inclinait de plus en plus nettement vers la consolidation définitive de la lîépublique et un message lauîeux qu'il adressa à l'Assemblée, en novembre 1872, ne le dissimula point.
De tout cela, la majorité s'émut. Elle patienta pourtant quelque peu, afin de permettre à Thiers d'achever la tâche ingrate pour laquelle on l'avait choisi. Mais une fois dûment ratifiée la conventation libératrice que nous avons vu conclure avec l'Allemagne, le i5mars 1878, tout nouveau ménagement parut inutile. L'attaque fut aussitôt machinée et, le 2^ mai, à la suite d'une interpellation du duc de Broglie, un vote intervenait qui contraignait le Président à remettre sa démission.
Aussitôt assurée la libération du territoire qui demeurait son œuvre personnelle, le vieil homme d'Etat se voyait donc congédié, comme on congédie un tâcheron à la fin du labour pour lequel il fut embauché. Le procédé peut légitimement surprendre de la part d'hommes qxii se piquaient de représenter les grandes traditions françaises. Mais peu importe ce point. Peu importe également ici la signification de l'événement touchant les affaires intérieures du pays. Retenons donc simplement qu'il pouvait influer grandement sur la conduite de sa politique extérieure. Si l'Assemblée substituait sans délai au gouvernement précaire, provisoire et vaguement inorganique de Thiers un gouvernement stable et confiant dans sa propre durée, les possibilités d'action hors des frontières se modifieraient immédiatement, et, même si un véritable changement de régime n'intervenait pas, c'étaient, à tout témoins, les vainqueurs de la journée parlementaire, parlant les opposants de la veille, qui devaient assurer le pouvoir.
l ne question dès lors se posait : ces hommes allaient-ils avoir, en politique étrangère, desopinions autres que celle de M. Thiers?
l'ordre moral 21
La liquidalion iinmédiale de la défaite maintenant achevée, le territoire libéré virtuellement et le pays commençant à recouvrer ses forces, allaient-ils, notamment, arrêter un programme positif, plus complet que celui de leur prédécesseur et digne, en un mol, du passé de la France comme de ses ambitions légitimes!*
