DEUXIÈME PARTIE

— Quelle sublime folie que l'amour du bien! murmurait-il. Vos beaux projets n'étaient encore qu'une aspiration, qu'une espérance, votre rêve pouvait se tourner en quelque déception amère et terrible, et vous n'y avez pas pensé ? La foi marchait devant vous, et vous étiez sûre de faire des heureux. Cela vous a suffi dès le premier jour.

—Dès le premier jour, » répétait machinalement la bonne fée, tout en se disant avec effroi que cela ne lui suffisait plus.

Mais Juliette venait jeter ses bras autour du cou de sa grande sœur.

« M. le baron ne songe pas à tout, lui disait-elle. L'amitié aussi était là. $

— Oui, s'écriait alors Madeleine,, nous étions» deux, et nos cœurs n'en ont fait qu'un. Nous aurions eu les mêmes souffrances, nous avons eu les mêmes joies. Vous me demandez si je n'ai pas eu des moments de faiblesse. C'est à toi de répondre, Juliette, car tout ce que j'ai senti, tu as dû le sentir. Dis donc à M. le baron si tu as jamais été lasse et découragée.

— Non, disait Juliette axec enthousiasme. Je ne m'en souviens pas. »

D'ordinaire, M. de la Guerche n'ajoutait plus rien et s'en allait tout pensif. Les paysans ne manquaient point de se retrouver sur leurs portes et

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le regardaient curieusement passer, car ils étaient fort empêchés de ne pas mieux connaître le baron Philippe, et de ne pas même savoir, comme ils disaient, la couleur de ses paroles. Ils commençaient à craindre d'avoir tiré leur poudre aux moineaux en le régalant d'un feu d'artifice a son arrivée ; un si beau zèle ne lui avait nullement inspiré l'idée de les en récompenser en venant quelquefois se mêler parmi eux ; le retour de leur seigneur dans le château de ses pères ne leur avait rien apporté de nouveau que sa présence. Aussi, comme on se le montrait d'un air malicieux quand il remontait le village, les mains croisées derrière le dos et la tête baissée ! Il y avait certainement 'bien des choses à penser de l'amitié du baron Philippe et de madame Madeleine. Mais que n'auraient point dit ces braves gens s'ils avaient vu M. le baron, quand, rentré chez lui, il se promenait seul des heures entières sous la grande charmille de son beau parc dessiné à la française, et que, sans y prendre garde, il finissait par aller se perdre au fond de son bois ? La cloche du château sonnait le dîner, le sonnait deux fois ; M. le baron n'avait pas entendu. On essayait d'une troisième volée de la cloche, M. le baron ne paraissait pas. Le maître d'hôtel s'arrachait les cheveux et foulait aux pieds sa serviette blanche, car le premier service était