DEUXIÈME PARTIE

• Accablez-moi donc, lui dit-il. Je ne veux vous quitter que meurtri de vos coups et si horriblement blessé que je puisse espérer au moins d'en mourir. Ce n'est aucune espérance qui m'a conduit à vos pieds. Quelle espérance aurais-je donc pu concevoir? Vous venez de me montrer tout à l'heure la nécessité inexorable debout entre nous : croyez-vous donc que je ne l'avais point vue? Le lâche cœur qui vous a trahi ne s'appartient même plus. J'ai traîné jusqu'ici ma chaîne avec moi, je ne peux la rompre ; et Dieu me garde de l'user jusqu'au bout dans une vie détestée ! Je suis venu, vous dis-je, parce que la fatalité le voulait. Je suis venu chercher le viatique pour un long voyage, car il faut que je m'expatrie ou que je meure. C'est une parole de clémence et de paix que je vous demande. Votre cœur qui m'écoute...

—Non, fit Madeleine, non^ il ne s'agit point de mqn cœur. Cette parole que vous me demandez, c'est ma conscience qui vous la refuse. Et cependant je vous ai dit vrai, je ne vous hais pas.

— Ah ! vous ne savez pas vous venger ! s'écriat-il en lui saisissant les mains. Il ne dépendait que de vous de m'entr'ouvrir le ciel pour m'en exiler aussitôt et à jamais : quelle belle vengeance ! Ne sentez-vous pas que vos mépris même ne peuvent me causer autant de désespoir que m'en causerait

votre pardon? Que vous en coûterait-il de doubler mes regrets et mes remords en me purifiant du moins à mes propres yeux? Madeleine, Madeleine. . .

—Grand Dieu ! murmura-t-elle en se dégageant les mains, il a tout vu. »

Bernard, malgré son désordre, comprit bien que cet il ne parlait pas de lui, et, sans se relever encore, il se détourna. Ce n'était plus Juliette qui se tenait sur le seuil, c'était le baron de la Guerche.

Bernard était debout. Il venait de reconnaître un rival dans ce personnage élégant et impassible qui le considérait doucement, avec son éternel demi-sourire. C'était bien là le nouveau maître de Madeleine, celui dont elle venait de dire avec tant d'angoisse : il a tout vu! Le sang bouillonna sous ses tempes, un élan d'aveugle colère allait remporter vers le baron ; mais il sentit s'abattre sur lui de tout son poids cette implacable fatalité qu'il avait si souvent invoquée depuis une heure, et il en demeura inerte, écrasé. Son regard, qui cherchait celui de M. de la Guerche, se voila devant le clair regard du gentilhomme et retomba par terre comme un trait impuissant. A quoi bon provoquer cet homme, qui n'était que l'instrument du destin? Le malheureux ne comprenait désormais que trop bien la force et les duretés de Madeleine : elle aimait. Ne Tavait-elle pas averti que le passé était