DEUXIÈME PARTIE

qui ne sera pas plus mauvaise. De par tous les diables, je ne verrais pas non plus grand mal à cela, n'était mon métier d'intendant qui me fait réfléchir et me met le martel en tête. N'est-il pas vrai que le devoir d'un intendant honnête homme est de veiller de près aux intérêts de son maître ? — je veux dire de mon ami. — Or, je n'en démordrai point, ce n'est pas l'intérêt du maître que d'avoir des fermiers trop riches, qui ne viennent plus à lui que le marché au poing. Ah! si M. le baron avait suivi sa première pensée quand il a vu tant de changement à la Guerche, je serais soulagé d'un terrible poids; il ne me resterait plus qu'à me laver les mains.... Ce n'est pas moi qui la lui avais soufflé cette pensée-là, ce n'est pas moi.... Elle ne lui était bien venue que de lui-même, et, certainement, c'était une pensée fort sage.... Apparemment que vous la lui avez fait oublier. »

Juliette sentit que le bras de Madeleine s'agitait sous le sien ; elle-même n'y pouvait plus tenir.

« Vraiment ! dit-elle, peut-on savoir quelle était cette belle pensée ?

— Parbleu ! répliqua M. l'intendant, elle était si plaisamment exprimée et d'un si heureux, à propos, que je crus en mourir de rire. Le baron venait à peine d'arriver : nous allâmes nous placer à une fenêtre du château pour regarder tout de suite les

merveilles de madame Madeleine. J'entends encore ce bon Philippe quand, après avoir longtemps admiré les prés verts et les beaux seigles, il me frappa sur l'épaule et me dit : « Des Billettes, on a joliment travaillé pour moi, c'est le moment d'augmenter mes fermes »

a Madeleine, dit Juliette quand elles furent rentrées toutes deux à la maison, songes-tu bien que le baron n'a nul besoin de notre amitié ? Pourquoi veux-tu qu'il se soit attaché aujourd'hui même à feindre devant nous des sentiments qui seraient si loin de son cœur? Quelque chose me dit que, dans son désir de te causer du chagrin, M. l'intendant a menti. »

Madeleine secoua la tête et ne répondit pas.

« Oh ! je te reconnais là, reprit vivement la petite sœur. Tu crois trop aux méchants, Madeleine, c'est la faute de tes malheurs. La défiance n'est pas, comme on le dit, la mère de la sûreté : c'est bien plutôt celle de l'injustice. Encore une fois, est-il raisonnable de supposer que M. de la Guerche se soit abaissé à jouer la comédie devant nous ?

—Raisonnable ! interrompit Madeleine ; il n'y a rien de moins croyable que ce que nous dit la raison Après tout, que nous importe? ajouta-