DEUXIÈME PARTIE

— Madeleine, dit Juliette en l'enlaçant de ses bras, sais-tu ce que M . le baron regrette le plus ?..... eh bien, c'est d'avoir appris que nous ne sommes point sœurs.

— Que lui importe! répliqua brusquement Madeleine.

— C'est qu'il a beaucoup d'amitié pour moi, reprit Juliette avec une feinte naïveté. Il prétend que si j'étais véritablement ta sœur, tu n'aurais qu'un mot à dire pour que je devinsse aussi la sienne.

— Allons ! repartit Madeleine, qui se faisait violence pour demeurer calme, je ne te comprends pas.

— Assieds-toi, continua Juliette. Je crois qu'il convient que tu sois assise pour écouter ce que je suis chargée de te faire savoir. Ce n'est pas l'usage des reines de se tenir debout pour recevoir les ambassadeurs. Ne me résiste pas. Voilà qui est

bien Mademoiselle Madeleine Marseillette, au

nom de M. le baron Philippe de la Guerche, je je vous demande votre main.

—Ma main! Il demande! C'est impossible,

s'écria Madeleine. Tu ne lui as pas tout dit ! Il ne sait pas que je suis la nièce ! . . . .

—-Chut ! fit Juliette en mettant un doigt sur ses lèvres. N'éveillons pas les serpents qui dorment.

J'ai dit cela comme le reste le baron a juré

qu'il ne s'en souviendrait plus.

—Peut-être se repentirait-il bientôt d'avoir été si généreux ! balbutia Madeleine. Il n'a pas réfléchi en prenant l'engagement de l'être toujours

— Mais, répliqua Juliette, il me semble que la générosité est un don de l'àrne. On peut ne point l'avoir reçu; mais, quand on le possède, il doit durer autant que la vie. On ne saurait être généreux aujourd'hui et ne pas l'être demain.

— Voilà ton erreur, dit Madeleine. J'ai cru Bernard Lecour généreux avant que je ne fusse riche. Je ne cesse de te répéter que tu ne connais point le monde et les hommes, ma pauvre Juliette. »

Elle se tut, et tomba pendant quelques instants dans une profonde rêverie ; puis elle vint tout à coup se placer devant Juliette :

« Tu es une enfant! s'écria-t-elle. Tu te seras méprise aux paroles du baron. Ce n'est pas sérieusement qu'il t'a chargée... Et d'ailleurs qui lui a dit que je l'aimais ?

— Oh ! fit Juliette en baissant hypocritement la tête, sûrement, ce n'est pas moi.

— Quelle prise extraordinaire s'imagine-t-il donc avoir sur mon cœur ? reprit Madeleine, qui devenait plus pâle à chaque mot qui sortait de sa