X INTRODUCTION

péennes définies depuis le plus long temps et de la manière la moins discutable, c'est l'Angleterre qui précède et distance toutes les autres nations dans cette voie de l'expansion extra-européenne. L'Amérique du Nord, l'Australie, l'Afrique du Sud et de l'Est sont devenues successivement sa proie. Nous nous trouvons aujourd'hui en compétition avec elle dans l'Afrique occidentale.

C'est le souci des compétitions internationales et aussi la recherche des voies d'accès conduisant à notre grande possession du Soudan français, qui déterminèrent, vers le milieu de l'année 1894, le ministre des colonies d'alors, l'honorable M. Delcassé, à me confier ma mission et à en définir le programme qu'on trouvera plus loin. Ce programme est aussi précis que le comportait l'ignorance profonde où l'on était alors du pays où il devait se développer.

Si, en effet, on répugne à l'idée d'envoyer aujourd'hui en Afrique un voyageur quelconque sans but ni instructions bien définis, cette nécessité d'avoir un objectif sérieux s'impose encore davantage quand on s'adresse à un officier. Il sera tenu, partout où il passera, de faire respecter son drapeau, il ne pourra s'exposer à un échec sans que le prestige de sa patrie en souffre, il engage sur ces deux points son honneur militaire ; il reçoit en revanche un matériel excellent, un personnel de choix dont tous les efforts vont converger au but assigné ; les ressorts les plus puissants de l'esprit de devoir et de la discipline sont à sa disposition pour lui permettre de tirer parti de ce