DEUXIÈME PARTIE

vie; mon vœu le plus cher est maintenant d'adoucir la vôtre. Dans l'immense joie que vous me donnez aujourd'hui, il ne me reste plus qu'un regret, c'est que le sort ne nous ait pas rapprochés plus tôt, car j'ai l'orgueil de croire que je vous aurais épargné bien des douleurs. »

Madeleine était si émue qu'elle ne put parler. Son sein battait avec violence, et ses yeux étaient pleins de larmes.

« Pleure ! lui dit Juliette, qui s'était glissée derrière elle. Pleure donc ! »

Mais Madeleine se leva. Son mauvais génie venait aussi de chuchoter à son oreille. Perfides et dernières suggestions du doute, retour désespéré de l'esprit du mal, qui n'abandonnait qu'à regret une proie si belle et si pure ! Elle ne put se vaincre ; il lui restait quelque chose à dire; mais elle se sentait trop près de M. de La Guerche, elle s'éloigna de quelques pas avant de parler.

« Monsieur le baron, dit-elle d'une voix si sourde qu'on ne l'entendait plus qu'à peine, je suis riche, vous connaissez la source de ma richesse. Elle est à vous maintenant comme ma personne ; mais me sera-t-il permis de vous donner l'une sans vous donner l'autre? Il ne me suffit plus de distribuer à ceux qui souffrent le revenu de cette abominable fortune. Je veux la mettre

dans leurs mains tout entière; je ne veux plus en souiller les miennes. De ces huit cent mille francs maudits mon intention était de faire cent dots pour les cent premières fdles qui se marieront à la Guerclie ou dans les paroisses voisines, afin qu'il n'y ait plus d'enfants pauvres dans la contrée. Il sera pardonné sans doute à celui qui m'a faite riche, quand son héritage se sera répandu en bénédictions sur la tète des petits enfants... Voilà ce que je voulais faire lorsque j'étais libre. Mais il me faut aujourd'hui votre assentiment... Me le donnez-vous?

—Et quel droit aurais-je donc de vous le refuser? lui répondit-il. Voilà une poétique idée, qui ne pouvait venir qu'à vous. Des bienfaiteurs ordinaires auraient voulu construire un hospice pour les malades ou les vieillards; mais vous songez à l'amour et aux petits enfants... »

Madeleine se sentit froid au cœur en s'apercevant que, dans un pareil moment, il raillait encore.

« Ah ! reprit il en souriant, il y aura désormais trop de plaisir à naître à la Guerclie. »

Cette fois, elle se détourna vivement et sortit du berceau.

« Qu'avez- vous fait? s'écria Juliette. Oh! vous êtes incorrigible. Ne devinez-vous pas que c'est