D E U X I E M E PARTIE

rocheuse de la Guerche, et s'engagea dans les terres... Oh! rien n'avait manqué cette année-là aux bonnes gens du village, rien, ni les engrais, ni les semences, ni les charrues, ni les bœufs : les largesses de madame Madeleine avaient fait avancer le printemps. L'épi brunissait déjà dans les seigles qui se couchaient sous le vent et se redressaient en secouant leurs tètes légères, tandis que les rubans verts du froment miroitaient au grand soleil, et que les trèfles en fleur déroulaient leurs nappes de sang au milieu de Fépaisse verdure. Les deux promeneuses poursuivirent jusqu'à la prairie naguère chauve et rase : là aussi, quel changement depuis l'automne! Il fallut se frayer un passade dans les hautes herbes pour atteindre l'ombrage des saules au bord de l'eau. Juliette se mit à cueillir des boutons d'or pour en tresser une couronne seyante à sa chevelure brune. Madeleine s'assit, les yeux tournés vers le village et le vieux château, et tomba dans une grande rêverie.

a Madeleine, dit Juliette qui revenait, couronnée de fleurs, s'asseoir auprès de son amie, je vais te dire à quoi tu penses. »

Puis elle partit de ce rire vainqueur des seizeans qui ne finit point. A seize ans, on n'a pas plus de raison pour cesser de rire qu'un rossignol pour cesser de chanter dans une nuit de printemps.

« Ah! s'écria-t-elle, je gage que c'est encore au baron de La Guerche.

— C'est vrai, répondit Madeleine; si je le connaissais, il est probable que je serais bien éloignée de songer à lui.

—Prends garde ! riposta Juliette en riant de plus belle, cela revient à dire que si tu le connaissais un peu, tu n'aurais point d'envie de le connaître davantage. Qui sait?

— Hélas! fit mademoiselle Marseillette en soupirant, tel maître, tel serviteur. C'est un proverbe qui le dit.

— Et toi, que veux-tu dire?

— Pourquoi ne te le confesserais-je point? repartit Madeleine. M. l'intendant m'a souvent mal fait juger de M. le baron.

— Oh ! oh ! s'écria Juliette, le proverbe est donc en défaut ici? 11 n'y a rien de si différent de M. le baron que son intendant. Je le sais bien. Je me suis informée du seigneur de la Guerche auprès de La Jaunais, qui l'a connu. Naturellement, j'ai commencé par m 'enquérir de son âge. La Jaunais a compté sur ses doigts. Chère Madeleine, c'est ta petite sœur qui t'en avertit : le gentilhomme de qui tu rêves n'a pas plus de trente ans !

— A la bonne heure! dit Madeleine en souriant à son tour. Mais, puisque la petite sœur est si sévère