DEUXIÈME PARTIE

— Ne devais-je pas y venir? lui dit le baron avec chaleur. N'y avait-il pas mille choses pour m'en inspirer l'envie, mille choses qui m'en faisaient un devoir? Et vous, madame, n'attendiez- vous pas ma visite?

— Non, repartit simplement Madeleine, je ne l'attendais plus. »

M. de La Guerche se mit à sourire.

« Eh ! madame, reprit-il— avec une parfaite aisance et celte gaieté légère où Ton se prenait toujours malgré soi à chercher une pointe d'ironie qu'on ne découvrait pas,— est-il donc bien étonnant qu'un personnage tel que moi se soit examiné quelque temps avant de venir frapper à la porte d'une maison comme celle-ci, tout embaumée de vertus qu'il ne connaissait point? Je ne sais si je dois vous le dire, je trouvais dans tout ce qu'on me racontait de vous un air de rêve qui me tenait incertain... Je tremblais devoir s'évanouir devant moi le palais de la fée au moment où j'en passerais le seuil... »

Il s'interrompit, car Madeleine le regardait.

« Allons, fit-il en soupirant un peu, je vois bien qu'il faut encore plus de franchise... Vous le voulez, madame... Eh bien, je n'osais pas...

— Madeleine, dit Juliette, M. le baron me fait l'effet de ne pas vouloir se confesser pour tout

de bon. Il nous croyait prévenues contre lui. »

Madeleine avait en vain gardé toute sa tranquillité d'esprit depuis l'entrée du baron; eile ne put sur ce mot là s'empêcher de baisser les yeux.

« Il s'imaginait qu'il nous faisait peur, continua la terrible Juliette. C'est pourquoi il avait peur de nous.

— M. le baron, peur de nous! balbutia Madeleine en faisant un grand effort pour sourire. Que me dites-vous là, Juliette? Ne serez-vous donc jamais sage ?

— Madame, dit le baron, la timidité vient souvent de la crainte du blâme, et...

— Mais, monsieur, s'écria Madeleine, qui me donnerait le droit de vous blâmer?

— Ob ! répondit-il, je sais que vous n'en conviendrez point. Peut-être même avez-vous fait bien des efforts pour réprimer de mauvais jugements contre moi, car vous êtes bonne; mais ils vous venaient si naturellement! Comment nauriez-vous pas un peu de rigueur contre un homme dont îa vie est si différente de la votre? Ce n'est pas à moi qu'il faut parler de l'indulgence des saints; le peu que j'en ai vu était bien sévère. Comment ne me reprocheriez-vous point l'égoïste emploi que j'ai fait jusqu'à présent de ma fortune, vous qui n'êtes riche que pour autrui ? Vous ne voudrez pas me

croire si je vous dis que mes volontés ont toujours été bien meilleures que mes actions. Je ressemble à ce bon calife qui descendait chaque soir dans les rues de sa capitale, afin de connaître par lui-même les besoins de ses sujets ; il s'en allait déjà tout enflammé à l'idée des biens qu'il allait répandre, puis il rentrait dans son palais et s'endormait. Voilà ce qui m'est arrivé cent fois. Ah ! que je vous dois de reconnaissance pour être venue prendre ma place et pour avoir fait tout le bien que j'ai si souvent désiré de faire ! Mes pauvres paysans sont trop heureux de ma longue absence et de mon oubli, qui leur a valu votre présence et votre pitié. Est-ce que la mienne aurait été jamais si active et si généreuse? est-ce qu'elle aurait été si délicate ? Vous savez bien que la main d'un homme est plus lourde que celle d'un ange ?

— Monsieur le baron, dit Madeleine d'un ton sérieux, je suis fière que vous approuviez mon entreprise, et les marques de votre sympathie me sont précieuses. Mais si vous étiez à ma place, aimeriez-vous autant de louanges? Elles payent une bonne action et ne la récompensent pas. Quand on me loue pour le bien que j'ai fait, il me semble que je viens de donner une pièce d'or et qu'on me rend en échange de la monnaie de cuivre.

290 DAME FORTUXIi.

— Mais, s'écria le gentilhomme, vous ne pouvez douter que je ne sois sincère, et dès lors pourquoi ne souffrez-vous pas que je vous admire? Tout est extraordinaire en vous, madame, et ce n'est pas ma faute si vous m'avez jeté dans les songes. On m'avait écrit de vous de si belles choses que j'ai voulu les voir de mes yeux ; je les ai vues, et le mystère s'en est épaissi devant moi. Eh quoi! une telle vie à votre âge et avec votre beauté, sans autre horizon, sans autre désir que le sacrifice ! El vous voilà pour jamais ensevelie dans la tombe de vos bonnes œuvres ! Le monde entier ferait comme moi : il douterait d'abord, et il faudrait bien qu'il se rendît; mais il ne comprendrait pas.

— C'est que, dit Madeleine en souriant pour corriger la sévérité qu'elle avait montrée un instant auparavant, c'est que, pour comprendre, il faut peut-être avoir beaucoup pensé à la vanité de tous les plaisirs qui ne relèvent point de la conscience et du cœur. Il faut avoir beaucoup réfléchi.

— Je croyais avoir un peu pensé, un peu réfléchi, dit le baron, et je n'en reste pas moins dans les ténèbres. Mais vous pouvez m'éclairer d'un mot. C'est donc une passion que la charité?

— La plus vive de toutes ! s'écria Madeleine avec enthousiasme, la seule qui ne laisse après soi ni regrets, ni remords, ni honte. C'est elle, au con-