DEUXIÈME PARTIE

doit durer autant que la vie ? Ah ! rien n'est cruel en nous comme la mémoire, car elle parle encore quand nous voudrions ne plus l'entendre, elle est la nourricière de la haine ! On peut se défendre du ressentiment qui conseille mal, mais on ne peut se forcer à l'oubli; on ne doit pas aller jusqu'à être lâche. Savez-vous si cet homme qui me suppliait n'était point venu ici malgré lui chercher la justice que je lui ai rendue malgré moi et sans colère, parce qu'il n'était pas en mon pouvoir de ne pas la lui rendre ? Savez-vous s'il n'a "pas fait tant de ruines autour de moi que je dois me trouver heureuse aujourd'hui de ne point le haïr? Savezvous?....

— Je ne sais rien de tout cela, dit le baron en se levant. «Puis sa lèvre se plissa et sa voix reprit cet accent impérieux et dur qu'elle avait perdu depuis un mois. » Si cet homme ne se tue pas, il n'était pas digne de vous, ajouta-t-il. Mais je voudrais savoir si vous l'avez beaucoup aimé ?

— Monsieur le baron, dit Madeleine, je crois que j'ai malentendu.

—Pensez-vous donc qu'il me soit indifférent de l'apprendre? répliqua le gentilhomme. Tout me faisait un devoir de me retirer, lorsque arrivant à cette porte j'ai surpris ce malheureux à vos genoux; mais une puissance secrète m'a commandé

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de rester. La question de savoir si vous étiez aimée, si vous aimiez était devenue peu à peu depuis deux mois le plus grand intérêt de ma vie. Je croyais y avoir répondu, je me flattais que votre cœur était libre, et je me confiais au temps, qui pouvait le rapprocher du mien, quand ce spectacle inattendu m'a fait tomber tout à coup du haut de mes espérances. Elles étaient encore bien vaines, mais c'est en ce moment que j'ai senti qu'elles m'étaient déjà trop chères. J'ai trop souffert durant une minute pour pouvoir nrempêcher de vous le dire. Le bonheur commence pour moi après que j'ai cru l'avoir perdu. Et ne dites point que je m'attache encore a bien peu de chose et que je suis facilement heureux. Je ne m'oublierai plus jusqu'à vous demander si vous avez beaucoup aimé; c'est assez pour moi de savoir que vous n'aimez plus, et si un jour, à force de sincérité, de patience et d'amour....

— Juliette, où donc étais-tu? s'écria Madeleine en courant au devant de la petite sœur qui rentrait.

— Bernard est-il parti depuis longtemps? lui demanda tout bas Juliette. Je m'étais enfuie pour ne plus le voir ; il me faisait pitié ! »

Madeleine, sans répondre, s'affaissa sur une chaise et plongea sa tète dans ses mains. Le baron restait debout. Juliette, immobile de surprise, les